ベルリンの本懐 【完結】

悪木盗泉

　水族館の廊下は朝の光が差し込み、水槽の青い光が床に波打つ模様を描いていた。

　コハクは静かに歩を進めながら、一人の床掃除をしていた年配の職員に声をかけた。

　「物部さん、今日はいらっしゃいますか？」

　その声音は柔らかく、けれど揺るぎない。

　職員は顔を上げると、少し驚いたような表情のあと、すぐに微笑んで「今お連れしますね」と丁寧に答え、奥へと足を向けていく。

　そのわずかな隙を縫って、ようやく追いついたサンゴが小走りに駆け寄り、「コハちゃん！」と声をかけようとした――が。

　「……っ！」

　物部の職員が戻ってくる気配に気づき、咄嗟に壁の陰に身を隠す。

　心臓がドクドクと喉元まで押し上げられそうになりながら、サンゴは青ざめた顔で、恐る恐るその様子を見守った。

　間もなく、職員に案内されて、一人の男性が姿を現す。

　どこか疲れた面持ちではあるが、穏やかさを湛えた表情の男。

　しかし――コハクは、その男に銃を向けることもなければ、冷たく睨むこともなかった。

　ただ、まっすぐに彼の目を見つめ、口を開いた。

　「私、凛とずっと一緒にいたんです」

　その言葉に、サンゴの胸がギュッと締めつけられる。

　コハクの横顔は穏やかで、しかしどこか、何かを覚悟したような強さに満ちていた。

　「……よければ、凛について、教えてくれませんか？」

　その一言に、男性は一瞬目を見開いた後、小さく頷いた。

　「友達もいるんですが、同席させても良いですか？」

　コハクは後ろを振り返らないまま、真剣な表情で言った。

　その声に、身を隠していたサンゴは思わず胸を押さえる。

　「彼女も、きっと聞いた方がいいと思うので」

　職員の男性は一瞬驚いたように目を細めたが、すぐに微笑んで頷く。

　「もちろん」

　こうして三人は水族館の通路を抜け、一般客のいない裏の従業員用通路を静かに歩いた。

　薄暗くて静謐な廊下。足音だけが乾いた音を立てて響く。

　サンゴは胸の奥が詰まるような感覚の中で、必死に呼吸を整えていた。

　応接室に案内されると、木製のテーブルに布張りの椅子が並べられ、落ち着いた空間が広がっていた。

　男性は手際よくお茶を淹れ、湯気の立つカップを二人の前に置く。

　「……ありがとう、ございます」

　小さな声で礼を述べるサンゴ。

　男性はそれに穏やかに微笑んで、話し始めた。

　「物部家はね、代々、銃や弾丸に使う鉛を旧日本軍に卸していた家だったんだよ」

　静かな部屋に、その言葉が響いた。

　遠く、来館者の子供たちの声や、水の流れる音がかすかに聞こえる。

　「敗戦してからはさすがに下火になったけど、それでも米軍に出資したり、他国に輸出したりして、何とか体裁を保ってきたんだ」

　コハクは背筋を伸ばしたまま、真剣な目で耳を傾けていた。

　サンゴも緊張の面持ちで、湯気の立つお茶に手をつけることもできず、ただ黙って男性の言葉に集中していた。

　「それで、幼い時の凛は……自然と、自衛隊や軍事産業に関わる話を多く耳にしていたんだよ。どこで知ったのか、ある日言い出したんだ。『将来はΣに入りたい』ってね」

　男はそこで小さく溜め息をつく。

　「確かに、自衛隊なんかよりずっと動けるし、若いうちから活躍できる場所ではある。……もちろん、私は反対だったよ」

　応接室は静まり返り、サンゴの喉がわずかに鳴る音すら聞こえそうなほどだった。

　「……正直な話をするとね」

　男性は、湯気が薄く立ち上る湯呑みを見つめながら、静かに語りはじめた。

　「凛は……私なんかよりずっと大人しかった。物静かで、でも芯が強くて、正義感もあって……」

　その声には、どこか遠い記憶をたどるような柔らかさがあった。

　「だからこそ……なんとなくだけど、あの子は放っておいたら、自分の信じた“何か”のためにどこかに行ってしまうんじゃないか、って思ってたんだ」

　部屋の中に、しんと静寂が落ちる。

　男性の言葉は一つひとつ、胸にゆっくりと沁みていくようだった。

　「だから……時が経って、亡くなったって話を聞いたときもね……もちろん驚いたし、やるせない気持ちにもなった。だけど、どこかで、ああ、あの子らしいなって……そんなふうにも思ってしまったんだ」

