ベルリンの本懐 【完結】

刎頸之友

　翌日――午後の陽が差し込む、街角のファミレス。

　窓際のテーブル席、向かい合うはずの二人が、なぜか横並びに座っていた。

　葉加瀬冬雪は、荒木のすぐ隣。妙に距離が近く、時折肩が触れるほど寄り添っている。しかも、やたらと落ち着きがなく、飲み物をいじったり、スマホをチラ見したり、そわそわしていた。

　ついに堪えきれず、荒木が口を開く。

「……今日のお前、変だぞ」

　その声に、葉加瀬は一瞬だけ黙り込み、視線をそらしてから、ぼそりと呟く。

「……たまには、良いじゃないですか」

　そのまま、少しだけ荒木の肩にもたれかかる。ファミレスの騒がしさの中で、その静かな仕草はどこか異様に感じられた。

　荒木は大きく息をつき、やれやれといった顔でテーブルの上の紙ナプキンを指でいじる。

「で――例のアゾートの件はどうなったんだ？」

「Σに“追うな”と言った以上、無策でいるわけではあるまい」

　それに対し、葉加瀬はもたれたまま、ゆっくりと口を開く。

「取引の場所は、把握しておきました」

「……問題は、どうやって“現場を抑えるか”です。そして、どう見つからずに“仲間を集めるか”」

　ジトっとした目つきでスマホをいじりながら、葉加瀬は小声で付け加える。

「……ここから先は………ちょっと甘えさせてくれたら、話します」

　その様子に、荒木は眉をひそめながら視線を外す。

「さては……ツヴァイ修道院で何かあったな」

　渋々と、しかしどこか慣れた仕草で、荒木は葉加瀬の頭をぽんぽんと撫でる。

　「……まったく、手のかかるやつだ」

　葉加瀬はその手に身を任せながら、小さな声で「ふふ……」と笑った。

　ファミレスのテーブルの下、葉加瀬冬雪はまだ荒木の膝に頭を預けたまま、動かない。

　そして、ほんの小さな声で呟いた。

「……見てるよ……」

「先生のこと……見てるよ……」

　荒木に向けられたその言葉と視線は、普段のからかいや皮肉とは違う、どこか寂しげな、切実な色を帯びていた。

　荒木はしばらく無言でその目を見つめ、息を吐いた。

「……仕方ない」

　そう言うと、そっと葉加瀬の肩を支えて体を起こし、次の瞬間――

　ふいに、その小さな身体を抱き寄せた。

　葉加瀬の呼吸が一瞬止まる。けれど拒絶の言葉はなく、ただそのまま、荒木の胸元に身を預ける。

　ファミレスの喧騒の中で、彼らの周囲だけが静かな箱庭のように切り取られた。

　荒木は、葉加瀬の頭を一度だけやさしく撫でる。

「……よく頑張ったな」

　そのひと言は、すべての努力と孤独を包み込むように、静かに響いた。

　葉加瀬は満足そうに、すっと目を閉じたまま、今度は自ら腕を伸ばして、荒木を抱き返す。

「……ん……」

　しばしの沈黙と静かな時間の後、荒木は抱きしめたまま葉加瀬の様子を確かめる。

　もう十分、満足したことを感じ取ると、腕をほどいて小さく問いかけた。

「……それで、どうする気なんだ？」

　ようやく“教え子”の顔を手放し、“情報屋”の目で見て。

　葉加瀬は、少し呼吸を整え、一度だけ荒木のネクタイを指で摘みながら、ぽつりと答える。

「……それはですね――」

　葉加瀬は一息ついて、ついに計画の核心を語り出した。

　土曜の午前、薄曇りの空。

　西園チグサは、サンゴに指定された「最寄駅」なる場所を目指していた。けれど、その「最寄り」と呼ぶには、どうにも遠い。

「……えっ、ここ乗り換えるの……？」

　スマホの画面と路線図を交互に見ながら、チグサは首を傾げた。

　慣れ親しんだ市街地を抜け、電車は郊外の住宅地を過ぎ、さらに次の乗り換えで単線のローカル線に。車両も一両編成に変わり、車内はがらんとしている。乗客も高齢者と学生がちらほら、ほとんどの座席が空いていた。

