灯と鏡

冷たくて深い深海の底

灯花は闇の中にいた。いや、闇よりもさらに深い場所にいるのかもしれない。

白いベッドには、赤く染まった死人のような人間が括りつけられている。誰かが苦しげに呻く声が、薄暗い空間に響いた。灯花は無表情のまま、その光景を見つめている。

骸骨じみたその姿は、もはや人間とは呼べない。不気味で、そして哀れな存在だった。

手術衣を着た村人たちは、そんな彼らの世話をしている。ここは、光すら届かぬ深海の底――。

龍賀家が誇る妙薬・Мの製造のために存在する、いわばその心臓部である。

――妙薬・М。

それは、服用すれば昼夜問わず飲まず食わずで活動できる秘薬。その原液は、この地下室で製造されていた。作り方自体は単純だ。だが、その前に、ある存在について語らなければならない。

――幽霊族。

人類よりもはるか昔から存在していた生命体。

驚異的な治癒力、怪力、特殊な能力を備え、人ならざる者として知られている。だが、人類の台頭と共に彼らは排除され、狩られるようになり、その数を徐々に減らしていった。

そして、その衰退の一因には――長田家の存在もあった。

彼らは幽霊族を狩り、捕らえた者を地下室へと運び込み、血を抜き、飼い殺しにしていた。その血液を、人間に投与することで妙薬・Мの原液が作られていたのだ。

つまり、あの「死人」とは、幽霊族の血を投与された人間の成れの果て。

悍ましく、そして外道という言葉ですら生ぬるい行為。しかしそれは、灯花や兄・幻治が生まれるよりも前から、龍賀家で当たり前のように行われていた。

父の代から続く悪習。

彼とその部下たちは外の世界から人間をさらい、この地下室に運び込む。幽霊族の血を投与し、村人たちに世話をさせる。それが龍賀家における“仕事”だった。

原液は東京へ送られ、加工された後に商品として流通する。

主に特別な顧客へと届けられ、莫大な富と権力を龍賀家にもたらしてきた。そう、妙薬・Мはまさに金の卵を産む鶏だった。

灯花の役目は、死人たちの監視と、逃げ出した個体の始末。

今日も一人、彼女は自身の異能を使って排除してきた。頬には、死人の血が冷たくこびりついている。

ここは、深い深い深海。光すら差し込まず、氷のように冷たい場所――。

今日も、村人たちはせっせと死人たちの世話を続けている。

灯花はひとり、ため息をついた。

正直、もうこの作業には慣れてきた。だが、気持ちは晴れない。

誰が好き好んでこんな外道を繰り返すものか。

嫌悪と倦怠が入り混じる日々。灯花はこの役目に、心底うんざりしていた。

吐き気すら催す日常。今となっては、便所掃除の方がまだマシかもしれない。もし今「やれ」と言われたら、よろこんで受け入れただろう。

そのとき――。

灯花の視線の先、エレベーターが音を立てて動き出す。

重々しい扉が開くと、現れたのは龍賀家の当主・龍賀時貞と、兄の幻治だった。

時貞は灯花を見るなり、粘つくような笑みを浮かべた。そしていやらしい笑顔のまま、無遠慮に灯花の尻を鷲掴みにする。

灯花はその手を見下ろしながら、無表情のまま、内心では軽い殺意を覚えていた。

「相変わらず、いい尻じゃのう……灯花」

「…………」

「じゃが、お前は人形の相手をしておるようで、つまらん。沙代の方がまだ、遊び甲斐があるというものじゃ」

“沙代”という名を聞いた途端、灯花の内側で何かが煮えたぎった。

一方、兄・幻治は、妹が卑猥な扱いを受けているにもかかわらず、まったく関心を示さない。時貞は死人たちを見回し、露骨に顔をしかめる。

「……相変わらず、醜い奴らじゃのう。人間、こうはなりたくないもんじゃ。引き続き、頼んだぞ――のう、灯花」

そう言い残し、時貞はああ、嫌じゃ嫌じゃと、舌を出し、吐きそうな顔をしながらエレベーターに戻っていった。

残されたのは、灯花と村人たちだけだった。

