虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

１６ ■■■■――完了

　忌々しい兄――ルック・ヴァインライトが、そこに立っていたのだ。

「……フン。オレ様から逃げ回るのに疲れたか？　出来損ないの分際で、自分から出てくるとはな。随分と舐められたもんだ！」

　レオは勝利を確信し、吠えた。

　そして、傍らの取り巻きたちを制するように手を広げる。

「お前らは手を出すなよ。こいつは、オレが直々に躾けてやる」

　レオは勝ち誇った笑みを浮かべ、左手を掲げた。蒼い魔力が、待ってましたとばかりにその手に収束していく。

「――身体強化《フィジカルブースト》！　どうだ、ルック！　魔力ゼロのお前には、逆立ちしたってこんな真似はできねぇだろ！」

　体が淡い光に包まれ、全能感が全身を駆け巡る。

「これから、オレ様が身につけた最強の魔術で、お前のその生意気なツラをめちゃくちゃにしてやるよ！」

　レオはそう言って、手にした木剣に魔力を込める。

　ズバァッ！

　近くの壁に振るうと、石造りの壁が、まるでバターのように音もなく切り裂かれた。

「どうだ、この威力！　怖いだろ？　泣いて許しを乞うなら、今のうちだぜ？」

　レオは、恍惚の表情で言った。

　だが、おかしい。

　ルックは、怯えるでもなく、驚くでもなく、ただ無表情にこちらを見つめている。一切、喋らない。

　その態度が、レオの逆鱗に触れた。

「……てめぇ、何とか言いやがれ！　この出来損ないがぁっ！」

　怒りに任せ、レオは強化された身体能力のすべてを乗せて、ルックめがけて木剣を振り下ろした。

　――その瞬間だった。

　ゴッッッッッッ！！！！

　鼓膜が破れるかのような、凄まじい破裂音。

　それは、レオのすぐ隣で起きた。

　廊下の隅に、いつからあったのか、古びた大きなクマのぬいぐるみが、音もなく立ち上がっていた。その丸っこい腕が、レオの視界の端を、ありえない速度で通り過ぎていく。

　強烈な風圧が、レオの髪を激しく揺らした。

　パンチ。

　あまりにも強大な、質量と速度を伴った、暴力の塊。

　その拳の先には、さっきまで得意げに笑っていた取り巻きの一人がいた。

「……え？」

　次の瞬間、取り巻きの体が、まるで熟れすぎたトマトのように、弾け飛んだ。

　ビシャァッ！と生々しい音を立てて、熱い血飛沫と、生温かい内臓の破片がレオの顔にかかる。肉塊と骨片が、芸術的なモザイクのように、美しい大理石の壁と床を禍々しく染め上げた。

　レオの思考が、完全に停止した。

　脳が、目の前の光景を理解することを拒んでいる。

「ぎゃあああああああああっ！　なんだ、あれは！？」

「ひぃっ！　化け物だ！　クマの化け物が……！」

　残りの取り巻きたちが、パニックに陥って絶叫する。

　一人が震える手で魔術を詠唱しようとした。

「炎の矢《ファイアアロー》！」

　だが、その指先から炎が生まれるよりも早く、クマの化け物の巨大な手が、彼の頭を鷲掴みにした。

　ブチッ、と熟れた果実が潰れるような音。

　別の取り巻きは、武器を投げ捨て、泣き叫びながら降伏の意を示した。

「降参だ！　助けてくれ！」

　しかし、化け物は無慈悲だった。その背中を、鉄の杭のような拳が貫き、心臓を抉り出した。

　阿鼻叫喚の地獄絵図。それは数秒で終わった。

　レオは、その場でへたり込んでいた。

　生温かい液体が、ズボンを濡らす感触。恐怖のあまり、失禁したのだ。

　ガチガチガチガチ、と顎が外れるかと思うほど歯の根が合わない。尻もちをついたまま、震える視線を、ルックに向ける。

「お、おま……お前が……やったのか……？」

　ルックは、肯定も否定もしない。ただ、冷たい瞳でレオを見下ろしている。

　その沈黙が、何よりも雄弁に肯定していた。

　クマの化け物が、ギ、ギ、と軋むような音を立てて、レオの方へと一歩、踏み出す。

「ひっ……！　ご、ごめんなさい！　ごめんなさい！　僕が、僕が悪かったです！　出来損ないなんて言って、本当にごめんなさい！　兄様！　どうか、どうか命だけは！」

　レオは、鼻水と涙とよだれでぐしゃぐしゃの顔で、床に額を何度も擦り付けた。

「靴でもなんでも舐めます！　犬にだってなります！　だから！　お願いです！　金も！　僕の地位も全部差し上げますから！　だから殺さないでくださいぃぃぃぃ！」

　だが、レオを襲ったのは、死よりも大きな恐怖だった。

　カサカサカサカサ……。

　どこからともなく、無数の小さな何かが現れた。黒色に光る、小さな虫。まるで黒い砂が、生きているかのように床を覆い尽くしていく。

　虫たちは、床に散らばった取り巻きたちの肉片に群がると、一つ残らず集め始めた。その様子の不気味さに、レオは声も出せずに固まった。

　集められた死体のパーツが、まるで意志を持ったかのように組み合わさっていく。骨が嵌り、肉が付き、皮膚が覆う。グロテスクな再構成。

　やがて、血まみれだった床は綺麗になり、さっきまで死体だったはずの取り巻きたちが、無傷の姿でそこに立っていた。

「な、なんだよ……脅かしやがって……！　そうだ、これは全部兄さんの手の込んだイタズラなんだ！　あはは……」

　レオは希望的観測にすがり、虚勢を張って笑おうとした。

　しかし。

　クマの化け物が、低く、深く、そして絶望的に渋い声で言った。

「……乗っ取り、完了。これなら、誰も彼らが死んだことに気づきますまい。波風も、立ちませんな」

　レオの頭が、真っ白になった。

　目の前で、取り巻きたちが、一斉に口を開く。

「乗っ取り、完了」

「乗っ取り、完了」

「乗っ取り、完了」

　彼らの瞳には、光がない。まるで、精巧に作られた人形のようだ。

　彼らは、もう、レオが知っている彼らではない。

　別の何かに、なりかわってしまった。

　その理解不能な恐怖に、レオの喉から「ひっ」と短い悲鳴が漏れた。

　クマの化け物が、ゆっくりとレオを見下ろす。その蜂蜜色の瞳は、冷たい鉄の色をしていた。

「――さて。次は、貴様の番だ」