ベルリンの本懐 【完結】

無能無策

　――コンコン。

　またもや響くノックの音に、チグサは肩を落とし、半ば投げやりに立ち上がった。

　「はいはい……今度はコハック、何の差し入れかな〜」

　軽口を叩きながら扉を開けると――そこに立っていたのは、鋭い目をした少女。

　東校舎の制服姿で、真っ直ぐな立ち姿。

　「……っ」

　その姿を見たサンゴは、まるで化け物を目の当たりにしたかのように、絶望の色を顔に浮かべ、口を開けたまま固まった。眼鏡の奥の目が大きく見開かれ、震える指先が台本の上で止まる。

　チグサはそんなサンゴの様子も気づかぬまま、首をかしげる。

　「え……誰……？」

　少女――セイラは苦笑を浮かべ、部屋の奥のサンゴをちらりと見た。

　「その顔は……流石にちょっと傷つくかな」

　そう言いながら、セイラは放送室に一歩足を踏み入れる。

　「ねえ、ヒスイ知らない？　探してもどこで何してるか、全然分からないんだよね」

　チグサは特に気負うこともなく、いつも通りの調子で答える。

　「ヒスピ？　今日は見てないな〜」

　そう言って首を傾げると、改めて問いかける。

　「ていうか……知り合い？」

　セイラはぴしりと姿勢を正し、チグサに向き直って敬礼した。

　「央崎セイラ。東校舎中等部2年です」

　その端的で規律正しい自己紹介に、チグサは少し面食らい、間の悪そうに背筋を伸ばす。

　「え、あ……西校舎高等部2年の、西園チグサです……」

　セイラは「ふぅん」と短く相槌を打ち、じっとチグサを観察するように視線を向ける。

　「サンゴちゃん以外にも、西校舎の子がいるんだ……」

　その声音は、ほんの少し珍しそうに響いた。

　「――あっ、そうだ！」

　チグサが手を叩き、にこにことセイラに向き直る。

　「セイラちゃんにも取調、やってもらおうよ！」

　その言葉が口から出た瞬間。

　「――っ！」

　サンゴは台本を落とし、椅子ごと後ろにのけぞるようにして首を激しく横に振った。

　「無理無理無理……！」

　眼鏡の奥の目は見開かれ、全身を震わせて、身体全体で拒絶を示す。

　セイラは片眉を上げ、怪訝そうに問いかけた。

　「取調……？」

　チグサは慌てて手を振りながら説明する。

　「えっとね、演劇の練習をしてたんだよ！　で、取調室のシーンを自分の勉強にもなるかな〜って思って……」

　セイラは「ふうん」と短く相槌を打ち、特に興味がなさそうな顔をして、すっと部屋に入ってきた。

　そのまま机の前まで歩くと、席に座っていた栞葉がにやりと笑いながら腰を上げ、道を譲る。

　「はいはい、どうぞ」

　セイラが腰を下ろすと、机を挟んだ先でサンゴは小声で絶望したようにつぶやいた。

　「……無理無理無理……」

　そんな様子を横目に、栞葉は口元を押さえてクスクス笑いながら出口へ向かう。

　「じゃあ私、もう帰るから」

　そう言い残し、名残惜しそうにセイラとサンゴを交互に眺めて、にやにやしながら放送室を出て行った。

　チグサは腕を組み、わざとらしく真剣な顔をしてサンゴを見つめた。

　「でもさ……」

　「もし私が演劇当日に休んじゃって……それで代理がセイラちゃんだったらどうするの？」

　サンゴは椅子の背に押し付けられたまま、唇を震わせた。

　「そ、それは……」

　チグサは一拍置いて、静かに突き放すように言った。

　「それこそ、演劇同好会の一員として風上にも置けないでしょ」

　放送室の空気が一瞬冷える。

　サンゴはぐっと唇をかみ、眼鏡を曇らせながら小さく呟いた。

　「……わかりました……」

　渋々の了承に、チグサがほっと肩を下ろした瞬間――

　セイラは立ち上がり、椅子を引いて首を振った。

　「でも……私、あんまりサンゴちゃんのこと、いじめたくないしなぁ」

　淡々とした声でそう告げ、くるりと踵を返す。