しばらくして、村人たちは作業を終えると、足早にその場を後にした。地下室には、苦悶の声だけが残された。

灯花はひとり、その呻きの中へと歩を進める。そして、苦しむ死人の一人の赤く染まった手に、そっと触れた。

彼女の顔が、わずかに悲しみに歪む。

「……ごめんなさい」

小さく呟いたその言葉は、誰にも届くことなく、空気に溶けていった。

役目を終えた灯花は踵を返し、苦しむ死人たちに背を向ける。そして、迷いなくエレベーターへと乗り込んだ。

誰もいなくなった地下室には、呻き声だけがいつまでも響いていた。

洗面所で汚れた顔を洗った灯花は、沙代の世話へと向かう途中、時弥と鏡花に出会った。

無邪気な笑顔を浮かべた時弥と、無表情で佇む鏡花。灯花は、先ほどまでの憂いを払うように、ふわりと微笑んだ。

「灯花さん！」

「まあ、時弥様。鏡花も一緒なのですね。これから、どちらへ？」

「うん！　これから鏡花ちゃんと、お外をお散歩するの！」

「そうですか。日が暮れる前に帰るのですよ」

「はーい！」

元気よく返事をした時弥は、そのまま駆け出していった。

鏡花は灯花に一礼してから、「坊ちゃま、走ると危ないですよ」と冷静に声をかけ、小走りでその後を追っていく。

その背を見送った灯花は、ふたたび足を沙代の元へ向けた。

台所でお茶の支度を整え、沙代の部屋の前へとやってくる。

障子の前で一息ついた灯花は、そっと自分に言い聞かせた。

――大丈夫。私はまだ、笑える。

静かに障子を開ける。

「失礼します、沙代お嬢様。お茶をお持ちしました」

「灯花、いつもありがとう」

沙代の穏やかな笑顔を見て、灯花はやっと息をすることができた。まるで、深い海の底から這い上がってきたかのようだった。

酸素を取り込むように、灯花は小さく息を吐いた。

お洒落な座卓には、空のティーカップと紅茶の入ったポットが置かれる。灯花はポットを手に取り、湯気の立ち上る紅茶をカップに注いだ。

カップに並々と注がれた紅茶を、沙代は優雅に手に取り、香りを確かめるように目を細める。そして、静かに口に含んだ。

「……美味しい」

「今回は、ダージリンにしてみました」

「いい茶葉ね」

沙代は微笑みながら、ふたたび香りを楽しみ、もう一口だけ含んだ。

やがて沙代は、実の父・克典から聞いた東京の話を語り始めた。

クリームソーダの話。数年後には大きな塔ができるという話。そして、東京から届いたというワンピースを、嬉しそうに披露してくれた。

灯花は、そんな沙代の姿を見つめながら、何度も頷いた。やさしく、微笑みながら。

「それでね、お父様は東京ではみんな背広っていうのを着てるって言ってたの。……変よね、全員が同じ制服みたいなの着てるなんて」

沙代はそう言ってくすくすと笑う。

灯花もつられるように笑みを浮かべた。

「東京では、きっとそれが“格式”なのですね。お互いを尊重するための衣服……でしょうか」

「ふうん……でも、私は着物のほうが好き。布の触り心地も、柄も。……それに、灯花が選んでくれる帯、すごく似合うってお父様にも言われたのよ」

「まあ。それは……光栄です」

思わず灯花は目を細めた。誇らしさよりも、どこか胸の奥に、痛みのような感覚が残る。

――この時間が、ずっと続けばいいのに。

そう思うたび、心のどこかが冷たくなる。

沙代はそんな灯花の様子には気づかないまま、再びカップに紅茶を注ぎ、静かに言葉を重ねた。

「……灯花。ときどき、何かを隠してるような顔をするのね」

灯花の手が一瞬だけ止まった。

「私に、言えないことがあるの？」

「……いえ」

そっと微笑んで、茶器を整える手を動かす。

「……ただの、思い出です」

「思い出？」

「ええ。過ぎてしまった出来事は、もう戻らないでしょう？　だから、言葉にする必要はないんです。……今が幸せなら、それで」

「……そっか。なら、いいの」

沙代はそれ以上、何も言わなかった。

