虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

17 言い換えるならば、軛のようなもの

　わけが、わからなかった。

　レオ・ヴァインライトは、今、目の前で起きていることが、何一つ理解できなかった。

　さっきまで、彼の取り巻きだったはずの肉塊が、今は何事もなかったかのようにそこに立っている。その瞳からは、一切の光が消え失せていた。まるで、魂だけを抜き取られた、精巧な人形のように。

「どうして……なんでだよ……！」

　レオは、目の前に立つ兄――ルックに向かって、掠れた声を絞り出した。

「魔力ゼロの出来損ないが、どうしてこんな……！　これは何の魔術だ！　答えろッ！」

　ルックは、何も答えない。

　ただ、氷のように冷たい瞳で、床にへたり込むレオを見下ろしているだけだ。

　その沈黙が、何よりも恐ろしかった。

　その後ろで、クマの化け物が、ギ、と音を立ててこちらに一歩、踏み出した。

　その巨体が動くだけで、空気がビリビリと震え、レオの中に後悔が押し寄せてくる。

「ひっ……！　ご、ごめんなさい！　助けてくれ……！　もう、二度と逆らいませんから……！」

　どうして、こいつに関わってしまったのか。

　ただ、サンドバッグにして、優越感に浸っていればよかった。なぜ、わざわざ特訓までして、叩きのめそうなどと考えてしまったのか。

　彼の頭の中は、恐怖と後悔と、理解不能な現実でぐちゃぐちゃにかき混ぜられていた。

　逃げたい。今すぐここから駆け出して、父の元へ、母の元へ、助けを求めたい。

　なのに、腰が抜けて、指一本動かせない。

　生温かい液体が、ズボンを濡らす感触だけが、やけにリアルだった。

　クマの化け物は、レオの目の前でピタリと足を止めた。

　そして、洞窟の奥底から響くような、絶望的に低い声で言った。

「――貴様はマスターの家族だ。ゆえに、殺しはしない」

　マスター……？

　その単語が、目の前の兄、ルックを指しているのだと、直感で理解してしまった。

　こいつは、この化け物は、兄の手下なのか？　そんな馬鹿な。

　わけがわからない。考えれば考えるほど、頭がおかしくなりそうだった。

　クマの化け物は、レオの混乱など気にも留めず、その巨大な手を伸ばしてきた。

　レオは「ひぃっ」と悲鳴を上げたが、その手は彼の顎を、まるで万力のような力でがっちりと掴んだ。ミシミシと、骨が軋む音がする。

「が、ぐ……！」

　抵抗なんて、できるはずもなかった。

　クマは、レオの口を、強引にこじ開ける。

　そして、彼は、見てしまった。

　この世の終わりみたいな、悪夢の光景を。

　――クモ。

　クマのもう片方の手に、一匹のクモが乗っていた。

　ただのクモじゃない。子供の拳ほどもある、異常な大きさだ。

　艶のある黒い甲殻。びっしりと生えた、針金のような剛毛。濡れたように光る、無数の赤い複眼が、ぎょろり、とレオを見ている。

　そいつが、カサリ、と脚を動かした。

「い、いや……いやだ……やめろ……！」

　呼吸が、できなくなる。

　涙と鼻水が、顎を掴む化け物の手にボタボタと落ちた。

　気味が悪い。不気味だ。おぞましい。

　その黒い悪夢が、ゆっくりと、レオの顔に近づいてくる。

　そして、無理やり開かれた彼の口の中へと、音もなく侵入してきた。

「んぐっ……！　んんんーっ！」

　口を閉じたいのに、顎を固定されていて動かせない。

　ザラザラとした、いくつもの脚が、彼の舌の上を這い回る。歯茎を、上顎を、不快に撫で回す。

　ネチャリ、とした粘液が、口いっぱいに広がった。

　最悪だ。最悪だ。最悪だ！

　クモは、レオの意思などお構いなしに、喉の奥へとずぶずぶと進んでいく。

　ゴクリ、と。

　飲み込みたくもないのに、体は勝手に、異物を食道へと送り込んでしまった。

