虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

１ 虐げられる毎日

　じめついた石床の冷たさが、薄っぺらいズボン越しに容赦なく体温を奪っていく。

　ボク、ルック・ヴァインライトの食卓は、いつも厨房の隅だった。騒がしい料理人たちの足元で、家畜用の皿によそわれた、残飯とも呼べるものがボクの食事。

「おい、出来損ない。今日のスープだ。ありがたく飲めよ」

　コックの一人が、鍋の底に残ったぬるい汁を、わざと手元を滑らせたかのように床にぶちまけた。チャプン、と汚れた音を立てて広がる茶色い水たまり。周囲で立ち働く使用人たちが、クスクスと喉を鳴らして笑う。

「あらあら、もったいない。まあ、この子にはお似合いですね」

「まったくだ。魔力ゼロの庶子なんて、ヴァインライト家の汚点だって主様はおっしゃっていたからね。食べられるだけ感謝しろよ」

　誰も、ボクを見ない。彼らはボクという存在を通して、自分たちの鬱憤や不満を吐き出しているだけだ。

　これが日常。これがヴァインライト家におけるボクの立ち位置。

　貴族の子供なのに、使用人にさえ虐げられている。

　父である公爵家はもちろん、正妻である母親も、ボクが視界に入るだけで顔をしかめる。彼らにとって、ボクは過去の過ちを具現化した、忌まわしい染みでしかない。

「……いただきます」

　ボクは小さな声で呟き、床にこぼれたスープを手で掬って口に運んだ。砂埃の味がする。でも、これも生きるためには必要なこと。ここで泣いたり喚いたりすれば、次に与えられるのは、蹴りか拳だ。

　食事（とは呼べないが）を終え、気配を殺して自室へ戻る。ボクは生きるために、いくつかの技術を独学で身につけた。

　人の気配を読み、足音を完全に消す技術だ。今日も完璧なはずだった。

　――だというのに。

　大理石の廊下を曲がった瞬間、心臓が氷水に浸されたかのように冷たく跳ねた。

「あ、いたいた！　ボクのサンドバッグ！」

　最悪のタイミングだった。角の向こうから現れたのは、一つ年下の弟、レオとその取り巻きたち。

「おいルック、ちょうどいい。こいつらに、お前の面白い芸を見せてやれよ。ほら、犬の真似とかどうだ？」

　レオが勝ち誇った顔で顎をしゃくる。取り巻きたちが下卑た笑みを浮かべた。

　ここで抵抗すれば、骨が二、三本は折られるだろう。かといって、言われるがままになれば、彼らはますます調子に乗る。

　ボクの思考が、コンマ数秒で最適解を弾き出す。

　真正面からの抵抗は愚策。従順は奴らを増長させるだけ。――なら、第三の選択肢を。

「……嫌です」

　ボクが静かにそう告げた瞬間、レオの顔が怒りで歪んだ。

「ああん？　出来損ないの分際で、ボクに逆らう気か！」

「ッ！」

　レオの拳が、風を切ってボクの頬に叩き込まれた。

　ボクは計算通りに衝撃を受け流し、派手に吹き飛ぶ。そして、壁に後頭部を打ち付けたかのように見せかけて、床に崩れ落ちた。

　ゴフッ、とわざとらしく咳き込むと同時に、口の中に仕込んでいた小袋を噛み破る。

　鉄錆の匂いを放つ、生々しい赤黒い液体が口の端から溢れ出し、床にどす黒い染みを作った。倒れる瞬間に背後で潰したもう一つの袋からも、後頭部の髪を濡らすように『血』が滲み出す。

