ベルリンの本懐 【完結】

油断大敵

　―翌日の東校舎、朝の教室。

　重たい空気と張りつめた静寂が支配する中、教室の窓際で北小路ヒスイは頬杖をつきながら、窓の外をぼんやりと見ていた。

　視線の先には、西校舎へと続く遠い中庭。あの柵の向こうには、昨日もサンゴがいた。

「……ねぇ、セイラ。ちょっと聞いていい？」

　隣の席に座っていた同級生――狙撃手のセイラに、ヒスイは声をかけた。

　セイラは東の制服の袖をたくし上げ、腕の筋を伸ばしながら振り向く。

　白銀の髪を三つ編みにした端正な顔に、にこりとした笑み。

「なに、また恋バナ？」

「違うわバカ」

　即答したヒスイに、セイラは「え～、ヒスイ恋バナ好きじゃん」と笑って肩をすくめる。

　それでも、どこか期待したような目をしていた。

「……最近さ、西の生徒が絡んでくるんだよね。私に。たぶん……“普通の友達”みたいに」

　セイラは机に肘をつきながら、にやにやと笑う。

「良いじゃん青春って感じで！

　ほら、そういうのって、心が浄化されるっていうかさ～？

　ヒスイも友達作ってさ、ちょっとずつ人間らしさ取り戻すみたいな？」

「……相談する相手、間違えたわ……」

　ヒスイは頭を抱え、ゆっくりと机に突っ伏した。

「解ってるでしょ、セイラ……私たちはああはなれないの」

　ぽつりと呟いた声には、苦味と諦めが混じっていた。

「“あっち”は、笑っていられる。泣いたって、誰かが慰めてくれる。

　でも私たちは……私たちには、ここしか居場所はない。

　東校舎っていう、“ここ”以外には――何もない」

　セイラは無言でヒスイを見つめていた。

「……まるで世界を分かつ境界線みたいでしょ、あの柵」

　ヒスイは、顔を上げて窓の外に目を向ける。

　中庭を区切る東西を分かつ金属柵。

　その向こうには、朝陽の中を歩く生徒たちの明るい笑顔がある。

「越えられないよ、あんなの。私たちには。

　名前も、顔も、過去も“任務”に塗り潰された私たちが……“友達”とか、冗談みたいでしょ」

　その言葉に、セイラは一瞬だけ笑みを消し、目を伏せた。

　そして、そっと静かに呟いた。

「……でも、それでもさ。ヒスイが“境界線”を気にしてる時点で――

　もしかしたら、もう向こう側をちょっとだけ、見ちゃってるのかもね？」

　ヒスイは何も言わなかった。

　ただ、目だけが再び窓の向こう――柵の向こうを、じっと見つめていた。

　午後の東校舎、重く乾いた空気の中を、ヒスイは一人、廊下を歩いていた。

　ブレザーの裾を少し揺らしながら、重たい足取りで無言のまま前を見つめていた。

（……やっぱり、あの時殺しとくべきだったか……）

　思い浮かぶのは、あの夜の廃ビル裏――銃口を向けたまま、引き金を引かなかったあの瞬間。

（中途半端な情け、命取り……“東”の生徒としては失格だよね、こんなん）

　そしてもう一つ、今朝の教室でのやり取りが頭をよぎる。

（相談する相手、セイラじゃなくてアスカにしときゃよかった……）

　そんなことをぼんやり考えながら中庭へ差しかかった時、金属製の柵の向こう――

　西校舎の歩道の上に、制服姿の周央サンゴの姿が見えた。

　今日のサンゴは、クールな雰囲気に戻っていた。

　目の奥には、昨日までの抜けたような笑みも、茶化した様子もなく、ただ静かにヒスイを見つめていた。

　ヒスイはわずかに眉をひそめて立ち止まり、投げやりな口調で声をかけた。

「……今度は何の用？」

　サンゴは、柵の向こうからそっと目線を下げてから答える。

「東の校舎の先生に会いたいんだけど……」

　その言葉を言い終える前に、ヒスイが即座に遮る。

「できるわけないだろ」

　吐き捨てるように言いながら、ヒスイは柵に背を向けようとする。

　だが、なぜか足が止まり、思わず口が動いた。

「……なんで、そんなに私たちに関わろうとすんの？」

　振り返らずに言葉を続ける。

「いい加減、分を弁えろよ。

　“東”の生徒が、どういうことしてんのか――お前、もう十分わかってるだろ」

　少しの沈黙。

　その言葉を受けて、サンゴは静かに、深く考え込むように目を伏せた。

　やがて、小さく息を吐き、ぽつりぽつりと語りはじめる。

