ベルリンの本懐 【完結】

狐疑逡巡

　朝焼けの光が街のビル群を照らし始めた頃。

　サンゴは制服姿で駅の改札の前に立っていた。

　地下鉄の構内はまだ人もまばらで、どこか機械的に静かだ。

　電車の発着のアナウンスが、無機質に響く。

　その自動改札機の前に、サンゴはピタリと足を止めていた。

　手には、交通系ICカード。

　目線は正面を見据えたまま、どこか遠くを見つめているようだった。

　もし、全部が――嘘だったら

　胸の奥に、昨日の夜見の言葉が蘇る。

　凛が、本当に事故で亡くなったんだとしたら……

　今、あたしがやってることは――

　あの人の“悲しみ”を……無理やり抉ってるだけじゃないの？

　頭の中に、優しげに微笑んでいた水族館の職員の顔が浮かぶ。

　「夏みたいな名前の君が行ってやれば、あいつも少しは涼しくなれるかもしれないな」――そう言っていた彼の言葉が、今では痛いほどに重く胸を締め付ける。

　そのまま、力が抜けるようにして改札前のベンチに腰を下ろす。

　寒さで頬が冷たい。

　まだあたたまりきらない冬の朝が、じわじわと肌を刺す。

　サンゴは背を丸めてうつむき、両手で自分の膝を抱いた。

　……何をすればいいの？

　どうすれば、誰も傷つかずに済むの？

　下手を踏めば――あの人が、死ぬ

　胸の奥に黒い靄が立ち込めていく。

　その重さに、呼吸が浅くなる。

　何も分からない。

　何が正しいのかも、どこに向かえばいいのかも。

　ただ黙って、頭を垂れていた。

　動かぬまま、朝の雑踏に取り残されたように。

　しばらくベンチに座っていたサンゴは、やがてゆっくりと立ち上がった。

　何かを決意したというよりは、身体がただ重力に従ったような動きだった。

　感情はどこかへ置き忘れたまま、改札を抜け、ホームへと向かう。

　地下鉄のホームは広く、そして驚くほど静かだった。

　人影はまばらで、時折すれ違う通勤客の足音だけが無機質に反響する。

　蛍光灯の白い光が、無表情に床と天井を照らし、コンクリートの壁には時折、通過した電車の風が空気を歪ませていた。

　電車が来る。

　低い唸りをあげて減速し、ドアが滑るように開いた。

　サンゴは考える間もなく乗り込んだ。

　車内には誰もいなかった。

　数ある座席のうち、どこにも座らず、ドア付近のつり革に手をかけて立ち尽くす。

　車窓の外を、真っ暗なトンネルが流れていく。

　映る自分の姿はぼやけて、どこか他人のようだった。

　――どれくらい走っただろうか。

　ようやく電車が地上へと出て、サンゴは何かに導かれるように、ある駅で降りた。

　駅名すら、確認しなかった。

　ホームを出ると、朝の陽光がふわりと差し込む。

　街の空気は澄んでいて、微かにパン屋か何かの香りが漂っていた。

　人通りは少なく、店のシャッターの開く音や、遠くで掃除する人のホウキの音だけが、ぽつりぽつりと耳に届く。

　風がサンゴの髪を揺らした。

　太陽の光が頬を照らしているのに、心はまるで曇り空のように重たいままだった。

　……きれいな朝だな

　そう思った自分が、少し不思議だった。

　世界はこんなに穏やかで、何事もなかったように朝を迎えているのに。

　自分の中だけが――ひどく暗く、沈んでいた。

　寮の廊下を歩くサンゴの足取りは重く、それでも一歩ずつ、確かに東校舎のヒスイの部屋へと向かっていた。

　白い蛍光灯が規則正しく天井に並ぶ中、その光すらどこか眩しくて、目を細めながら扉の前に立つ。

　「……ただいま」

　小さく呟いてドアを開けると――

　そこには、ジャージ姿のヒスイが立っていた。

　「――スマホ、よこせ」

　ぶっきらぼうに、そして即座に手を差し出すヒスイ。

　その表情は真剣で、まっすぐだった。

　サンゴは一瞬で空気の重さを察し、眉を寄せて身を引いた。

　「……やだ」

　つい、幼い声が口をついて出る。

