虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

１０ 効率を考えて

　遺跡のひんやりとした空気が、屋敷での息苦しさを洗い流してくれるようだ。

　ボクの後ろを、重厚な足音を立てるバーナードと、その頭の上で楽しそうに尻尾を振るフラグメントがついてくる。

　これからは三人（？）でこの秘密の聖域に通うのが、ボクたちの新しい日常になりそうだ。

「よし、今日も頑張ろう！　次は、どの子を直そうかな……」

　ボクが革鞄を置いてガラクタの山を見渡し、ぐっと拳を握りしめると、バーナードが少しだけ心配そうな顔を向けた。

　瓦礫の山には、まだたくさんの仲間たちが眠っている。流麗な曲線を描く女性型の機械人形、獣のような四つ足を持つ大型の機体、翼を持つ鳥のようなものまで様々だ。

　どれも魅力的で、早く動かしてあげたい気持ちでいっぱいだけど、同時に、どれもバーナードと同じか、それ以上に大きくて複雑な構造をしている。一人で修理するには、途方もない時間がかかりそうだ。

　ボクが腕を組んで唸っていると、バーナードがおもむろに進み出た。

「僭越ながら、マスター。一つ、申し上げてもよろしいでしょうか」

「うん？　なんだい、バーナード」

「マスターの御身を案ずるに、これ以上の激務は心苦しく存じます。このバーナード、マスターのお役に立てるなら本望ではございますが、力仕事以外では非力。マスターお一人に、これほどの負担を強いるのは……」

　バーナードはそこまで言うと、瓦礫の山の一角を、その太い腕で指し示した。

「つきましては、我々の同胞の中でも、特に『修復』に特化した個体を先に再生させるのが、後の作業を円滑に進めるための最善手かと存じます。彼を直せば、マスターの大きな助けになるはずです」

　彼が示した先には、一体の機械人形が、壁に寄りかかるようにして座り込んでいた。

　その姿は、まるで深海の宝石と呼ばれる『白珊瑚』を模したかのようだ。

　白い陶器のような装甲は、無数の微細な骨格が集まって形成されたサンゴのように、複雑で美しい模様を描いている。体つきは華奢で、背中には、まるでサンゴの枝が伸びたかのような、四本の細い金属の腕が折り畳まれている。

　そして何より特徴的なのは、頭部だ。顔に当たる部分には、暗い海の底で静かに輝く、巨大な真珠のような一つ目が埋め込まれていた。

「あの子か……」

　ボクも、ずっと気になってはいた。

　半分以上が瓦礫に埋もれていたが、露出している部分の損傷は比較的少ないように見えたからだ。でも、その分、内部構造は今までで一番複雑そうに見えて、後回しにしていた。

「……そうだね。バーナードの言う通りかもしれない。ボク一人で全員を直すなんて、時間がかかりすぎる。仲間を修理する仲間がいれば、もっと早く、みんなを助けてあげられる」

　今なら、できるかもしれない。

　フラグメントを直した経験と、バーナードを直した応用力。そして何より、手伝ってくれる仲間がいる。

「よし、決めた！　次はあの子だ！　バーナード、フラグメント、手伝ってくれるかい？」

「おおっ！　お任せください、マスター！」

「きゅいーっ！」

　頼もしい二人の返事に、ボクの胸は熱くなった。

◆

　修理は、まさに三位一体のチームプレーで進められた。

　まず、バーナードがその怪力で、機械人形を埋めている瓦礫を一つ一つ、慎重に取り除いていく。

　完全に姿を現したその機体を、ボクたちは工房へと運んだ。

　ボクは自分の知識と観察眼を総動員して、機体の損傷具合を調べていく。大きな破損はすぐにわかったが、問題は細部だ。

「きゅい！」

　ボクが唸っていると、機体の周りを調べていたフラグメントが、瓦礫の影に隠れた小さな亀裂の前で鳴いた。

「ありがとう、フラグメント！　助かるよ、そこは見落とすところだった！」

　フラグメントの直感が、ボクの技術を補ってくれる。ボクはノートに機体の状態を細かく書き込み、完璧な修理計画を立てていく。

　だが、すぐに新たな壁にぶつかった。

「なんだ、この機構は……」

　装甲の内側に張り巡らされていたのは、まるで人の血管のように微細な、水晶でできた管のネットワークだった。古文書によれば、この管の中を『生命の雫』とも呼ばれる、魔力を帯びた液体が循環し、わずかな傷を自動で塞ぐ機能を持っていたらしい。とんでもない技術だ。