　少し笑うような表情を浮かべながら、けれどそれは深い寂しさを帯びていた。

　「寂しくないと言ったら……そりゃ嘘になるよ。でも、いつまでもそのままでいたら、あの子にも申し訳が立たないだろう？　そう思うようにしてるんだ」

　――それは、サンゴがメッセージで目にした「娘の真相を知りたい」と執拗に訴えていた人物の像とは、あまりにかけ離れていた。

　悲しみは確かにある。けれど、そこには執念や怒りはなく、ただ遠くに行ってしまった大切な人への、静かな祈りのようなものがあるだけだった。

　応接室の静かな空気を破るように、コハクは立ち上がり、鞄から小さな銀色のボールペンを取り出した。

　その表面には小さく細かい傷があり、使い込まれた様子が浮かんでいた。

　「これ、リンが使ってたものなんです」

　コハクの声は震えていて、しかし真摯だった。

　「凛は、かなりの現場主義で……私物もほとんど持たない子だったので、こんなものしかありませんでした」

　男性はボールペンを受け取り、ゆっくりとそれを見つめた。

　そして、低く息を吐きながら呟いた。

　「バカだな……あいつも」

　その言葉の重さに、コハクは唇を噛みしめ、そして小さな涙をこぼした。

　「ごめんなさい……私、何もできませんでした」

　声が嗚咽に近くなる。

　「――あの子の、一番近くにいたのに」

　男性はコハクの肩にそっと手を置き、温かく言った。

　「だったら、どうか……生きて、また会いに来てください」

　「きっと、娘もそう言うでしょう」

　その言葉は、静かな励ましでありながら――深く切ない“願い”でもあった。

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　ヒスイの部屋には、冷えきった静けさが流れていた。

　カーペットの上に膝を抱えて座っていたヒスイは、じっと何かを考えるように天井を見上げていた。

　その背後、ベッドの上に寝転ぶ夜見は、つまらなさそうに半目で旧式のビデオカメラを見つめながら、小さく呟いた。

　「……そんなことって、あるの？」

　ヒスイは微かに動いた視線を夜見に向ける。

　「何の話？」

　「Σの人間が死んだときにさ。家族に知らせるなんて……現実にあるの？」

　ヒスイはしばらく黙っていたが、静かに答えた。

　「ないよ……どんな過程を経たとしても、Σの養成所の生徒たちはみんな孤児だから。そもそも戸籍上は“家族”なんて存在しない。知らせる相手も、伝える理由も、ない」

　部屋の空気がより一層冷たくなったように感じられた。

　「……普通はね」

　ヒスイはゆっくりと立ち上がり、続けた。

　「でも、凛は違った。物部家っていう良家の出で、たぶんコネか何かで志願兵として特別に参加してたんだ。だからだよ、唯一……彼女には、帰る場所があった。伝える相手がいた」

　夜見はその言葉を聞きながら、ふとビデオカメラから視線を外す。

　「……可哀想」

　その声は、先ほどまでの残酷な笑いとは打って変わって、祈るように静かで、どこか哀しげだった。

　「死んでも、誰にも覚えててもらえないなんて」

　ベッドの上で手を胸元で組みながら、夜見は遠くを見るように呟いた。

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　応接室の静かな雰囲気の中、サンゴはゆっくりと顔を上げた。