カップに残った紅茶が、わずかに揺れる。陽が傾きかけた窓辺から差し込む光が、その揺らめきをきらきらと照らした。

それは、まるで誰かの記憶が波紋のように広がっていくようで――

灯花は一瞬、地下で見た死人の手の冷たさを思い出す。

……ごめんなさい、と言った自分。

そして、今ここで「ありがとう」と言ってくれる沙代。

両者の間で引き裂かれるような胸の痛みが、灯花の微笑みの裏に静かに沈んでいた。

それからまたしばらく話をして、灯花は茶器を片付けるため、沙代の自室を後にした。

お盆を手に、台所へと向かい、ひとり静かに茶器を洗い始める。

誰もいない台所で、灯花はふぅっと小さくため息を吐いた。

本当は、この生活が楽しい。

沙代や時弥、鏡花と過ごす日々は、灯花にとってかけがえのないものだった。

けれど、どうしても――あの地下室での“役目”だけは、好きになれなかった。

死人たちを排除するその仕事に、灯花の心は、静かに、だが確実に蝕まれていった。

死人が脱走すれば、殺さなければならない。

また一人、手にかけなければならない。

前世の頃は、殺しに慣れていた。

数多の敵を異能で切り裂き、ときに容赦なく首を跳ねた。

感情を捨て、機械のように命を奪っていた。

――なのに。

今世で初めて死人の首を刎ねたあの時、確かに感じてしまったのだ。

罪悪感を。

心が、悲鳴を上げていた。

「もう誰一人、殺したくない」と――叫んでいた。

こんなの、自分じゃない。

前世では、心を殺して生きていたのに。

どうして今になって、こんなにも苦しいのだろう。

……この家に生まれてしまったことが、ただただ、嫌だった。

もし鏡花がいなければ、自分はとっくに壊れていたかもしれない。

最悪の場合、自害もあり得た――そう思うことさえある。

そのときだった。

灯花の頭上に、騎士の姿をした異能が静かに現れた。

まるで心配しているかのように、甲冑に包まれた手が、灯花の頭へそっと触れる。

夜叉白雪とは違って、その顔は見えない。けれど――

確かに、優しく撫でてくれているのがわかった。

「……アーサー？」

ぽつりと呼びかけると、異能は雪のように静かに、ふわりとその姿を消した。きっと彼なりの慰めなのだろう。灯花は一瞬、だけ泣きそうになるとすぐに笑った。

「アーサー、私はもう子供ではないのよ」

その夜はとても静かだった。

沙代は布団の中で眠っており、その顔には行燈の光が淡く差している。沙代は顔だけを灯花の方へ向けて、微笑んだ。

「今日も楽しかったわ、灯花」

「そうですか。それは何よりです。それでは、おやすみなさいませ、お嬢様」

「ええ、おやすみ、灯花」

灯花は障子を静かに閉めた。

冷たい廊下を歩いていると、幻治が立っていた。鋭く細い目でじっとこちらを見据えている。やがて口が開かれた。

「灯花、また死人が脱走したようだ」

「はい」

「お前のミスでもある」

「……はい」

「始末しろ」

「承知しました」

返事を終えると、幻治はそれ以上何も言わず、廊下の奥へと消えていった。

残された灯花は、一歩だけその場に立ち尽くし、微かに目を伏せる。

「……また、か」

小さな呟きが、唇から漏れた。

彼女は振り返って、障子の向こうに視線を送る。沙代の寝息は、まだ静かで穏やかだった。

灯花はそっと行燈の灯を吹き消すと、音も立てずに廊下を歩き出した。

やがて玄関にたどり着くと、兄の部下たちがすでに待機していた。

身なりのごつい、身長の高い部下に灯花は声をかける。

「死人は？」

「まだ遠くへは行っておりません」

「……そう。分かったわ」

「へへっ。お供しますぜ」

と、背の低い、禿げ頭の部下が気楽そうに言った。

「……好きにしなさい」

灯花は冷たく言い放つと、部下たちとともに駆け出した。

だが、灯花の方が明らかに速く、すぐに先頭に出て彼らを置き去りにする。