「う……ぁ……」

　ボクは白目を剥き、手足を小刻みに震わせた。完璧な演技だ。

「お、おい、レオ……こいつ、動かねぇぞ」

「後頭部から血が……！　まさか、死んじまったんじゃ……！？」

　取り巻きたちの顔から、サッと血の気が引いていく。

　レオも、想定外の事態に顔を真っ青にさせていた。

「なっ……オ、オレは……軽く殴っただけだ！ こいつが勝手に倒れて、頭を打ったんだ！」

　その声は滑稽なほどに裏返っている。

「そうだ、オレは知らねぇ！　見てない！　いいな、お前らもだぞ！」

　レオはそう叫ぶと、蜘蛛の子を散らすように取り巻きたちと逃げ去っていった。

　遠ざかる足音が完全に聞こえなくなるのを待って、ボクはゆっくりと身を起こした。

「……ふぅ。ちょっとやりすぎたかな」

　頬がジンジンと痛む。けれど、骨には異常ない。

　口の中から噛み破った小さな皮袋を吐き出す。屠殺場で分けてもらった豚の血を、魚の浮袋に詰めて乾燥させた特製品だ。

「痛みは最小限。効果は最大限。今日も上出来だ」

　ボクは冷静に呟き、何事もなかったかのように立ち上がった。

　辛い毎日だ。どこにも居場所なんてない。

　でも、ボクは前向きだ。だって、こんな毎日だからこそ手に入れた宝物がある。

　物置同然の自室に戻り、軋むベッドの下に隠した革鞄を引きずり出す。

　中には、使い古されて錆の浮いた工具と、保存食の干し肉、そして何冊もの分厚いノート。

　誰にも見つからないように窓から抜け出し、ボクは秘密の場所へと向かった。

◆

　公爵家の広大な領地は、手入れの行き届いた庭園を抜けると、鬱蒼とした森へと続いている。

　使用人たちは「お化けが出る」と噂し、誰も近づこうとしない禁域。

　もちろん、そんなものはただの迷信だ。ボクがこの五年、毎日通い詰めて一度も出くわしたことはない。

　苔むした獣道を進み、茨の茂みを抜け、巨大な岩壁に穿たれた裂け目に身を滑り込ませる。

　ひんやりとした空気が肌を撫でた。

　ここが、ボクだけの聖域。ボクだけの城。

　――五年前、レオの執拗ないじめから逃げて、死に物狂いで森を駆け回っていた時に偶然見つけた場所。

⁠

【超古代文明の遺跡】。

　裂け目の先には、巨大な空洞が広がっていた。天井からは淡い光を放つ苔が垂れ下がり、幻想的な光景を作り出している。

　そして、その中央に鎮座するのは、この世界の建築様式とはまったく異なる、金属とガラスで構成された巨大な構造物。まるで、天を衝く塔が根元から折れて突き刺さったかのようだ。

　その内部に足を踏み入れると、そこはガラクタの山だった。

　用途不明の機械、バラバラになった部品、謎の言語が刻まれた金属板。

　初めてここを見つけた時、ボクは天啓を受けたかのように感じた。

　――これを、動かしてみたい。

　理由はわからない。ただ、どうしようもなく心が惹かれたのだ。

　それからの五年間、ボクの人生はこのガラクタいじりのためにあった。

　屋敷の書庫で偶然みつけた解読不能な古文書を盗み見て、独学で古代文字を学んだ。捨てられた魔道具を分解して、機械の構造を研究した。街に抜け出しては鍛冶職人に頭を下げ、金属加工の初歩を教えてもらった。

