ベルリンの本懐 【完結】

神工鬼斧

　翌日――

　「やっぱり、照準を定めるならテニスが一番なんだよねぇ」

　朝の柔らかな陽光の中、東堂コハクは北小路ヒスイを連れて西校舎のテニスコートに現れた。

　白線の引かれた静かなコート。誰もいない時間帯を狙っての、特別な訓練の始まりだった。

　コハクはテニスラケットを手に軽く構える。その動きは流れるように美しく、フォームには一切の無駄がなかった。

　パチンッ――！

　乾いた音とともに、コハクの打ったボールが、反対側のコートに設置された小さな得点板を的確に打ち抜いていく。

　「……こんな特技もあったんですね……」

　ヒスイは驚いた表情で、ラケットを握りながら呟いた。

　その視線は一瞬、テニスコートの柵の外――少し離れた木陰に立つ、小柄な人影へと向けられる。

　（……ちゃんと、あいつも来てるな）

　サンゴの姿を目視で確認し、ヒスイはわずかに頷いた。

　「同じ同じ！遠くのものは狙って、近くのものは当たりやすいように力抜いて！」

コハクは笑顔でヒスイにラケットを渡す。

「じゃあ、やってみて！」

　ヒスイはラケットを構え、コハクが手渡したボールを手の中で軽く弾ませてから、ややぎこちないフォームで打ち返す――

　――だが、ボールは高く浮かび、得点板どころかネットすら越えなかった。

　「うっ……」

　「大丈夫大丈夫、最初はみんなそんなもん！」

　コハクが励ますように笑い、次のボールを手渡す。

　二球目――今度はネットを越えたが、大きく左に逸れて得点板からは外れた。

　三球目――ラケットの中心を外し、スライス気味に跳ね上がって後方へ飛んでいく。

　四球目――ようやくネットを越え、コート内に収まるも、得点板の手前でバウンド。

　「力、少し抜いて。ラケットを振り切るより、ボールの“軌道”を意識して！」

　アドバイスを受けながら、ヒスイは徐々に動きに柔らかさを見せはじめた。

　五球目――得点板のすぐ横をかすめる。

　「おっ、惜しい！」

　六球目――得点板の下縁に、コツンと軽く当たった。

　「当たった！」

　七球目――打球が真っすぐに飛び、得点板の端に直撃。得点板がキィンと高い音を立てて揺れる。

　「なんか……上手くなってきたかも……」

　ヒスイが信じられないような顔で呟くと、コハクは大きく頷いた。

　「うん、いい感じだね。君、結構才能あるかも！」

　満面の笑みで褒めるコハクの声に、ヒスイは照れたように口元をほころばせた。フェンスの外――サンゴはその様子を見つめたまま、無言で立ち続けていた。

　ヒスイの打球が次第に得点板に当たり始める頃には、テニスコートに軽快な打球音が一定のリズムを刻んでいた。

　「じゃあ次は――」

　コハクはそう言って、得点板の高さを変える。床に近い低位置、そして肩の高さよりも少し上――不規則に並べられたターゲット。

　「動きながら打ってみよっか。実戦って、立ち止まってる時間のほうが少ないからね！」

　「えぇ……動きながら……？」

　ヒスイはラケットを握りしめ、小さくため息をついたが、すぐに気持ちを切り替える。コートに置かれたボールを足で転がし、前後にステップしながらボールをすくい上げ――

　スパンッ！

　得点板の下縁を、ボールが鋭く打ち抜く。

　「おっ、いいね！」

　コハクの声が、コートに弾む。

　「今度は少し走って、左右の得点板を交互に狙ってみて！」

　コハクの指示に従い、ヒスイは左右に動きながら球を拾って打つ。

　最初はバランスを崩して空振りしたり、ボールが力なくコートの外へ転がっていったりもした。だが、5球、10球と重ねていくうちに、動きに無駄がなくなり、呼吸も整いはじめた。

