ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第461話

　その日の世界の空気は、一つの巨大な「祭り」の熱狂に、完全に支配されていた。

　SeekerNetのトップページは、二つの配信画面のサムネイルで埋め尽くされている。片や、白とピンクを基調とした、どこまでも愛らしいレイアウト。片や、黒と赤を基調とした、どこまでもストイックなレイアウト。

　アリス＠オーディンと、龍(りゅう) 小鈴(シャオリン)＠青龍。

　世界のメタゲームを揺るがした、二人の天才少女。彼女たちが、人類の誰もが超えられなかった絶対的な壁…【深淵(しんえん)の騎士(きし)アルトリウス】に、どちらが先に到達するかを競う、世紀のレース。

　その、あまりにも壮大な、そしてどこまでも無謀な挑戦に、世界の、数千万の視線が注がれていた。

　だが、その熱狂の、さらにその上空。

　全ての喧騒から隔絶された、神々の観戦席が、静かにその幕を開けていたことを、まだ世界の大多数は知らなかった。

【配信タイトル：【神々の代理戦争】特等席で、高みの見物】

【配信者：JOKER】

【現在の視聴-者数：12,541,293人】

　西新宿のタワーマンション、その最上階。

　JOKERの、その広大なリビングは、今夜、世界で最も贅沢なパブリックビューイング会場と化していた。

　壁一面の巨大なホログラムモニターには、アリスと小鈴の配信画面が、二分割で鮮明に映し出されている。その下には、リアルタイムで更新される二人のステータス、装備、そして心拍数までもが表示される、プロ仕様の分析ウィンドウが並ぶ。

　そして、その光景を、三つの影が、見つめていた。

　中央、ギシリと軋む高級ゲーミングチェアに深く身を沈めるのは、このショーの主催者、神崎隼人――“JOKER”。

　その右手のソファには、ヴァルキリー・キャピタルの白き剣、ソフィア・リードが、その完璧な姿勢で、静かに座っている。

　そして、左手のソファには、日本の至宝、朱雀(すざく) 湊(みなと)が、少しだけ緊張した面持ちで、ちょこんと腰掛けていた。

「――さて、と」

　JOKERが、その手に持ったバーボンのロックグラスを、カランと鳴らした。

「最高のショーが、始まったな」

　◇

　配信開始から、数時間が経過していた。

　画面の中では、二人の少女が、それぞれの哲学に基づいた、あまりにも対照的な死闘を繰り広げている。

　アリスは、舞っていた。

　その、ゴシックロリータ風の戦闘服をひらめかせ、アルトリウスの、その神速の剣技の嵐の中を、まるで戯れるかのように、踊り続ける。

　彼女は、避けられる攻撃は避ける。だが、避けきれないと判断した攻撃は、あえてその身に受けた。

　HPバーが、一瞬で蒸発する。

　だが、次の瞬間、彼女のS級ユニークスキル【予備心臓(よびしんぞう)】が発動し、全回復した状態で、その場に再び立ち上がる。そして、その復活の硬直を突かれたアルトリウスの、その無防備な背中に、渾身のスマイトを叩き込む。

　それは、あまりにも無謀で、そしてどこまでも合理的な、自らの「命」そのものをリソースとして使い捨てる、狂気の戦術だった。

　一方、小鈴は、ただ静かに、そこに「在った」。

　彼女は、決して前に出ない。

　アルトリウスの、その全ての攻撃を、彼女のS級ユニークスキル【金鐘罩(きんしょうとう)・鉄布衫(てっぷさん)】と、武術の達人としての神がかった体捌きだけで、完璧に、そして完全に、いなし続ける。

　その姿は、もはやただの人間ではない。

　決して砕けることのない、絶対的な「理」そのもの。

　そして、その鉄壁の守りの中から、アルトリウスがコンマ数秒だけ見せる、ほんのわずかな隙。

　その、神々の領域の瞬間にだけ、彼女の、その小さな拳が、閃光のように煌めき、確実な一撃を、叩き込んでいた。

　その、あまりにもハイレベルな、そしてどこまでも美しい、二つの「解」。

　それを、神々の観戦席で、三人の怪物が、分析していた。

「…うーん」

　最初に、その沈黙を破ったのは、湊だった。

　彼は、その大きな瞳を、尊敬と、そしてわずかな畏怖の色に染めながら、呟いた。

「僕からしたら、どっちも化物ですね」

「アリスさんの、あの死を恐れない突撃。僕には、とても真似できません。それに、小鈴さんの、あの完璧な守り。僕は、防御するというより、高いHPと物理耐性でひたすら『耐える』派なので、あの猛攻は、とても捌ききれませんし…」