　窓の外は、いつの間にか見慣れた風景から遠ざかっていた。

　高層ビルは消え、かわりに広がるのは、ひたすらに続く田んぼ。低く広がる空に、かすんだ山々の稜線がにじんでいる。

　線路脇には、すでに役目を終えたような小さな工場や、ペンキが剥げかけた商店が並び、時折、菜の花の群生や無人の踏切が過ぎていく。

　チグサは、ふとスマホの電波が弱くなっていることに気づき、電源ボタンを押して地図アプリを閉じた。

「……え？　本当にここで合ってるの……？」

　自分がどこに向かっているのか、サンゴの指定通りで間違っていないのか――急に不安が胸に広がる。

　遊ぶって言ってたよね……でも、遊ぶにしては、遠くない？

　むしろこれは、旅では？　ていうか、山？　森？　え？？

　心細くなったチグサは、窓に額を当てて、外の景色をぼんやりと見つめる。

　遠くの川べりに釣りをしている親子の姿が小さく見えた。

　電車は、キー……という音を立てて、また小さな無人駅に停車する。降りる人も乗る人もいない。

　その音が妙に寂しく、胸の奥にしんと響く。

「……これ、ンゴ、駅間違えてない……？」

　思わず、口に出してつぶやいてしまう。

　車内に答えてくれる者はおらず、ただ、田舎特有のゆったりとした空気が、チグサの背中を押すように、次の駅へと運んでいった。

　電車ががたん、と音を立てて止まった。

　チグサはぼんやりとアナウンスを聞きながら降車口に立ったが、出てきた駅名の看板を見て目を細める。

「……読めないんだけど」

　木造の古びた駅舎。まるで時代に取り残されたような、木の軋むホームに降り立ち、チグサは「はぁ……」と長いため息をついた。

　駅の階段を下りると、誰もいない無人改札。ICカードなんて通るわけもなく、券売機の横の箱に切符とともに運賃を入れる。

「……え、1300円……！？」

　思わず小声で叫んだ。小旅行かって額だ。こんなの“遊び”で使う範囲じゃない。

　そのまま不機嫌そうに道路へ出ると、舗装はされているものの、街灯もまばらな田舎の幹線道路が続く。コンビニすらない。

　仕方なく歩き続けること約15分。

　ようやく、古ぼけた看板が風に揺れる、小さな喫茶店が見えてきた。

　「カフェ・えにから」――そんな名前が書かれている。

「やっと……」

　重たい足を引きずるようにドアを開けたチグサだったが――

「――あのさぁ！」

　そこにいたのは、サンゴではなく北小路ヒスイだった。

　不満の矛先を向けようと声を張り上げるチグサに、ヒスイは一瞬だけ視線を上げて、静かに言った。

「……三日前から、私ここにいる」

　その言葉にチグサは一瞬だけ固まる。

「……ンゴは二週間前から山籠り。もう、ここには戻ってこない」

　「……え……？」

　ヒスイの目は冗談ではない。淡々としたその声音に、チグサは急に現実感を取り戻す。

　「で、でも！　ンゴは“遊ぶだけ”って……！」

　動揺から口をついて出た言葉を、ヒスイは受け取らない。ただ、無表情に立ち上がると、チグサの目の前に、ノートパソコンと黒いインカムを差し出した。

「あなたはそっち。私はこっち」

　「右から２階、４階、５階のカメラ」

　そして、ヒスイの声が低く落ちた。

「――始めるよ」

　山間の静けさの中、木々を揺らす風が、防弾制服の裾をはためかせる。

　鬱蒼と茂った木立の隙間から、サンゴの真上――木々の向こうに、灰色のコンクリートの塊がそびえている。

　亀宮ホテル。かつては観光地として栄えたであろう老舗の建物は、今や無人の山奥で異様な存在感を放っていた。

　サンゴは木陰に身を潜めながら、小さく息を吐いた。

　その身体には、ヒスイのものと思われる青白い制服が着せられていた。防弾素材を含んだ、少しだけ重たい服。

「……気持ち悪い……」

　ぼそりと呟いたその声は、インカム越しに東堂コハクへ届く。

『大丈夫？』

　インカムから聞こえるのは、相変わらず穏やかな声。

「肌に合わないのもあるんだろうけど……東校舎の防弾制服って、なんかキツくない……？」

　制服はわずかにブカブカで、袖口を気にするように腕を振ってみせる。だが、それ以上の違和感が、サンゴの内心をざらつかせていた。

　――まるで、何者かになりすましてる気分。

　その言葉にはコハクは特に応じず、淡々と作戦の説明を続けた。

『元気そうで何より』

『西園チグサの接続を確認。1230に、2時の方角――ホテルのFフロアから突入する。』

『あと一人を2階のDフロアで回収しつつ、4階のAフロアに突入する予定。』