　「うん、やっぱりサンゴちゃんの為にもならなさそうだから、やめとくよ」

　その背を見た瞬間――サンゴの顔色が一変した。

　プライドを踏みにじられたような屈辱の表情で立ち上がり、声を張り上げる。

　「やります……やらせてください……！」

　引きつった笑みを浮かべ、ほとんど駆け寄るようにしてセイラの腕を掴んだ。

　セイラはその必死さにわずかに目を細め、苦笑混じりに肩をすくめた。

　「……チグサ先輩も、いじわるだね」

　そう言ってサンゴを机の前に座らせ、自分もゆっくりと向かいに腰を下ろす。

　その様子を横で見ていたチグサは、にやりと笑ってサンゴに身を寄せ、耳元で囁いた。

　「いい子じゃん……何がそんなに嫌なの？」

　サンゴは視線を落とし、囁き返すように弱々しく答えた。

　「……僕を“本当に”取り調べた人だからだよ……」

　その言葉に、チグサは目を瞬かせ、訳が分からないという顔をした。

　サンゴとセイラが机を挟んで向き合い、張りつめた空気が流れる――そのとき。

　――ギィ。

　ノックもなく、放送室の扉が勝手に開いた。

　長い髪を揺らしながら入ってきたのはヒスイだった。

　「あ……ヒスピ」

　チグサが思わず声をかける。

　しかしヒスイは返事もせず、机を挟んで座るサンゴとセイラの光景を目にした瞬間――

　「……っ、あはははははっ！！」

　堪えきれず腹を抱えて爆笑した。

　しばらく笑い転げ、ようやく呼吸を整えると、まだ肩を震わせながらチグサの肩に手をかける。

　「……やめてやれよ……っ」

　半笑いのまま囁くヒスイに、チグサは訳が分からず目を白黒させ、そのまま黙って二人の様子を見守った。

　サンゴはすでに「か弱い少女」の演技に切り替わり、怯えた目でセイラを見つめる。

　「お姉さん……私、怖い人達に囲まれて……それで……」

　だがセイラは表情ひとつ変えず、机に置かれた栞葉の小道具――手錠と腰縄を手に取る。

　淡々とサンゴの腰に縄を回し、カチリと手錠を掛けると、低く鋭い声で言い放った。

　「勝手に話さないでね。次、勝手に話したら……殺すから」

　サンゴはその一言に、完全に口をつぐんだ。

　セイラは視線をチグサに向け、きっぱりと告げる。

　「捕虜に主導権握らせちゃダメだよ」

　そして今度はサンゴに向き直り、声色を明るく切り替える。

　「ごめんね。でも規則だからさ。私が質問したことにしっかり答えてくれたら、悪いようにはしない。……約束できる？」

　その瞬間、サンゴの顔がぐしゃりと歪み、眼鏡の奥の瞳に涙が溜まる。

　「……っ……」

　何かを思い出したように、声を詰まらせながら泣き出してしまった。

　セイラはその様子を見て、静かに立ち上がる。

　「……やっぱ、やめた方が良さそうだね」

　重たい空気を残して椅子を引く。

　光景を見ていたチグサは顔を真っ青にして、ただ一言。

　「……こ、怖……」

　サンゴが涙で肩を震わせている横で、ヒスイは半笑いを引っ込め、セイラを振り返らせた。

　「……で、あんた。何か用？」

　セイラはそこでようやく本来の目的を思い出したように、ぽんと手を打つ。

　「そうそう。井ノ原先生が呼んでたよ。この間の外出許可のレポート、ちゃんと書いて出せって」

　そう言いながら、机に置いてあった玩具の手錠と腰縄を外し、サンゴの手を解いてやる。

　「じゃ、あんまお暇しても悪いし、私はこれで」

　軽く手を振りながら部室を後にするセイラ。

　その背を、ヒスイは目を細めて追った。

　――そして。

　セイラが廊下を進み、放送室の扉が閉まると同時に、ヒスイも立ち上がる。

　何気ない足取りで外に出て、廊下の角で彼女を呼び止めた。

　「……セイラ」

　セイラが振り返る。

　「なに？」

　ヒスイは短く息を整え、真正面から切り出した。

　「……“天使”について、何か知ってる？」