そして、道を先回りした先に、赤い死人が歩いているのが見えた。

灯花はすっと歩み寄りながら、静かに口を開く。

「こんばんは。今日はいい月ね」

死人はゼェゼェと荒い息を吐きながら、驚いたように後ろを振り返った。そして、逃げようとした。

「ああ、本当に……気分が悪いわ。恨むなら、私を恨んでちょうだい」

灯花はその言葉とともに、異能――“アーサー”を召喚した。

次の瞬間、目にも止まらぬ速さで、死人の首が刈り取られる。

噴水のように血が噴き出し、首のない死人はフラフラと数歩歩いたのち、パタリと地面に倒れた。

数分後、ようやく追いついた部下たちが現場を見て言った。

「……もう、終わりましたか？」

「ええ。後始末をお願い」

「ヘヘッ、かしこまりました」

灯花がその場を去ると、部下たちは死体を麻袋に詰め、水を撒きながら血痕を洗い流し始めた。

そのとき、ひとりの部下がポツリと呟いた。

「それにしても……恐ろしいぜ」

「ああ、まったくだ。でも、美人でいい女だな、灯花様は」

「美人は美人だがよ。人形みてぇに無表情で、不気味だよ、あれは」

好き勝手なことを言う部下たちの声が、灯花の耳に届いていた。

だが彼女は聞こえないふりをして、そのまま無言で場を離れた。

――まるで、暗い深海にいるようだ。

ここは深海。

光が届かない、静かで、冷たい世界。

自分はその底へと、ゆっくりと沈んでいく。

ああ、今日も――寒くて、冷たい。

屋敷へ戻る道すがら、灯花は誰の足音も聞こえない夜道をひとり歩いていた。

月はまだ空に高く、冷たい光を地面に落としている。

人を殺した直後なのに、月はこんなにも美しい。

――その事実が、胸の奥を鈍く痛ませた。

何度目だろう。何人目だろう。

もう数えたくもないし、覚えていたくもない。

ただ、手に残る温もりだけが、いつまでも離れない。

灯花は自分の手を見下ろした。

誰かの血を拭ったばかりの手。

冷たく、そして、重い。

「……帰ろう。鏡花のいる家に」

誰に言うでもなく、そう呟く。

せめて、あの子の前では笑っていたい。

何も知らないまま、穏やかに過ごしてほしい。

その願いだけが、まだ自分を人間の形に留めている。

ふと、肩に何かが触れた気がした。

振り返っても、誰もいない。

けれど、風のような気配がそっと後ろから背を撫でていた。

「アーサー……また、見ていたの？」

返事はない。

けれど、心の奥に、何か温かいものが灯った気がした。

もしかしたら、それは錯覚だったのかもしれない。

それでも、灯花は足を止めずに歩いた。

やがて屋敷が見えてきたころ、東の空がごく僅かに白んできていた。

――夜が明ける。

誰かにとっては新しい朝かもしれない。

だが、灯花にとっては、また一日が始まるというだけだった。

玄関に入ると、鏡花が待っていた。

眠そうな目をこすりながら、彼女はぽつりと言った。

「……おかえりなさいませ、灯花姉さん」

灯花は一瞬だけ、驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑んで応えた。

「ただいま、鏡花。……起こしてしまったかしら？」

「いえ。……なんとなく、目が覚めたんです。寒くて」

「そうね……今日は、とても寒い夜だったわ」

ぽたり、と氷のような涙が灯花の頬をつたう。

でも、それは鏡花には見せなかった。

灯花はゆっくりと彼女の頭に手を置き、優しく撫でた。

「……もう少しだけ、あなたと一緒にいたいわ。いい？」

「はい……」

二人はそのまま、静かな廊下を歩いた。

朝が来るまで、あと少し。

けれど灯花の心は、まだ深い深い夜の底にいた。

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龍賀時貞

龍賀家の当主。
龍賀製薬の創立者。
灯花や鏡花にセクハラをよくするセクハラジジイ。