　「…おじさん」

　その声は、少し震えていたが、確かな意志を伴っていた。

　「聞きたいことがあるんだけど」

　男性職員はゆっくりと頷き、サンゴに向き直った。

　「ここ数日で、僕たち以外に、凛さんについて聞いてきた人っていない？」

　その問いに、男性は一瞬ためらったように表情を曇らせる。

　「いや、いないと思うが……」

　しばらく無言が続いた後、彼は小さく呟いた。

　「……いや」

　その言葉とともに、視線を遠くにやりながら続ける。

　「二週間前……兄貴と飲みに行ったっけな。酔ってたからよく覚えてはいないが……なんかその時……」

　「そうだ。お嬢ちゃんのことなら話したな。ほら……サンゴって、珍しい名前だろ？」

　サンゴは「え…ええ…」と、相槌を打つように返した。

　けれど、その言葉が胸の奥に小さな棘を刺していった。

　物部って……「もののふ」とも読めるよな。

　そういえば、一人だけ僕の顔を知ってる情報屋がいる。その時はあくまで「天下無双」として会っていて、名前までは教えていなかった。

　でももし、彼が犯人だとして――何のために……

　思考は螺旋を描きながら、足許に冷たい影を落とした。

　もし……もしここであのメッセージが本物だと信じ込んで――その上でおじさんがΣに殺されていたら、物部家は親子二人をΣに処理させたことになる

　こんな時代だ……もし、そのことが外部にバレたら……

　その想像の先に、不穏な夜の静けさが広がる。

　サンゴの手に握られた湯呑みが、小さく震えていた。

　「おじさん……ごちそうさま！」

　サンゴは立ち上がると、カップを置かずにそのまま応接室から急ぎ出た。

　椅子が静かに軋む。

　その背中に、部屋の中の空気が纏わりついていた。

　通用口の鉄扉を押し開け、サンゴは湿ったコンクリートの床を駆け抜けた。

　後ろから、掃除用具のカタカタという音が追いかけてくるようだった。

　水族館の暗い廊下、ガラス越しに見える水槽の青い光が、まるで緊迫の音楽のようにブレながら揺れていた。

　「どうしたの？」

　入り口ゲートの前に立つコハクの声に、サンゴは振り返る間もなく、息を切らしながら問い掛けた。

　「ねえ、教えて……なんで環崎さん、コハちゃんに発砲許可出したの！？ おじさん、関係ないよね！？ 凛さんのことと……」

　今回のコハクのそれは、いつもの命令を受けたコハクとは明らかに違っていた。

　通常、コハクは目に映る味方以外の人間全てをその手で葬り去る。「鬼」の名がついているのはそのためだ。

　しかし、今回はあくまで男性以外の人間には手を出さず、どこか淑女的な立ち振る舞いであった。それは彼女自身が、殺害とは異なる使命の下動いていることを示す。

　コハクは静かにサンゴを見つめて、無言のまま歩き出す。

　「神化薬だよ」

　その言葉が、鼓動を一段と速くさせた。

　――やっぱり。

　「物部家が関わってるって話が、学生への取り調べで出てきて。それに関わる人間が襲ってくるなら――おじさんの護衛をしなきゃだから……」

　水族館のエントランスを突き抜け、外の駐車場までの動線が一気に広がる。

　サンゴの脚が高速回転を始めた。

　ワゴン車のエンジン音や、夕刻の風の匂いが混ざって迫ってくる。

　「知ってる人、いるんだよ！　一人だけ、僕の顔！ 多分……おじさんのお兄さんだ！ これ……クリームスキミングだよ！ 今回の一件でもし、コハちゃんがおじさんを殺してたら……！」

　言葉の端々に、恐怖と苛立ちが絡まり、サンゴの声は震えている。

　足元の砂利が飛び散り、ワゴン車のドアが音を立てて開く。

　「……なるほど」

　コハクは短く頷き、「わかった。どこ行けばいい？」と静かに応じる。

　サンゴとコハクは、躍る足取りのままワゴン車に飛び乗る。

　ドアがバタンと閉まり、エンジンがひときわ大きく息を吐いていた。

　何時間か前、大学のとある上階。

　小さな教室の中。

　白い壁、古びた木製の机、そして窓から差し込む柔らかな光――静けさの中に、緊張がじわりと広がっていた。

　壁際の机に、葉加瀬冬雪が腰掛けていた。

　その向かいには、一人の大学生の女性が座り、手元のアタッシュケースをゆっくりと開いた。

　「これは？」

　葉加瀬は、無表情にケースの中を覗き込む。

　女性は少しだけ息を整え、静かに言った。

　「まだ開発段階ですが……実証実験を何回か重ねれば、人智を超えた知能を習得することができます」

　その声は低く、しかし確信に満ちていた。

　「近いうちに、人間が教科書や学校で学習する時代は終わるでしょう」

　女性はアタッシュケースから透明なアンプルを取り出し、ガラス越しに光を映しながら続ける。

　葉加瀬がそのアンプルに手を伸ばそうとしたとき――

　女性は手を止め、「ご協力いただけるのでしたら、いくらでもお渡しします」と囁いた。

　「葉加瀬さんであれば、ご理解いただけるはずだと信じています」

　声を強め、女性は説明を重ねる。

　「科学には、多少の犠牲はつきものなのです。そうでなければ、人類はさらなる発展を迎える前に滅びてしまうでしょう」

　テーブルの上でアンプルがゆらりと揺れ、光を反射する。

　「この薬も、多くの方の犠牲によって成り立っています。心が痛まないと言えば嘘になりますが……その犠牲によって、後世の多くの人々がより豊かに生活できるようになるのです」