　セイラは一瞬、目を細めてとぼけるように返した。

　「……何？　宗教でも始めたの？」

　だがヒスイの眼差しが冗談でないことを悟ると、彼女は溜め息を吐き、片手で前髪を払った。

　「……冗談冗談」

　「空星きらめのことでしょ？　共和国でオリヴィスの拠点を一人で殲滅した、“裁きの天使”。」

　その名を口にする声には、かすかな緊張が混じっていた。

　「有名人だもんねぇ……」

　「私はちょっと……関わりたくないけど」

　顔を引きつらせ、視線を逸らしながら続ける。

　「関わらないから、何も知らないよ。そもそも兵種も違うし」

　ヒスイは無言で見つめ続ける。

　セイラは観念したように肩をすくめ、付け加えた。

　「……まあ、ヒスイがすでに知ってそうなことくらいなら話すけど」

　「とはいっても、“天使”に最初に会った時の印象くらいだけどね」

　セイラは壁際に寄りかかり、しばし遠くを見るような顔をした。

　言葉を選ぶようにしてから、真面目な声で続ける。

　「見た目は……ちょっと背が低めの中学生って感じだった。でも、側を通っただけで寒気がした」

　ヒスイは眉を寄せる。その声音は、冗談や誇張ではなかった。

　「そのとき、私はまだ世怜女に入ったばっかりでさ。給付金の申請で年金事務所に行った帰りだったかな」

　セイラは視線を逸らし、低く呟く。

　「FPSのゲームなら、子供の頃から実績はあったよ。でも――実銃なんて触ったこともなかった。人を撃つなんて、とんでもない。まだ“殺人マシン”に改造されるのが怖くて、隙があれば逃げようとも考えてた」

　言葉の端に、かすかな震えが混じっていた。

　「でもね。校舎の敷地内を歩いてたら、急にその子に出くわしたんだ」

　セイラは両手で自分の腕を抱え込むようにして続ける。

　「小柄で、銀色の十字架のペンダントを首にかけた少女。その目で睨まれた瞬間――」

　彼女は思わず喉を鳴らし、胸に手を当てた。

　「逃げたい一心で、心臓がバクバクした。全身が勝手に硬直して……ただの目線だけで、動けなくなるんだ」

　ヒスイは無言で聞いていたが、セイラはさらに言葉を続ける。

　「他にも見たことがあるよ。高校の高学年の男子生徒がさ、胸ぐらを掴まれて、睨まれててさ」

　セイラの声はわずかに震えていた。

　「その瞳孔……見開いた目の圧だけで、そいつが半泣きになってた。……見てるだけで恐ろしかった」

　言葉を吐き出すと、セイラは深く息をつき、視線を落とした。

　まるでその記憶を振り払うかのように。

　セイラはしばらく口をつぐみ、廊下の冷たい空気に紛れるように低く呟いた。

　「……きっと、人間とは違う“何か”なんだろうな」

　視線は床に落ち、握った拳がわずかに震えている。

　「人が踏み入っちゃいけない領域にいる“何か”……」

　ヒスイは腕を組み、眉をひそめた。

　「……それで、“天使”なんて言われてるのかね」

　セイラは鼻で短く笑い、少し声を潜めた。

　「実際ね、海外のΣ（シグマ）が加勢に来た時に、思わず“天使”って呟いたらしいよ」

　「鬼もかなり怖いけど……そういうふうに呼ばれる人って、やっぱり何かしら持ってるよね」

　その言葉に、ヒスイの顔から血の気が引いたように表情が曇る。

　セイラはその変化に気づき、はっとして口を押さえた。

　「あ……ごめん。ヒスイは“鬼”と仲良いんだよね」

　気まずそうに視線を逸らすと、軽く笑って話題を振り直す。

　「きっと“鬼”の方が、“天使”には詳しいんじゃない？」

　それだけ言い残し、セイラは片手をひらひらと振りながら廊下を歩き去っていった。

　セイラが去ったあと、しばらく廊下の影に立ち尽くしていたヒスイは、ゆっくりと放送室に戻った。

　扉を開けると、まだどこか緊張の残る空気の中で、チグサがソファに腰を下ろし、スナック菓子をつまんでいた。