　ヒスイがじり、と一歩前に出ると、サンゴはスマホを背中に隠して、ぷいっと顔を背け、ふくれっ面で後退りする。

　「……やだったらやだもん……」

　その様子に、ヒスイは心底呆れたようにため息をつき、困った顔で言った。

　「お前らしくないぞ」

　言葉のトーンは優しくも厳しく、真っ直ぐだった。

　「……もう分かってるだろ。そのメッセージが、怪しいってことも」

　ヒスイの目がサンゴを捉えて離さない。

　その瞳は、優しさと現実の厳しさを、静かに湛えていた。

　サンゴは堪えていたものが一気に崩れたように、目を見開いて、唇を噛んだ。

　「……だって……」

　声が震え、言葉が続かない。

　そのまま、サンゴの膝から力が抜けていく。

　へたりと床に座り込み、肩を震わせて――

　「だって、分かってるのに……どうしたらいいか、分かんなくて……！」

　泣きながら言葉を絞り出し、ついには声にならない嗚咽を漏らしながら、サンゴは泣き崩れた。

　静かな寮の一室に、サンゴの泣き声が小さく響いていた。

　サンゴがすすり泣きを続ける中、ヒスイは見かねたように小さくため息をついて、優しく、しかし真剣な口調で口を開いた。

　「じゃあ、やんわりでいいから……何受けたかだけ、ざっくり教えろ」

　その声は静かだが、確かに響く。

　「また誰か怪我するぞ」

　サンゴはぴくりと肩を揺らす。

　ヒスイの言葉が、心の深くに刺さった。

　「……お前、今、頭回ってないだろ」

　「だからさ。そんな簡単に、わかる交渉術なんて思いつかないんだよ」

　ヒスイの目は真剣で、サンゴを突き放すことなく、ただ事実を伝えていた。

　しばしの沈黙の後――サンゴは鼻をすすって、涙で赤くなった目をこすりながらぽつりと話し始めた。

　「……物部凛さんを殺した犯人を……コハちゃんを探してほしいって……依頼をもらったの」

　「凛さんは、物部家の家柄を汚したからって……シヴィルトに売られたって、そう聞かされた」

　ヒスイの顔がわずかに険しくなる。

　「……じゃあ、それをそのまま環崎教頭に話せ」

　サンゴが驚いたようにヒスイを見上げると、ヒスイはしばらく黙ったあとで、眉を寄せて首を横に振った。

　「……いや、そんなことする必要もないか」

　その言葉とほぼ同時に――サンゴのスマホが震えた。

　サンゴは反射的にそれを手に取り、画面を見る。

　恐る恐る出た電話の向こうから聞こえたのは、いつもの飄々とした声だった。

　『それはおかしいな』

　『凛は志願兵だ。自分からΣに入ったんだよ』

　サンゴは目を見開く。

　『それに、シヴィルトはな――そもそも殺生をするΣには、いくら積まれても子供は売らなかったんだ』

　『だから、世怜女には、殉職した生徒も含めて……シヴィルト出身は一人もいないよ』

　言葉が、まるで氷水のようにサンゴの頭を冷やしていく。

　真実と信じかけていたものが、音を立てて崩れていく感覚。

　環崎の電話が切れたあと、部屋には重たい沈黙が落ちた。

　サンゴはスマホを握り締めたまま、じっと一点を見つめている。

　唇はかすかに震え、瞳はどこか虚ろだった。

　「……嘘だ……」

　ぽつりと、唇が動いた。

　「そうやって、マルウェアの時みたいにまた……騙そうとしてるんだ……」

　その言葉は、自分に言い聞かせるようで、どこか必死だった。

　「最初、この人は……僕に電話してきたんだ……！」

　「出なかったから……だから、メッセージにしたんだよ……！」

　その声には、信じたいという思いと、不安がせめぎ合っていた。

　だが――

　『まあ、ここから先はヒスイに取り継ごうかね』

　その環崎の声が最後に聞こえて、電話は切られた。

　「……了解」

　ヒスイがため息混じりに呟きながら、サンゴの方に顔を向けた。

　「で？　そいつ、電話番号通知してかけてきたの？」