　教室の空気が一段と冷たくなる。

　葉加瀬は、机に肘をつき、顎に手を当てたまま、静かにその言葉を受け止めていた。

「生活できるように…ね」

　葉加瀬冬雪は、冷ややかな笑みを浮かべながら机の上の銀のボールペンを手に取った。

　「おもろいやんけ」と、無造作に言葉を投げかける。

　「でもさ、あんたらって……そんなにお金ありそうには見えないけど？」

　ペンを軽くひねりながら、続ける。

　「だから……加賀美インダストリアルに“お小遣いちょうだい”ってこと？　乞食かよ」

　大学生の女性は、決して狼狽せず、穏やかな声で答えた。

　「大丈夫です」

　「強力な後ろ盾があります。東堂家と物部家、自衛隊や警察の方々にも協力していただいている、長い歴史を持つ名家の方々です」

　女性はさらに書類を取り出し、重みのある封筒から数枚の紙を広げた。

　そこには、名門家の印鑑が鮮明に押されていた。

　「もしご協力いただけないのであれば、署名していただくだけでも構いません」

　その慇懃な言葉に、葉加瀬はペン先を止め、書類に視線を落とした。

　「なるほどねぇ……」

　女性は静かに立ちあがり、葉加瀬冬雪の手をそっと取った。

　その目には、真剣さと切迫感が宿っていた。

　「我々は、葉加瀬さんだけが頼りなんです」

　彼女の声は低く、しかし確かな熱を帯びていた。

　「加賀美ハヤトとは違う才能の持ち主、あくなき探究心をお持ちの“天才児”。あなたはあんな男の鳥籠で囚われるべき方ではありません」

　女性は一歩近づいて、さらに続ける。

　「人間はこれまで、周りを変化させて文明を築いてきましたが――どこまで行っても“人間本来の幸せ・不幸せ”は改善されず、人間が持つべき豊かさとはかけ離れてしまっているのです」

　「人間もまた、進化すべきなのです」

　「今いる人だって、みんな今とは違う姿に憧れ、知らず知らずのうちにそれを演じているではありませんか！」

　その言葉は、部屋の空気を揺らし、重みを帯びていった。

　だが、葉加瀬はゆったりとあくびをし、書類を机にポンと投げつけた。

　「……もういい？」

　その声はあまりにも無邪気で、女性の熱を冷ませるほどだった。

　その瞬間――

　扉が勢いよく開き、数名の武装した男女が部屋に飛び込んできた。

　瞬間、女性の腕が捻られ、拘束される。

　葉加瀬はその場に静かに座ったまま、傍観するかのように呟いた。

　「あー……くだんな」

　ドアが閉まる直前、連行される女性の背中に、葉加瀬冬雪は静かに声を投げかけた。

　「研究に良心をなんて、私は微塵も思わないが……」

　「こいつは、“人の憂いや遠慮深さ”をおかしな方向に捉えただけの、つまらない研究だよ」

　「単に全能の人間を作りたいだけなら、興味は持てたかもしれない」

　「でもその先の人類の終末論なんか語り始めた時点で、痛々しすぎて見てらんない。笑わせんなよ」

　教室の空気は、彼女の冷徹な声で氷のように凍る。

　「……あんたのやってることは、“研究”じゃない。皮算用を元にしたただの宗教勧誘だよ」

　葉加瀬の目は、冷たく鋭かった。

　「それに今の私、もう首輪つけられたペットなんだわ」

　「変な勧誘するなら、十一年くらい前に言いな。もっとも－－」

　女性は無言のまま、連行されていき、

　「社長を侮辱した女の言うことなんて、自由の身でも聞きたくないがな」

　数分後――

　誰もいなくなった静かな教室に、荒木が入ってくる。

　「お疲れ様、21番」

　葉加瀬は机にもたれかかり、だらりと足を投げ出す。

　「……今度、奢りですからね」

　ぽつりと、疲れた口調で呟いた。

　冷たい空気と無関心な視線。

　その奥で、誰にも見せない感情が静かに沈んでいた。