「……僕さ、普段関わってるのって――大人ばっかりなんだよね。

　仕事の相手も、依頼主も、相談相手も、全部“大人”。」

　目を細め、遠い空を見るように話し続ける。

「大人ってさ、案外気楽なんだ。

　犯罪に手ぇ出すにしても、でかい金賭けるにしても、命がけのことしてても――

　責任を問う人間はいても、“叱る”人間は誰もいないんだよ。

　それが“大人”の自由ってやつなんだろうけど……」

　サンゴは一度言葉を止めてから、ゆっくりとヒスイの方に視線を戻す。

「でもさ――それってあくまで“大人”の話であって、子供の場合は全然違う。

　普通、子供が危ないことやったらさ……誰かが止めるだろ？

　先生とか、親とか……近所の大人とかさ」

　指を折って、数を数えるように淡々と語る。

「学校の先生。両親。塾の先生。町内会の人。近所のおばちゃん。上級生。バイト先の店長……」

　そこで、サンゴは言葉を濁し、ゆっくりとヒスイの顔を見た。

　視線がぶつかる。

　その目はいつになく、何かを“言おうとして言えない”ような、微妙な揺らぎを宿していた。

「……」

　何かを言いかけて、やめたサンゴ。

　それをじっと見つめるヒスイの目もまた、硬さを帯びていたが――

　その奥では、聞き捨てならない“何か”が、静かに引っかかりを残していた。

　夕暮れが差し込み始め、淡い茜色が校舎を染め始めた中で、周央サンゴは小さく俯いたまま、言葉を繋ぐ。

「……あの夜、さ。銃を突きつけられたあの時」

　静かな、けれどどこか震えるような声。

「君の瞳を見て思ったんだ――

　『ああ、僕を客観視したら、きっとこんな感じになるんだ』って」

　ヒスイは無言でその言葉を聞いていた。

　サンゴは目線を上げず、淡々と語り続ける。

「この小さな手で何を守るって言うんだ。

　この小さな眼でどれだけの惨状を見てきたんだって……」

　その声には、笑いも皮肉もなかった。

　ただ、言葉が胸の奥からぽとぽとと落ちてくるようだった。

「死の判決を下す司法ですら、少年に対しては責任をほとんど追及しない。

　そんな“幼気な存在”を、地獄の戦場に送るなんて――

　許されるわけがない」

　一呼吸。沈黙。

「きっと、まともな大人たちは――

　僕のことを、ずっとそう見てきたんだって気づいたよ」

　言い終えると、サンゴは肩を落とし、小さな影となった自分の足元を見つめた。

　しばらくの沈黙を置いてから、ヒスイが口を開いた。

「……あんたと私は違う」

　それは拒絶だった。

　切り捨てるようでいて、どこかににじむ苦さもあった。

　サンゴはその言葉を真正面から受け止めるように、ゆっくりとうなずいた。

「そうだね」

　今度ははっきりと、サンゴはヒスイの目を見て言った。

「己が愚行でこの場所にいる僕が――

　君と同じ括りにされていいわけがない。

　僕は、“なりたくてなった”存在だから」

　ヒスイの瞳が少しだけ揺れる。

　そしてサンゴは、少しだけ表情を緩めて、

　自嘲気味な、それでいてどこか優しげな笑みを浮かべてこう続けた。

「でもさ――『人から見えていた自分』っていうのが、あの時、なんとなく見えた気がしたんだよね」

「銃口を向けられて、“自分の命を抉る脅威”でもなく、“冷酷な殺人兵器”でもなく、一人の“子ども”として君を見ていた……そういう気がしたんだ」

　ヒスイは目を伏せた。

　それは、否定も肯定もできない。

　ただ、胸の奥に刺さって、抜けない言葉だった。

　沈黙が、再びふたりの間を包む。

　だが今、その柵は、たしかにどこかで“揺れた”ようにも見えた。

　夕陽が空を赤く染め、校舎の影が長く伸びていく。

　空気にかすかな冷たさが混ざり始めたその頃、北小路ヒスイは柵の前で静かに立ち尽くしていた。

　その向こうには、まだ西校舎側に残っていた周央サンゴ。

　クールな表情のまま、沈黙を保っていたが、互いの呼吸は微かに合っていた。

　しばらくの沈黙の後、ヒスイがぽつりと呟いた。

「……いいよ」

　サンゴの目がわずかに見開かれる。

　ヒスイは少し視線をそらし、夕空を見上げた。茜に染まった雲が、どこか柔らかく流れていく。

