ベルリンの本懐 【完結】

百鬼夜行

　世怜音女学院・東校舎の地下書庫。

　高く積まれた書架が薄暗い蛍光灯に照らされ、紙とインクの匂いが空気に濃く漂っている。

　クオンは机に広げた山のような書類を、一枚一枚丁寧に整理していた。

　眼鏡の奥の瞳は、紙面を追いながらもどこか遠くを見つめている。

　頭の中を占めていたのは、数週間前の「オリヴィス・アンソル」の一件だった。

　――今回の作戦での損害は、決して無視できるものじゃない。

　記録に残された数字が、目の奥に突き刺さる。

　戦力の消耗、成果の乏しさ。

　もし世怜音女学院が出征していれば、被害はもっと抑えられていたかもしれない。

　追っていた核物質の協力者――あの日本人の足取りも、掴めていたはずだ。

　無意識に、指先で机を叩く。

　規律正しく重ねられた書類の山がわずかに震えた。

　クオンは無意識に手を止め、目を伏せる。

　もし、世怜音女学院が出征を取りやめた理由が、一人の一般学生にあるとしたら。

　唇がわずかに動き、乾いた息がこぼれる。

　―――Σの上層部は、どんな顔をするだろうか。

　苛立ちか、恐怖か、あるいは冷笑か。

　どれを思い浮かべても、背筋に冷たいものが走る。

　書庫の窓の外では、蝉が鳴いていた。

　クオンは机上の書類を閉じ、深く息を吐くと、再び資料の山に手を伸ばした。

　「……私にはよく分かりません」

　静かに、しかし確かに届く声で言う。

「世怜音女学院がプライドを捨ててまで、あんな小娘一人の舞台に丸々応じただなんて」

　クオンは窓の外に視線を固定したまま、淡々と続けた。

「――あんな小娘のわがままに付き合っただなんて、あなたも人が良すぎます」

　言葉の矢を受けても、コハクは表情を揺らさなかった。

　深く腰を預け、わずかに肩をすくめる。

「それで……？」

　促すような声音に、クオンはようやく振り返った。

　眼鏡の奥の目に、抑えた熱が宿る。

「でも正直……次は彼女がどう暴れてくるのかが楽しみにもなっているんです」

「こんな来る日も来る日も変わり映えしない場所で、彼女のような無秩序な暴れ者がいるだけで、ワクワクするんです」

　吐息まじりの言葉は、どこか自嘲にも似ていた。

　しかしコハクは、その熱を冷やすでもなく、わずかに口角を上げただけだった。

「――そのワクワクを、もう一回味わえるかもしれない」

　そう言って、革の鞄から一冊の報告書を取り出す。

　厚みのある紙束を差し出されたクオンは、無言で受け取った。

「かつて、ある研究のために裏社会の孤児が“実験体”にされていたことがある」

　コハクは窓の外へ視線を投げながら、抑揚のない声で語り始めた。

「違法な人身売買業者どもが流していた子供たち……その記録や押収した報告書をΣで洗っていたんだ」

　クオンは書類をめくりながら、眉をわずかに寄せる。

「……で？」

「意外なところから意見が出た」

　コハクの声は静かだが、妙に確信を帯びていた。

　クオンは目を細め、興味を隠さずに問いかける。

「誰の意見です？」

「聖リリヘイル大学の史学教授――プロフェッサー・エバンス」

「再試験を依頼したのは薬学の教授だが……彼が書類を読み直して、興味深い仮説を唱えた」

　報告書の紙が、クオンの指先で音を立ててめくられる。

　彼女は視線を走らせながら、淡く笑んだ。

　コハクは無表情のまま、ほんの一拍の沈黙を置いてから短く頷いた。

「近いうちにな」

　クオンは手にした報告書を指先でなぞりながら、視線を落としたまま呟いた。

「……そんなような団体の噂なら、聞いたことはあります。けれど、ここ数年では全く耳にしませんでした。……あくまで都市伝説だと、そう思っていたんですが」

　コハクはその言葉に、静かに首を横に振った。

「違うよ。ある時期までは――確かに実在していた。しかも二つの大きな団体が幅を利かせていてね。裏社会に顧客も多かったし、FBIですらその全容を把握しきれなかった。……それどころか、国営の組織でさえ利用していた時期があったくらいだ」