　その淡々とした口調の中に、唐突に重たい言葉が混じる。

『――今回の肝は、その「あと一人」になる』

『その人がいなければ、犯人を見つけても何もできないので、作戦は中止。』

『救出されるか、殺されるかするまで、現場待機』

　インカム越しのその一言に、サンゴの額に冷たい汗がにじむ。

　木陰に隠れていたその身体が、自然と緊張で前かがみになり、呼吸が浅くなる。

「……わかってるよ」

　サンゴは唇をかみながら、小声で答えた。

　ゆっくりと木の根を避けて、前へ。ひとつひとつ、落ち葉を踏まないように進む。

　ホテルの敷地に差し掛かったサンゴは、腰をかがめながら、周囲の木々や古びたガードレールをつたって進む。

　そこは人の手が長く入っていない場所だった。蔦が這い、アスファルトはひび割れ、落ち葉が積もり、自然に半ば呑まれつつある。

　崩れたフェンスの切れ目から敷地へと足を踏み入れ、ひっそりとした裏口から中に侵入する。

　廊下は薄暗く、空気がじっとりと湿っていた。

　床に積もる埃。剥がれかけた壁紙。がらんとした空間。

　旧式の自販機が壁に沈んでおり、液晶はすでに点かず、ボタンは黄ばんでいる。

　非常灯だけがうっすらと天井で光り、どこか時間が止まったような雰囲気が漂っていた。

　インカムから、ノイズ混じりのヒスイの声が届く。

『1階は視界グリーン。5時の方角に階段がある』

　その声は冷静で、機械のように的確だった。

『……とは言っても、ンゴは敵とか気にしないで、そのまま上に進んで』

「了解」

　サンゴは、短く応じて歩き出す。

　廊下を横切ると、突き当たりにある階段が見えてくる。

　金属製の手すりはさび付き、ステップは軋む音を立てる。誰もいないはずなのに、どこかで気配だけがついてくるような感覚。

　2階に上がった瞬間――

『2階グリーン。あ……でも、待って！』

　インカム越しに、チグサの焦った声が聞こえる。

「え……？」

　思わず足を止める。

　――その直後。

　ドン！

　重い音が、サンゴの背後で響いた。

　“何かが倒れる音”。

　それは確かに、人が倒れたような、勢いのある音だった。

「……！」

　サンゴは反射的に振り返ろうと体を動かす――が、その瞬間、

「気にしないで」

　ヒスイの冷たい声が、記憶の奥からよみがえる。

　……今は、目の前の任務に集中しなきゃ

　サンゴは唇を噛み、背後の恐怖を押し込めるように、視線を前に戻す。

　そして、誰もいない薄暗い2階の廊下へと、足を一歩踏み出した。

　心臓の鼓動が、制服越しに強く響いていた。

　2階の廊下を進み、洋間Dフロアの扉に手をかけた瞬間、サンゴは一度深呼吸をした。

　（……ここだ）

　がらんとした廊下の奥、金属製のドアノブをゆっくり回す。

　開いた扉の先に広がっていたのは、妙に静かすぎる部屋だった。

　中には、使い古された机が一つだけ。壁際にぽつんと置かれている。

　窓はない。

　外の光は一切入ってこない。照明も落とされており、非常灯の淡い緑の光が、部屋の角をぼんやり照らしている。

　サンゴはそっと一歩を踏み出すと、すぐに空気の違いに気づいた。

　妙に音が響かない。

　扉を閉めた音も、靴の足音も、まるで吸い込まれていくような感覚。

　（……防音？　たぶん、カラオケルームか何かだったのかな……）

　そう思いながら、サンゴはゆっくりと部屋の奥へ――押し入れのような収納スペースへと足を進める。

　その小さな扉の前に立ち、手をかけると、躊躇わずに開いた。

　中に、誰かがいる。

　暗がりの中、縮こまるように身を隠していたその存在に向かって、サンゴは静かに微笑みかける。

「――おまたせ」

　声はできる限り柔らかく、穏やかに。

「ごめんなさい。だいぶ早く来たつもりだったんだけど、それでも少しかかっちゃった」

　押し入れの中から、小さく、戸惑うような気配が返る。

　サンゴは首を横に振りながら、まるで会話をしているように、言葉を続ける。

「いやいや……それじゃダメなんだよ。大勢で動くとバレるだろうし、どのみち現行犯以外は狙えない」

　そして、そっと中に手を差し伸べる。

　おびえたように震える指先が、サンゴの手をそっと握る。

　その体温の重みを感じながら、サンゴは小さく頷いた。

「……行くよ」

　その一言に、その“誰か”が頷いたかのようにわずかに動く。

　サンゴはその手を優しく引き寄せ、立ち上がらせると、廊下の扉へと目を向ける。