ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第396話

　その日の日本最大の探索者専用コミュニティサイト『SeekerNet』は、奇妙な静けさと、水面下で沸騰するような熱気に包まれていた。

　JOKERが、ソロでA級上位ダンジョンを蹂躙し、世界のトップギルドたちが築き上げた記録を、まるで子供の玩具のように破壊してから数日。世界は、そのあまりにも巨大すぎる「理不尽」を、ようやく一つの「日常」として受け入れ始めていた。

　もはや、彼の配信はただのダンジョン攻略ではない。

　一つの、神話が紡がれる瞬間を、リアルタイムで目撃するための、世界でただ一つの特等席だった。

　そして、その日の午後。

　何の前触れもなく、彼の配信は始まった。

【SeekerNet 掲示板 - ライブ配信総合スレ Part. 1102】

　1: 名無しのJOKERウォッチャー

　おい！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　始まったぞ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　JOKERが、配信始めた！！！！！！！！！！！！！！！

　タイトルが、ヤバい！！！！！！！！！！！！！！！！

　その、あまりにも切羽詰まった絶叫。

　それに、スレッドは一瞬にして、トップスピードへと加速した。

【配信タイトル：【報酬交換】1800ポイントの狐、飼います】

【配信者：JOKER】

【現在の視聴者数：7,892,154人】

『きたあああああああ！』

『狐！？まさか！』

『九尾(きゅうび)の狐(きつね)！ついに、交換するのか！』

『1800ポイント！？いつの間に、そんなに貯めたんだよ！』

　その熱狂をBGMに、配信画面に映し出されたのは、見慣れたダンジョンの入り口ではなかった。

　西新宿のタワーマンションの一室。その広大なリビングの中央に鎮座する漆黒のハイスペックPC、【静寂(せいじゃく)の王(おう)】のモニターに映し出された、JOKER自身のステータスウィンドウだった。

　そこには、彼のレベルが「55」に到達していること、そして、ネファレム・リフトのポイントが「2000」という、数字に達していることが、無機質に、しかし絶対的な事実として表示されていた。