　問題は、その循環路の多くが物理的に断裂し、中の液体が干上がってしまっていることだった。修復するには、人間の髪の毛よりも細い水晶管を、寸分の狂いもなく再接続する必要がある。

「くっ……ボクの手じゃ、ピンセットを使っても無理だ……！」

　ボクが頭を抱えていると、足元でフラグメントが「きゅいきゅい！」と何かを訴えかけてきた。

　彼はおもむろに、両腕のカマの先端から、シュルリ、と一本の糸を伸ばしてみせた。それはまるで、蜘蛛の糸のように細く、それでいて、内部から淡い光を放っている。月光を編み込んだかのような、神秘的な光の糸だ。

「なっ……なんだ、その糸は！？　フラグメント、君、そんなことできたのか！？」

　ボクは思わず素っ頓狂な声を上げた。今まで、彼ができるのは透明化と幻影を見せることだけだと思っていた。こんな、物理的な糸を生成する能力まで持っていたなんて。

　ボクは驚きに目を見開いたまま、その光の糸をまじまじと見つめた。

　髪の毛よりも細く、しなやかで、それでいて強度もありそうだ。

　……待てよ。

　この細さ、このしなやかさ……もしかして。

「……この糸を、水晶管の繋ぎに使えば……！」

　天啓のような閃きが、脳天を貫いた。そうだ、この糸なら、あの微細な管の中を通して、断裂した部分を繋ぎ合わせることができるかもしれない！

　閃きが、困難な道を照らし出す。

「フラグメント、すごいぞ！　君のおかげだ！」

　ボクは興奮気味に叫び、すぐに作業の準備に取り掛かった。息を詰めるような緊張感が、再び工房を支配する。

「バーナード、そこを動かないように、しっかり固定してくれ！」

「お任せを、マスター！」

　バーナードが重いパーツをミリ単位で調整しながら固定し、わずかな隙間を作り出す。

「フラグメント、今だ！　その隙間に糸を！」

「きゅっ！」

　フラグメントが、その隙間に寸分の狂いもなく光の糸を通す。

「よし……！」

　そしてボクが、震える指でピンセットを操り、糸の先端を回路の結節点へと繋ぎ合わせる。

　オイルと金属の匂い。パチパチと火花が散る音。ひんやりとした工具の感触。

　ボクと、二人の仲間。三者の呼吸が完全に一つになった時、断裂していた回路に、再び青銀の光が脈動した。

「やった……！　やったぞぉっ！」

　思わず叫ぶボクの肩を、バーナードが優しく叩く。フラグメントは、ボクの足元で嬉しそうに飛び跳ねていた。

　一人では、決して越えられなかった壁。

　それから、一週間が経った。

　ボクたちは、寝る間も惜しんで修理に没頭した。

　そして、ついに、その瞬間が訪れる。

「……よし。これで、全部だ」

　ボクは最後の配線を終え、額の汗を手の甲で拭った。

　残すは、胸部中央の窪みに、調整を終えた動力コアをはめ込むだけ。

　ごくり、と喉を鳴らす。

　バーナードとフラグメントが、固唾を飲んでボクの手元を見守っていた。

　ボクは祈るような気持ちで、水晶のコアパーツをゆっくりと窪みにはめ込んだ。

　――カチリ。

　小さな、しかし確かな手応え。

　その瞬間だった。

　……スゥゥゥゥ……。

　駆動音は、今までの二人とは比べ物にならないほど静かだった。まるで、精密な時計が動き出すような、澄んだ音。

　機体の全身を走る紋様が、知性を感じさせる、静謐な青銀の光を灯していく。

　やがて、その白衣の機械人形は、ギシリとも音を立てず、滑らかな動作でゆっくりと身を起こした。

　そして。

　カシャッ。

　頭部の巨大な一つ目が、何枚もの薄い金属の羽根が重なり合うようにして、音を立てて開いた。

　その巨大な目が、まっすぐにボクを捉える。

　次の瞬間、背中に折り畳まれていた四本の細い金属の腕が、シュルリ、と音もなく展開された。

　そのうちの一本が、ボクが作業台に置きっぱなしにしていたヤスリを、そっと掴み上げた。

　白衣の機械人形は、そのヤスリを自らの目の前にかざし、分析するように微かに首を傾げる。

　そして、静かな、機会のような音声が、遺跡に響いた。

「……表面の摩耗率、3.7パーセント。整備を推奨します」