「でも、もう遅いからさ。今日は――うちに泊まってきな」

　それは唐突な提案だったが、どこか自然だった。

　サンゴはしばらく柵越しにヒスイを見つめていたが、やがて無言のまま歩き出し、柵の端にある扉の方へ向かう。

　鍵はヒスイが開けたままにしてあった。

　金属の軋む音がして、東の敷地に一歩足を踏み入れたサンゴは、

　ヒスイの側へと歩み寄りながら、ふと微笑む。

「……じゃあ、今日は『また』東校舎にお泊まりするね」

　その“また”という言い回しに、ヒスイはすかさず眉をひそめて言い返した。

「……逮捕されてたのを『お泊まり』って言うのやめろ」

　夕暮れの風に制服の裾を揺らしながら、二人は並んで歩き出す。

　無言の時間が少しだけ続いたあと、校舎の裏手にある東校舎の学生寮が、遠くに見え始めた。

　サンゴはじっとそれを見つめ、まるで異世界を覗き込むような表情になる。

「……西校舎にも学生寮あるでしょ……」

「あるよ。でも、遠くから入学した人しか使ってないし、あっちはマンションみたいなラフな感じだからね」

　そして、小さく息を吐きながらぽつりと続ける。

「なんていうか……少年院みたいだ。」

　ヒスイは少しだけ目を細めて、サンゴの横顔を見た。

　言葉の選び方は相変わらず独特で、どこか棘があるようでいて、妙に素直でもある。

　それは、彼女が“向こう側”にいる者でありながら、時折“こちら側”を覗いている証のようにも思えた。

「……ま、少年院みたいなもんだけどね」

　ヒスイが小さく呟くと、サンゴはふっと笑って「そっか」と返した。

　二人の歩く足音が、静かな校庭に溶けていく。

　その距離は、まだほんの少しだけぎこちないけれど、確かに――近づき始めている。

　東校舎の寮棟、その一室。

　鉄筋コンクリートの堅牢な造りの中に、最低限の家具と白いカーテンがあるだけの、簡素な部屋。

　だが、その空気には訓練施設独特の緊張感が薄く滲んでいた。

「ほら、入って」

　ヒスイが無造作にカードキーを差し込み、サンゴを自室へと招き入れる。

　サンゴは軽く頷きながら、荷物もなくふらりと中に入った。

　部屋には、二つ並んだベッドのうち片方だけが使われており、もう一つはシーツも掛けられないまま、空のままだった。

　ヒスイは上着を脱ぎながら、何気ない調子で言う。

「夜中にいきなり呼びつけられることもあるからさ、その時は留守番よろしくね」

　サンゴは小さく肩をすくめて「解った」と返事をしたが、しばらく部屋を見回した後、ふと足を止めて言った。

「……二人用の部屋なのに、ここにはヒスイしかいないんだね」

　ヒスイは、少しだけ手の動きを止める。

　そして、視線を窓の外に向けたまま、静かに答えた。

「……もう死んだからいない。」

　部屋の空気が、ふっと冷えた。

　沈黙が落ちる。

　サンゴは何も言えず、ただ視線を床に落とした。

　そして、小さな声で――

「……ごめん」

　その謝罪は、皮肉も茶化しもなく、ただまっすぐだった。

　ヒスイは少しだけ微笑んで、肩をすくめる。

「……東だと、よくあることだから」

　その言葉に、サンゴは顔を上げた。

　そして、目を細めながら、静かに、けれどはっきりと口にした。

「……ヒスイが死んだら、僕は悲しいよ」

「“よくあること”なんて……そんなこと、言わないで」

　そう言いながら、そっとヒスイの右腕に身を寄せる。

　小柄な体が寄り添ってきたその感触に、ヒスイは一瞬固まる。

「……っ」

　そして次の瞬間――

「こらっ！！」

　バシンッ！と音を立てて、ヒスイはサンゴの頭を軽くはたき、そのまま背中を押すように浴室のドアへと向かわせる。

「さっさと風呂入って！飯食って！寝ろ！！

　ついでに頭も冷やしてこい！！」

「ええ…今のめっちゃいい流れだったのに……」

「黙れ！！強制入浴！！」

「うわあああ！雑！！雑！！女子扱いしてよ！！」

「するか！！」

　バタンッと浴室のドアが閉まる音が響き、そのあとから水の音とともに、

「うぅ、女子力とは…」とぼやく声が微かに聞こえてきた。

　ヒスイはソファに倒れ込むように座りながら、小さくため息をつく。

「……ほんっと、あいつは……」