　彼の、そのあまりにも正直な、そしてどこまでも謙虚な自己分析。

　それに、ソフィアが、その優雅な口調で、同意した。

「ええ、そうですわね」

　彼女は、そのサファイアのような青い瞳を、細めた。

「わたくしの【無心(むしん)の境地(きょうち)】と、高い俊敏をもってすれば、いくらかの回避は可能ですけれど、あれほどの猛攻を凌ぎながら、有効な攻撃を差し込むことは、至難の業。それを、あの御二方は、いともたやすくやってのけている。天才としか、言えませんわね」

　彼女は、そこで一度言葉を切ると、ふと、どこか遠い目をした。

「まあ、エヴリン・リード様なら、鼻歌まじりで蹂躙できるでしょうけれど。あの方は、こういうイベントより、投資している方が、お楽しい方ですからねぇ」

　その、あまりにもさらりとした、しかしどこまでも世界の格差を物語る一言。

　それに、湊が、その顔をひきつらせる。

　だが、その重い空気を、JOKERが、その楽しそうな声で、断ち切った。

「…はっ。面白い。面白いじゃねえか」

　彼は、そのバーボンを、一口煽った。

「怪物が、怪物を語る。最高の、ショーだ。だがな、お前ら。まだ、このショーの、本当の面白さに気づいてねえ」

「え？」

　湊が、その言葉に、首を傾げる。

　JOKERは、そのモニターに映し出された、小鈴の、その完璧な舞踏を、指し示した。

　彼女の、その禍々しいHPバーが、今、確かに、一つの大きな節目を、超えようとしていた。

「おっと、雑談してたら、もう残り4割まで削れてるな」

　JOKERの、その楽しそうな声。

「配信開始から、5時間か。5時間でこれは、かなり凄いんじゃないか？」

「ですが…」

　ソフィアが、その言葉を引き継いだ。

「ええ。まあ、ここからが、キツイんですけれど」

　JOKERが、頷く。

「ああ。ここからが、本当の地獄だ」

　その、二人の怪物の、あまりにも不穏な予言。

　それが、現実となったのは、その数秒後のことだった。

　小鈴の、その渾身の一撃が、アルトリウスのHPを、6割削り切った、その瞬間。

　アルトリウスが、咆哮を上げた。

　彼の、その折れていたはずの左腕が、深淵の闇を纏い、新たな「剣」として、その姿を現したのだ。

　二刀流。

　これまでとは比較にならない速度と手数で襲いかかる、死の嵐。

　それに、小鈴の、その完璧だったはずの舞が、初めて、わずかに、乱れた。

　その、コンマ数秒の、綻び。

　それを見逃すほど、深淵の騎士は、甘くはなかった。

　大剣と、闇の剣。

　その、二つの絶望が、交差する。

　小鈴の、その小さな体が、まるで木の葉のように、宙を舞った。

　◇

「…ふぅ」

　オベリスクの前に戻された小鈴は、無言だった。

　彼女は、ただ静かに、自らの、そのまだ震える手を見つめていた。

　そして、数秒後。

　彼女は、その黒曜石のような瞳に、確かな光を宿して、呟いた。

　その声は、どこまでも、冷静だった。

「――うーん、まあまあですね。」

　その、あまりにもストイックな、そしてどこまでも彼女らしい、自己分析。

　それに、JOKERは、心の底から楽しそうに、笑った。

「…はっ。最高の、女だ」

　そして、彼はその視線を、もう一つの画面へと、向けた。

　アリスの、その狂乱の舞踏。

　彼女は、すでに何十回と、その命を散らし、そして蘇っていた。

　だが、その度に、彼女はアルトリウスのHPを、確実に、そして着実に、削り取っていた。

　そして、ついにその時が来た。

　彼女もまた、あの「4割の壁」へと、到達したのだ。

「――さあ、どうする。アリス」

　JOKERが、そのモニターの向こうの、もう一人の後輩へと、問いかける。

「お前は、この地獄を、どう乗り越える？」

　その問いに、答えるかのように。

　アリスは、最高の、そして最も狂気的な笑みを浮かべて、その最後の突撃を、敢行した。

　彼女の、そのあまりにも壮絶で、そしてどこまでも美しい、物語の結末は。

　もう少しだけ、先の、話。