　すべてが、この瞬間のため。

　ベッドの下から持ってきた革鞄を開き、中から分厚いノートを取り出す。

　ぎっしりと書き込まれた文字や図形は、五年間のボクの努力の結晶だ。

「よし、昨日の続きを始めよう」

　ボクは工房と決めた一角へ向かう。そこには、ここ数ヶ月、ボクが心血を注いでいる一体のガラクタが横たわっていた。

　全長はボクの膝くらいまで。蜘蛛のような六本の脚に、サソリのような多関節の尻尾。頭部には単眼のレンズが埋め込まれ、両腕は鋭いカマの形をしている。

　銀色の装甲は所々剥がれ落ち、内部の配線が剥き出しになっていた。

　初めて見た時は、その不気味な見た目に少しだけ怖気づいたのを覚えている。だけど、今は違う。この無機質な塊が、愛おしくさえあった。

「この導管を繋げば……うまくいくはず」

　ノートに描いた複雑な紋様と現物を見比べ、慎重に配線を繋ぎ合わせていく。

　ピンセットで細いコードを掴み、光を編み込んだかのような極細の繊維をつまみ上げる。指先が微かに震えた。

　どうして、ボクはこんなことをしているんだろう。

　ふと、そんな疑問が頭をよぎる。

　屋敷での仕打ちは、日に日に酷くなっている。父にも、兄にも、弟にも、誰にも認められない。魔力ゼロの出来損ない。それがボクの評価だ。

　こんなガラクタを動かせたところで、何かが変わるわけじゃない。

　それでも。

　それでも、ボクはこの手が、自分の力で何かを成し遂げられると証明したかった。

　誰のためでもない。ボク自身のために。

「……よし」

　最後の光繊維を、装甲に刻まれた紋様の結節点へと慎重に繋ぎ合わせる。

　残すは、胸部にある窪みに、昨日ようやく修復を終えた水晶のようなコアパーツをはめ込むだけ。

　ごくり、と喉が鳴る。

　今まで何度も失敗してきた。繋いだ紋様が焼き切れたことも、異音を立てて完全に沈黙したこともあった。

　でも、今日の手応えは、今までとは何かが違う。

　確信があった。

　ボクは祈るような気持ちで、コアパーツをゆっくりと窪みにはめ込んだ。

　カチリ、と小さな音が響く。

　その瞬間だった。

　――ブゥゥゥゥン……。

　地を這うような、低い駆動音が遺跡に響き渡る。

　ガラクタの表面を走る紋様が、陽だまりのような、温かなオレンジ色の光を放ち始めた。

　単眼のレンズが、まるで夜明けの星のように、柔らかな翠色の光を灯した。

「う、動いた……？」

　ボクは息を呑んだ。

　信じられない光景に、心臓が早鐘を打つ。

　五年間、毎日毎日、ただの一度も反応を示さなかった鉄の塊が、今、ボクの目の前で生命の光を宿している。

　ギ、ギギ……。

　軋むような音を立てて、六本の脚がゆっくりと持ち上がる。

　不気味だと思っていたサソリのような尻尾が、まるで子犬のように、ぱた、ぱたと左右に揺れた。

　翠色に光る単眼が、きょろきょろと不思議そうに周囲を見渡す。

　そして、ボクの姿を捉えた。

　ピタリ、とレンズが焦点を合わせる。

　その小さな機械仕掛けの蜘蛛とサソリのキメラは、少しだけ首を傾げるような仕草を見せた。

「きゅい？」

　鈴を転がすような、可愛らしい電子音が響く。

　その姿はまるで、生まれたばかりの雛鳥が初めて親を見たかのようだった。

「……本当に、動いたんだ……」

　ボクが呆然と呟くと、機械の蜘蛛はトコトコと小さな足音を立てて駆け寄ってきた。

　そして、ボクの足元でぴたりと止まると、その頭をズボンの裾にすり、とこすりつけてきたのだ。

「きゅい、きゅい」

　甘えるような、愛らしい鳴き声。

　単眼のレンズが、嬉しそうに翠色の光をまたたかせている。

　尻尾の動きは、さらに激しくなっていた。

　嘘だろ。

　驚きと、困惑と、そして今まで感じたことのない温かい感情が、胸の奥から一気に込み上げてくる。

　涙腺が、決壊した。

「……う……ぁ……」

　ボロボロと、大粒の涙が頬を伝って流れ落ちる。

　拭うことさえ忘れて、ボクはただ、足元にすり寄ってくる小さな機械生命体を見つめていた。

　ずっと一人だった。

　誰にも必要とされず、汚点だと罵られ、存在を否定され続けてきた。

　それが当たり前の日常だった。

　なのに。

　今、目の前にいるこの子は、全身で好意を示してくれている。

　ボクが、この手で命を吹き込んだ、たったひとつの宝物。

　ボクだけの、味方。

「……そっか……。君は、ボクが作ったんだもんな……」

　しゃがみ込んで、恐る恐るその頭に手を伸ばす。

　ひんやりとした金属の感触。でも、不思議と冷たくは感じなかった。

　撫でてやると、機械の蜘蛛は「きゅるるるっ」と嬉しそうな声をあげ、もっと強くとねだるように頭を押し付けてくる。

　ボクは、笑っていた。

　涙でぐしゃぐしゃの顔だったけど、心の底から笑っていた。

　五年間、辛いことも、苦しいことも、全部この子のために乗り越えてきた。

　そして、その努力は、最高の形で報われたのだ。

「君に、名前をつけなくちゃな」

　ボクはそう呟いて、少しだけ考えた。

　どんな名前がいいだろう。

　瓦礫の山から見つけた、壊れた機械だから……。

「そうだ……君の名前は『フラグメント』だ」

　ボクがそう呼びかけると、その子は「きゅい！」とひときわ高く、嬉しそうな鳴き声をあげた。まるで、その名前を心から喜んでいるかのように。

「よろしくな、フラグメント」

　この日、この瞬間、ルック・ヴァインライトの孤独な世界は、終わりを告げた。