　静かな湯の音だけが響く浴室の中、サンゴは首まで浴槽に浸かり、天井をじっと見上げていた。

　湯気がゆるやかに舞い上がる中、彼女の表情は、ふだんの冗談まじりの調子とは違い、静かで、少しだけ沈んでいた。

「……ヒスイは、いつも死と隣り合わせな場所にいる」

　ぽつりと、浴槽の中で呟く。

「でも……僕は違うと言えるだろうか？」

　指先で湯の表面をなぞりながら、サンゴは自問を続ける。

　死が“身近じゃない”と……果たして、そう言い切れるだろうか

　胸の奥に浮かんでくるのは、いくつもの“もし”の場面。

　もし、あの闇バイトの案件で、犯行グループに目をつけられてたら

　もし、廃ビルで北小路ヒスイに撃たれてたら……

　その可能性が、ほんの少し角度を違えていたら、今の自分はここにいなかったかもしれない。

　そして――思いは、自然とあの部屋へと戻っていく。

　ヒスイの部屋の、使われていないもう一つのベッド。

「……もし、僕が死んだら――自分の家にあるベッドも、ああやって空っぽになるんだろうか」

　湯の中で、心のどこかが静かに冷えていく。

　自分の“終わり”を想像してしまった瞬間、胸がきゅうっと締めつけられた。

　サンゴは湯船から上がると、バスタオルを肩にかけて、濡れた髪を絞りながら脱衣所へ向かう。

　手早くドライヤーを取り出し、鏡の前で髪を乾かしながら、苦笑いをこぼす。

「……ダメだ、考えるだけで、なんか気持ちが寂しくなってくるや……」

　風の音だけが、狭い空間に響く。

　そして、髪を乾かし終えて部屋に戻ると――

　そこにいるはずのヒスイの姿がなかった。

「……あれ？」

　少し湿った髪を指で払いながら、サンゴは周囲を見渡す。

　ソファにもベッドにも、ヒスイの気配はなく、明かりはついているのに、部屋は静まり返っていた。

「ヒスイ……？」

　呼んでも、返事はない。

　サンゴが寮の部屋に戻り、静まり返った空間に足を踏み入れた瞬間――

　彼女の視線はすぐ、机の上に置かれた食事と、無造作に貼られたメモに引き寄せられた。

　ラップに包まれた温かいご飯と味噌汁、焼き魚と漬物が、トレイの上に整っている。

　その横に置かれた手書きのメモには、丸っこくて雑な文字で、こう書かれていた。

　さっさと食って寝ろ！

　どこか胸の奥がざわつく。この部屋の静けさと、ヒスイの姿がないこと――そして、このメモの簡潔すぎる言葉。

（……嫌な予感がする）

　じっとしていられなくなったサンゴは、座るなり食事を口に運びながら、

　同時にバッグの中から折りたたみ式の携帯型ドローンを取り出す。

　そして、さらに奥から薄型のノートパソコンを素早く開き、ログインする。

「……ヒスイのことだから、あんまり派手な任務は避けるはず。

　国の機密系エージェントなら、まずは誰も気づかない事件から鎌をかけて……

　それから本元の“消したい組織”に仕掛ける……」

　口の中でもぐもぐとご飯を噛みながら、サンゴは頭をフル回転させていた。

「……じゃあ、まずは――表に出てない不自然な事件……

　ニュースにすらなってない、失踪とか、大量の事故とか……」

　手元の操作が一気に加速する。

　SNS解析、匿名掲示板、事故報告データ、地方紙のRSS、複数のサーバーを経由した統計的照合。

　複数の条件を照らし合わせて、“不自然な静けさ”のある区域を浮かび上がらせる。

　しかし――

　操作を続けるうちに、突然、まぶたが重くなっていく。

「……ん……？」

　頭がふらりと揺れ、タイピングのリズムが途切れた。

「……これ……もしかして……盛られた……？」

　ラップに包まれた食事を、ぼんやりと見つめるサンゴ。

（やられた……）

　立ち上がろうとした瞬間、膝が抜けたように崩れ――

　意識が暗転し―――

　まどろみの中、まぶたの裏に光が差し込み――

「寝ろっつっただろ！？」

　サンゴはゆっくりと目を覚ました。

　視界に入ったのは、ヒスイの部屋のもう一つのベッド。

　かつて誰かが眠っていた形跡のまま、シーツも新しいまま使われずにいたはずのその場所に、今、自分が寝かされていた。

（……あれ……？）

　ぼんやりとした頭であたりを見渡すと、昨夜出したままだったパソコンと携帯ドローンは、どちらもそのままになっていた。