「よう、お前ら。見ての通り、今日は報酬交換だ」

　JOKERの声は、どこまでも楽しそうだった。

「この数日間、裏でリフトを回し続けた。おかげで、ポイントも貯まった。だから、約束通り、こいつを飼うことにした」

　彼は、そう言うと、その場にポータルを開いた。

　行き先は、B級ダンジョン【古竜(こりゅう)の寝床(ねどこ)】の入り口。

　彼が、その黒曜石でできたオベリスクの前に立つと、コメント欄は、期待と興奮で、爆発した。

　JOKERは、そのオベリスクに、静かに手を触れた。

　そして、彼は念じた。

　彼の目の前に、広大な、そしてどこまでも美しい、景品の交換ウィンドウが、ホログラムとして展開される。

　彼は、そのリストを迷いなくスクロールし、一つの項目を選択した。

【ペット：九尾(きゅうび)の狐(きつね)】

【必要ポイント：1800】

　彼は、躊躇なく、その交換ボタンを、タップした。

　彼の、1800ポイントが、光の粒子となって消えていく。

　そして、その光が、オベリスクの前の、何もない空間に、収束していく。

　光が、一つの確かな輪郭を、描き始める。

　最初に、現れたのは、白銀に輝く、流れるような美しい毛並み。

　次に、その毛並みの先で、まるで意思を持っているかのように、しなやかに揺らめく、九本の巨大な尾。

　そして、最後に。

　その、あまりにも気高く、そしてどこまでも賢そうな、黄金の瞳が、ゆっくりと開かれた。

　それは、もはやただのペットではなかった。

　一つの、神話そのものが、この世界に顕現したかのようだった。

『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！！！！！！』

『綺麗…』

『なんだ、これ…。美しすぎるだろ…』

　コメント欄が、そのあまりにも神々しい光景に、言葉を失う。

　九尾(きゅうび)の狐(きつね)は、その黄金の瞳で、自らの新たな主であるJOKERの姿を、値踏みするかのように、じっと見つめた。

　そして、数秒後。

　その気高い獣は、まるで王に傅く騎士のように、ゆっくりと、その頭を垂れた。

　そして、その巨体を、ふわりと宙へと浮かせると、主の周りを、まるで戯れるかのように、優雅に舞い始めた。

　JOKERについてくる、霊体のペット。

　その、あまりにも幻想的な光景。

　それに、JOKERは、ふっと、その口元を緩ませた。

「…ほう。面白い」

　彼は、その宙を舞う狐へと、おそるおそる、その手を伸ばした。

　霊体のはずだ。

　触れることは、できないはず。

　だが。

　彼の指先が、その白銀の毛並みに触れた、その瞬間。

　彼の、その指先に、信じられないほどの、温かく、そしてどこまでも柔らかな感触が、伝わってきた。

　触れられて、モフモフしてる。

「…なんだ、これ…」

　彼の口から、素直な、そしてどこまでも驚きに満ちた声が漏れた。

「…あったけえ…」

　彼は、そのあまりにも心地よい感触に、我を忘れ、その白銀の毛並みを、何度も、何度も、撫で続けた。

　その、あまりにも意外な、そしてどこまでも人間的な、JOKERの姿。

　それに、コメント欄は、この日一番の、そしてどこまでも温かい、爆笑の渦に、完全に飲み込まれた。

『ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『JOKERさん、完全に骨抜きにされてて草』

『モフモフ、堪能してるｗｗｗ』

『最高の、ショーだったぜ…』

　その、温かい声援をBGMに、JOKERは、その新たな相棒と共に、ポータルを開き、自室へと帰還した。

　彼の、ギャンブルの夜は、最高の形で、その幕を閉じた。

　そして、その先には、彼が本当に手に入れたかった、最高の「報酬」が、待っていた。

　◇

　カチャリと。

　静かな電子音と共に、玄関のスマートロックが解除される音がした。

「――ただいま」

　その、いつもより少しだけ弾んだ声。

　それに、リビングのソファで本を読んでいた美咲が、ぱっと顔を上げた。

「おかえり、お兄ちゃん！」

　彼女が、そう言って玄関へと駆け寄った、その瞬間。

　彼女は、その動きを、ぴたりと止めた。

　彼女の、その大きな瞳が、これ以上ないほど、キラキラと輝きながら、兄の、その背後で、優雅に宙を舞う、一つの信じられないほどの光景を、捉えていた。

「…え…？」

　彼女の声が、震える。

「…うそ…。きゅ、九尾(きゅうび)の狐(きつね)…？」

　その、あまりにも純粋な、そしてどこまでも憧れに満ちた、問いかけ。

　それに、JOKERは、最高の、そしてどこまでも誇らしげな笑みを浮かべて、答えた。

「ああ。今日から、うちの子だ」

「――わー！九尾(きゅうび)の狐(きつね)だ！」

　美咲の、その歓喜の絶叫。

　それが、この家の、新たな日常の始まりを告げる、ファンファーレとなった。

　彼女は、その場でぴょんぴょんと飛び跳ね、その白銀の神獣へと、駆け寄っていった。

　そして、その小さな両手で、そのあまりにも美しい毛並みを、そっと、そしてどこまでも優しく、撫でた。

「…あったかい…」

　彼女の口から、感嘆のため息が漏れる。

「すごい…。本当に、生きてるみたい…」

「だろ？」

　JOKERは、満足げに頷いた。

　九尾(きゅうび)の狐(きつね)もまた、その小さな少女の、その優しい手つきが、気に入ったようだった。

　彼は、その黄金の瞳を気持ちよさそうに細め、そして美咲の頬に、その鼻先を、すり、とすり寄せた。

　その、あまりにも可愛らしい、そしてどこまでも尊い光景。

　それに、JOKERの心もまた、温かく満たされていくのを感じていた。

　そこから、始まったのは。

　一つの、あまりにも平和で、そしてどこまでも幸せな、兄妹と、一匹の神獣の、戯れの物語だった。

　リビングの、広々とした絨毯の上で。

　美咲は、その九本の、ふさふさとした尾に、その顔をうずめた。

「うわー！天国だー！」

　JOKERは、その光景を、ソファの上から、ただ静かに、そしてどこまでも優しい目で見守っていた。

　だが、その彼の、穏やかな時間を、美咲の、あまりにも無邪気な一言が、破った。

「ねえ、お兄ちゃんも！一緒に、モフモフしようよ！」

「…いや、俺はいい」

「えー、なんでー！？」

「いいから、来い！」

　彼は、その小さな、しかし有無を言わさぬ力で、兄の腕を引っ張った。

　そして、彼はその兄妹の、その間に、その白銀の巨体を、割り込ませるようにして、横たわった。

　三つの、温かい魂。

　それが、一つの、完璧な、そしてどこまでも幸せな塊となって、そのリビングの、その中心で、ただ静かに、その時間を、共有していた。

　その、あまりにも穏やかで、そしてどこまでも尊い、兄妹と、神獣の時間。

　それを、西新宿の、午後の柔らかな光だけが、静かに、そしてどこまでも優しく、照らし出していた。