　サンゴは言葉に詰まり、うつむいたまま固まる。

　「それは……」

　その反応に、ヒスイはあきれたように首を振る。

　「……どうせ、非通知だったんだろ？」

　「今どき非通知に出るやつなんていないよ。お前も、出なかったんだろ？」

　サンゴの肩が小さく震える。

　ヒスイの声は静かだが、真実を突く鋭さがあった。

　「それで、今みたいに“声を聞かせる気はあった”って思い込ませるんだよ」

　「お前は、それに――まんまと一杯食わされたんだよ」

　ヒスイの部屋の中で、サンゴは床に座り込んだまま、唇を噛みしめていた。

　「でも……」

　ぽつりと、言い訳のような言葉を探しながら、スマホを握りしめて俯く。

　そのとき、隣のカーペットで寝転んでいた夜見が、ごく軽い口調で呟いた。

　「そういえばさ〜、物部家について、知り合いにちょっと聞いてみたんだけどさ〜」

　サンゴとヒスイがちらりと夜見に視線を向ける。

　「今の物部家の当主って、女の人なんだってね〜。金髪で、落ち着いてて、背も低くて、可愛い人らしいよ〜」

　その言葉に、サンゴはぱちんと目を見開いた。

　――男尊女卑の家柄。

　凛が家を出たのも、女性だから蔑ろにされたから。

　そのはずだった。

　「そ、そんなわけ……」

　サンゴは震える指でスマホを操作し、東堂家へと連絡を入れた。

　何度かコールのあと、電話に出たのはあの落ち着いた執事の声だった。

　『はい、東堂家執事でございます』

　「おじさん！」

　サンゴは焦りを隠せない声で叫んだ。

　「物部家の当主って……会ったことある！？　誰なの、その人！」

　一瞬の間を置いて、執事は静かに答える。

　『……当主、有栖様のことでございますね？　ええ。見た目は小さな女学生の方ですが――』

　『――大変聡明な方で有らせられますよ』

　その言葉が終わると、サンゴの呼吸は止まった。

　口が開いたまま、何も言えず、ただ声にならない驚愕だけが広がっていく。

　膝の上で握られたスマホが、小さく震えた。

　「…………」

　言葉を失ったサンゴを見ながら、ヒスイは目を丸くして自分の口元を両手で押さえ、ぽつりと呟く。

　「おっほ……」

　「ヤバっ……今日の私、むちゃくちゃ冴えてる……」

　そして、夜見に聞かれるでもなく、小声でぽそりと。

　「……私、ンゴに代わって情報屋でも開業しようかな」

　部屋の空気に一瞬、乾いたような笑いが混じった。

　ヒスイが、サンゴのスマホを見ながら半笑いで言う。

　「これ……このメッセージ、コハックに見せたらブチ切れるんじゃない？」

　その一言に、サンゴはわずかに肩をすくめる。

　サンゴはスマホを見つめながら、再びあの“職員の男性”との出会いを思い返し始める。

　あの夏の日、水族館の近くで出会った男性。

　彼はメッセージの中で――確かに「周央さん」と呼びかけていた。

　だが。

　……僕はあの時、自分の名前を“サンゴ”ってだけしか言ってない

　思い出せば思い出すほど、違和感が募っていく。

　「サンゴ」という名前だけで、「周央」という名字までは分からないはず。

　どうして、名字まで知ってたの……？

　そして、そこからさらに思考が加速する。

　「天下無双」としての活動と、「周央サンゴ」としての学校生活。

　確かに一部重なってはいる。けれど、それはあくまで本人をよく知る一部の人間――

　世怜音女学院の東西の関係者や、笹木さんたち、ごく限られた人々――だけのはずだ。

　つまり、どちらの情報も握っていて、かつそれを悪戯に使えるような人間。

　それは――

　そんなことができる人間なんて、本当に限られてる

　自分がどこかで甘く見ていた。

　相手の悲しみに当てられて、考えることをやめていた。

　けれど今、ようやく――サンゴの脳内に、はっきりとした「線」が戻ってくる。

　霧が晴れ、輪郭が見え、心が研ぎ澄まされていく。