　淡々とした説明に、クオンは小さく息を呑む。

「……そんな規模の組織を、でも……今は音沙汰がない。まさか、自然消滅したと？」

　コハクは目を伏せ、どこか遠い記憶をなぞるように言葉を紡いだ。

「いや。執念深いたった一人の人間に、両方とも徹底的に潰されたんだよ」

　報告書の紙が、夏の風にぱらりと揺れた。クオンは眉をひそめ、震える声で返す。

「……そんな馬鹿な。到底崩壊させられる規模じゃ……」

　コハクはその否定を遮るように、確信を持った声で告げた。

「できる人間が、一人だけいる」

　静寂。遠くの蝉時雨が、かえって耳に痛く響いた。

　クオンは思わずコハクを見据える。その名を、彼女はあまりに自然に口にした。

「――加賀美ハヤト」

　瞬間、クオンの背筋を冷たいものが走った。掌にじわりと汗がにじみ、報告書を持つ指先がわずかに震える。

「……なるほど」

　冷や汗をかきながら、かろうじて声を絞り出す。

　荒い風が一瞬だけ強く吹き抜け、報告書の端をめくった。コハクはその紙を押さえながら、ふと遠くを見やった。

「……私も一度だけ彼に逢ったことがある」

　クオンは驚いたように目を見開く。だがコハクは表情を変えぬまま、ゆるやかに続けた。

「私が“鬼”だとしたら……彼は“龍”なのかもしれない」

　その声音は淡々としていながら、どこか敬意にも似た響きを孕んでいた。

「正義のために動くわけでもなく、かといって悪しきことを考えるわけでもない。……ただ、どこまでも自分のために舞い続ける存在」

　コハクの瞳が、一瞬だけ細められる。

「私が接した時は――好意的に感じた。けれど、それはきっと……数あるコレクションのストレージの一つとして、私を加えたかったからかもしれない」

　記憶をなぞるように、静かに言葉を落とすコハク。

　クオンは息を飲み、その横顔を凝視する。

「……彼は、力にできる存在なのですか？」

　問いは恐る恐る、だが確かに放たれた。

　コハクは一瞬の沈黙ののち、きっぱりと首を横に振った。

「――無理でしょうね」

　短く、だが迷いのない断言。その冷徹な響きに、蝉の声だけが二人の間を満たした。

　コハクは報告書を閉じ、指先で軽く叩くようにしてから静かに口を開いた。

「――ヴァルテスとシヴィルト」

　その二つの名を告げられた瞬間、クオンの眉がわずかに動く。

　コハクは続けた。

「どちらも子供たちに“洗脳”を施し、職員への服従を強いていた施設だった。ただ……その扱いは大きく異なっていた」

　蝉の声の合間に、彼女の低い声が重く響く。

「ヴァルテスは山奥に作られた監獄のような施設で……子供たちには足枷をつけ、名前ではなく番号で呼称していた。商品としての価値は保たれていても、扱いは道具そのものだったと聞く」

　淡々と語られる言葉に、クオンは目を瞑り、震える声を漏らす。

「……現代の日本に、そんな施設が残っていたなんて……信じがたい」

　その呟きに、コハクは小さく息を吐いた。

「私も噂程度にしか聞かない。けれど――そういう施設に関わらずに生きてこられただけ、まだマシなのかもしれない」

　重苦しい風が吹き、報告書の表紙がぱらりと揺れる。

　古びた本棚が壁一面に並び、紙と埃の匂いが静かに漂っていた。窓から差し込む西日の光が埃を金色に照らし、薄暗い空間の中で二人の姿を浮かび上がらせる。

　報告書を机に置き、コハクはゆるく腕を組んだ。

「――次は、シヴィルトについてだ」

　クオンが身を乗り出す。コハクは淡々と続けた。

「シヴィルトは教会を模したような施設だった。職員は“神官”、子供は“修道士”として扱われ、徹底してその“信仰”を強いられていた」

　本棚の影に伸びる光が揺れる。クオンは目を細めた。

「宗教施設……？」

「古くは宗派の本家から断絶された団体の、いわば“天下り先”として使われていたらしい。その影響もあってか、洗脳教育で服従を強いることこそあったが、ヴァルテスのように番号で呼び、道具として扱うことはなかった。人として最低限の扱いはされていた、というわけだ」

　言葉の端に皮肉を含ませながら、コハクは机に視線を落とす。

「――けれど、どちらの施設も変わらなかった。人体実験の“実験体”として、子供たちを売却していたという事実は」

　その声音には、かすかな怒りが混じっていた。

「違いがあるとすれば――それが宗教の奉仕活動と呼ばれたか、奴隷の売却と呼ばれたか。その程度だ」

　書庫の静寂の中、重い言葉が落ちる。クオンは唇を引き結び、報告書に視線を落とした。

「……理念の違い、か」

　コハクは小さく頷き、声を低める。

「――その“実験の検体”としての情報を得ようとする団体が、かつての被害者であった子供たちを、いま再び狙っている」

　書庫の中、積まれた古い帳簿と報告書の束を横目に、コハクは静かに言葉を継いだ。

「――最近、行方をくらましている星川サラ。彼女もまた孤児だ。今は養父と暮らしているらしいが……」

　その名を聞き、クオンは小さく息を呑んだ。

「……まさか。ヴァルテスやシヴィルトの……？」

　問いかける声には、かすかな震えが混じっていた。

　コハクは目を伏せ、机上の報告書を指先で叩きながら答える。

「断定はできない。当時の資料はあまり押収できていないし、証言も曖昧だ。……けれど、“可能性の一つ”としては、十分に考えられる」

　書庫に差し込む夕陽が、埃の粒を橙に照らす。クオンは奥歯を噛み、黙り込んだ。

　そんな彼女に向かって、コハクは淡々と続ける。

「現在、警察は動いていない。扱いはあくまで“行方不明”……いや、“芸能人の高跳び”程度のものだ。海外に逃げたか、表舞台から降りたか……そんな軽い見立てだ」

　コハクの瞳が眼鏡の奥で光を帯びる。

「だが――もし彼女の身柄を狙っている組織が絡んでいるのなら。それは“ただのアイドルの失踪事件”なんかじゃ済まされない」

　風が窓を揺らし、カタリと古い本が一冊、棚の隙間で音を立てて落ちた。

　その音に、二人の間の沈黙がいっそう深くなっていった。