　止まった検索画面の中で、未確定のキーワードがちらちらと点滅している。

　耳に入るのは、ドライヤーの風と、テレビでも音楽でもない電子音の小さなリズム。

　そして――

　強めの語気に、サンゴはそちらへ顔を向けた。

　風呂上がりのヒスイが、タオルで髪を拭きながらスマホを片手に立っていた。

　髪は少し濡れていて、顔は怒っているようで、けれどどこか呆れてもいた。

　サンゴは小さく目を細め、寝返りを打つようにして顔を枕に埋めながら呟いた。

「……マイスリーか……」

　ヒスイの眉がぴくっと跳ねる。

「正解。カトラリーに塗っといた。あとは皿の表面。

　絶対何かやらかすと思ったから」

「戦闘員の家で出された物食うときは気をつけなよ。

　うっかり死ぬよ？」

　言いながら、ヒスイはドライヤーを止め、タオルで軽く頭を叩いて髪を整える。

　その目は、いつになく真剣だった。

「……身勝手な正義感で動くと、返って最悪な結末を招くことになる」

　その声は、静かで――重かった。

「変に戦場に出て行って、もし人質にでもなったら……」

　ヒスイは少しだけ目を伏せる。

　そして、決して感情を揺らさないように、努めて冷静に言葉を続けた。

「そのときは――サンゴの命を優先することはできなくなる」

　サンゴは、ようやく少し上体を起こして、ヒスイの目を見つめた。

　ヒスイの声は、揺れてはいなかったけれど、その奥には隠しきれない痛みのようなものが見えた。

「……私たちは、そういう判断を――日常的にしてる」

　言葉の意味を、サンゴは理解していた。

　理屈ではとっくに分かっていた。

　でも、それがヒスイの口から語られると――どこか、違って聞こえた。

　サンゴは静かに、ベッドの端に座り直してから、ほんの少し口元をゆるめた。

「……そうだよね。

　ヒスイは、ずっと“命の重さ”の中で生きてるんだもんね」

　朝の陽がカーテン越しに差し込む東校舎の寮の一室。

　寝起きのサンゴはまだベッドの端でぐずぐずと座り込みながら、目を半分閉じたまま小さな声で呟いた。

「……朝ごはん……食べたい……朝ごはん……作って……」

　声は眠気と甘えが混ざったようなトーンで、まるで子猫が訴えるような弱々しさ。

　それに対し、部屋の片隅で制服に袖を通していたヒスイは、深く溜息をついた。

「……さっき“人の家で出されるもん気をつけなよ”って、言ったばかりだろ……」

　呆れたようにぼやきながら、冷蔵庫を開けて中を漁る。

「これでも飲んどけ」

　そう言って、銀色のパッケージに包まれた栄養ゼリーを無造作にサンゴへ投げた。

「……投げるな～……」

　サンゴは胸元でキャッチし、しぶしぶストローを差し込むと、ちゅうと音を立てながら栄養ゼリーを吸う。

「……ふぅ。生き返った」

　しばらくして、ほんの少し頭が冴えてきたのか、サンゴは少し真面目な顔になって口を開いた。

「……実はさ。ここ最近、仕事をしててちょっと気になることがあったんだ」

　ヒスイが、洗面台の前で髪を整えながらふと振り返る。

「気になること？」

「うん」

　ゼリーを両手で抱えたまま、サンゴは窓際に視線をやりながら言葉を続けた。

「まだ断定できるレベルじゃないけど、いくつかの裏取引とか、

　資金の流れとか……ちょっとした矛盾が見える場所がある」

「……ふぅん」

「で、それを使って――僕自身を売り込みたいんだ。

　東校舎の先生に。“情報屋として”の僕を」

　ヒスイは髪をとかす手を止め、そのままサンゴをじっと見つめた。

　その目には、かすかに警戒と興味の両方が混ざっている。

「……本気なの？　冗談で言ってるんじゃないよね」

　サンゴは軽く首をかしげ、笑いながらも目だけは真剣だった。

「僕は自分の価値を、自分で証明したいだけ。

　“可哀想な子供”としてじゃなく、ちゃんと“取引できる相手”として見てほしい」

　その言葉には、飾り気のない覚悟がにじんでいた。

　ヒスイは数秒の沈黙の後、短く答える。

「……わかった。

　じゃあ、“本格的に”その話……始めようか」

　ふたりの間に、これまでとは少し違う“距離感”が、静かに形作られていった。