　右の得点板に当てる――戻るステップ――次のボールを拾う――左へ踏み込み――振り抜く――

　カン！

　左の得点板が揺れた。

　「やった！」

　「すごいすごい、良い流れになってきてるよ！」

　コハクは、ヒスイの動きを観察しながら満足げに頷いている。一方、ヒスイは汗ばんだ額をぬぐいながら、小さな息を吐いた。

　「……これ、案外……楽しいかもしれない……」

　「でしょ？　ちゃんとターゲットに当たると、気持ちいいでしょ？」

　「はい。……でも、これでアサルトライフルの訓練になるんですか？」

コハクはにっこり笑って、ヒスイのラケットの柄をとんと指で叩く。

　「“狙って、弾道をイメージして、正確に撃つ”って意味じゃ、かなり近いよ。狙撃手みたいな一発勝負じゃなくて、連続で精度出す必要があるなら、むしろ近いかもね」

　「なるほど……」

　ヒスイが感心して頷いたそのとき――柵の外のサンゴが、ふと目を細めてこちらを見ているのがわかった。

　まるで、“鬼”と“兵士”の仮面の隙間から、何かを覗き込んでいるような視線だった。ヒスイはラケットを握り直し、小さく意気込む。

　「じゃあ、次はラリーとかやってみる？」

　そう言って、反対側のコートへ軽やかに回り込む。ヒスイは「まぁ、ちょっとくらいなら……」と気軽な気持ちでラケットを構えた。

　だが――

　「いっくよー」

　放たれたボールは、まるで弾丸のようなスピードだった。

　ビュッ――！

　風を切る音すら聞こえるような一撃が、ヒスイの横を通過し、得点板に突き刺さる。

　「いや、無理でしょ……」

　ヒスイは唖然とした顔で呟いた。それでも、コハクは笑顔のまま言う。

　「ちゃんと目で見て、どこにボールが来るか考えて打ち返してみな？」

　その言葉と共に、またしても同じ速度のボールが放たれる。

　「そんなこと言われたって……！」

　ヒスイはコート内を必死で駆け回る。足元を滑らせながらも、目を凝らし、なんとか追いすがる。

　打ち返すことはできない――それでも、集中力と運動神経を研ぎ澄ませ、動きの予測を重ねていく。

　構える暇もなく、次のボールが跳ねてくる。今度は右前方。ヒスイはスライド気味にステップを刻み、追いつこうとするが――

　――ボールは、わずか数センチ外側をかすめてフェンスへ。

　ラケットが空を切る。ヒスイは軽く肩で息をしながら、それでも必死に次の球を追いかける。

　また左。また右。

　角度を変えて、

　バウンドを変えて、

　コハクの球は容赦なく襲いかかってくる。

　「ぐっ……！」

　スカートの裾が風で翻り、汗が額ににじむ。ステップの度に靴が砂を蹴り、滑るように走るが――それでも、ボールは捕まえられない。

　フェイントのように打たれたロブ。今度は頭上を超えて、背後に落ちる。

　ヒスイは振り返りながら駆け戻るが、間に合わない。

　「……ちょっと、手加減って言葉、知ってます？」

　遠くから返すと、コハクは笑顔のまま次の球を構えていた。

　「大丈夫。あと10球も打てば、慣れてくるって♪」

　ヒスイはラケットをぎゅっと握り直し――まだ止まない猛攻に、なおも立ち向かう。

　ヒスイは息を切らしながら、コート内を何度も駆け回っていた。

　スニーカーのソールが砂をかき、身体が何度も左右に振られる。けれど、最初と違って、ほんの少しだけ――ヒスイの動きに“予測”が混ざり始めていた。

　（次は……こっちに来る）

　肩越しに放たれるボールの軌道が、少しだけ読めるような気がする。

　コハクの身体の向き、視線、スイングの初動――それらがなんとなく、ボールの“行く先”を教えてくれている気がした。

　「……えいっ！」

　ヒスイは左前方へ滑り込むように足を出し、ラケットを突き出した。――しかし、惜しくもボールはラケットの下をすり抜けていった。

　「くっ……！」

　まだ、届かない。けれど――体が遅れても、目は少しずつ慣れてきている。

　耳元を掠めていた球が、わずかに遅れて見えるようになってきた。身体のバネも、数分前より反応が速い。

　（次は……右！）

　コハクの腕の動きから反応し、ヒスイは一歩目を素早く切った。これまでよりも早く、そして――ボールが、目の前に現れる。

　――スパン！

　そのとき、ラケットの先端に――かすかに、ボールが当たった。

　その音は、小さな手ごたえだった。完璧な返球には程遠い。ボールはそのままラインの外へ転がっていった。

　だが、確かに“当たった”。

　「っ……」

　ヒスイはその場にしゃがみ込み、肩を上下させながら小さく呟く。

　「……やっぱり、無理ですよ……」

　吐息にまじる苦笑。ラケットを握る手に汗がにじんでいた。

　そんなヒスイを見て、反対側のコートにいたコハクは――軽い調子で言った。

　「初日で当たっただけ、リツカより優秀だよ」

　「リツカなんか、最初はコートの外に逃げたからね」

　その言葉に、ヒスイは目を瞬かせ、苦笑いを浮かべた。コハクの笑顔は変わらないままだが――その口調は、ふと真面目な色を帯びた。

　「……そろそろ、本当のこと話してくれるかな？」

　真っ直ぐに、問いかけるような視線がヒスイに向けられていた。静かに、空気が変わる瞬間だった。

　西校舎のテニスコート。

　朝の光がまだ柔らかく降り注ぐなか、練習の熱が徐々に冷めていく。その中で、ヒスイは息を整えながら、視線を静かにコハクへと向けた。

　（……ここで誤魔化しきれる相手じゃない）

　そう、直感的に悟る。

　「……落ち着いて話したいので、場所を変えませんか」

　そう提案したヒスイに、コハクは一切表情を変えずに答える。

　「……あんまり、人の手の内に入るもんじゃないよ。話せることがあるなら、先にここで話して。」

　ヒスイは一瞬だけ口を閉ざすも、すぐに決意を固め、声のトーンを落とす。周囲に聞かれないよう、ギリギリの小声で問いかけた。

　「……どっちが、本当のコハクさんなんですか？今のコハクさんと、噂で聞く“鬼”の東堂コハクは、全然違う」

　コハクの目がわずかに揺れる。しかし、それはほんの一瞬で――すぐに冷静な顔へと戻った。

　「……なんで、そんなことを聞くの？」

　その言葉には怒りも呆れもなく、ただ――静かな疑念と探る意志が含まれていた。

　ヒスイは視線を逸らさずに続ける。

　「……本当のあなたが、見えないんです」

　「いつも訓練で見ていたあなたは――“鬼”の名の通り、冷徹に裁きを下す“執行者”のような印象でした」

　「でも……あの朝、あの啜り泣きや、マカロンの件のあなたからは……そんな印象は受けませんでした」

　「なんというか……年相応の、触れやすい雰囲気を持っていた」

　真っ直ぐに言葉を重ねるヒスイの声は、抑えられていながらも、確かな熱を帯びていた。

　テニスコートには一瞬の静寂が訪れる。コハクはラケットを片手に、その言葉のすべてを飲み込むように、静かに立ち尽くしていた。