　自分の中に、あの化け物がいる。その圧倒的な違和感と嫌悪感に、レオの意識は遠のきかけた。

　クマの化け物は、満足したようにレオの顎から手を離すと、冷酷に告げた。

「そのクモは、貴様の体内で生き続ける。そして、二十四時間、貴様の思考と行動のすべてを、我々に報告する」

　その声は、死の宣告よりも重く、レオの心に突き刺さった。

「マスターは、波風が立つことを望んでおられない。もし、このことを少しでも誰かに話そうとしたり、マスター……いや、ルック様に逆らう素振りを見せたりしてみろ。その時は、腹の中のそれが、貴様の臓腑を内側から食い破る。――命はないと思え」

　レオは、必死に、何度も何度も、首を縦に振った。

　涙でぐしゃぐしゃの顔で、ただ、頷くことしかできなかった。

　逆らえない。

　この体の中に、爆弾を抱えてしまったのだ。人質は、彼自身の命。

　もう、一生、ルックに逆らうことはできない。

　いや、逆らうどころか、奴の言うことを、何でも聞かなければならないのだと、レオは絶望と共に理解した。

　彼が絶望の底で震えていると、クマの化け物は役目を終えたとばかりに、背を向けた。

　そして、廊下の闇に消える直前、ポツリと、こう呟いた。

「……一人、逃げたか。やつを追わねばな」

　その言葉の意味を、今のレオが考える余裕は、どこにもなかった。

　クマの化け物の重厚な足音が、廊下の闇に完全に消える。

　レオは恐怖でへたり込んだまま、まだそこに立っているはずの兄――ルックの足元から、恐る恐る視線を上げた。

　謝罪の言葉を、許しを乞う言葉を、続けなければならない。そう思ったからだ。

　しかし。

　――そこには、もう誰もいなかった。

　いつの間に？

　足音一つ、聞こえなかった。

　あまりのことに一瞬思考が停止したが、それも束の間。腹の中で何かが蠢くような、不快極まりない感触が、レオの意識を現実に引き戻す。

　それだけで、彼の思考は完全に塗りつぶされた。

　ただただ純粋な恐怖と絶望。彼の世界に残されたのは、もう、それだけだった。

◆

　ヴァインライト公爵家の荘厳な廊下を、バーナードは音もなく疾走していた。

　彼の思考は、先程までの凄惨な光景とは裏腹に、極めて冷静沈着だった。

　レオ・ヴァインライトが完全に屈服し、腹の中の『監視者』によって二度と逆らえなくなったことを確認すると、バーナードは自身が作り出していた幻影を解除した。

　レオの前に立っていた、冷たい瞳のマスターの姿が霧散する。

　これで主の威光は、あの愚かな弟の骨の髄まで刻まれたはずだ。

　バーナードが、あえてマスターの幻影をあの場に立たせたのには理由がある。

　これがただの『化け物による襲撃』ではなく、『ルック・ヴァインライトの意思による、絶対的な制裁』であることを、あの弟に理解させるためだ。恐怖の矛先を得体の知れない化け物ではなく、ルック・ヴァインライトその人に向かわせることで、彼の忠誠心――いや、隷属は、より確実なものとなる。

　これで、レオがマスターに牙を剥くことは、未来永劫あるまい。

　幻影を消し、後始末を終えたバーナードの思考は、次なる標的へと移っていた。

　銀縁の眼鏡をかけた、家庭教師を名乗る男。

　小型偵察ユニットからの事前報告によれば、レオに付き従う者は計五名。うち四名は魔力こそあれど取るに足らない子供だったが、残る一名の成人男性は、別格だった。

　バーナードは事前に彼らの会話を盗聴し、その男がただの教師ではないことを見抜いていた。彼が放つ魔力の質、そしてレオに対する言葉の端々から、相当な手練れの魔術師であると判断していた。

　案の定、あの惨劇の中、子供たちが恐慌をきたしている隙に、その男だけが気配を消して逃走した。

　抜け目のない男だ。

　マスターの秘密の一端を知られた可能性がある。そして何より、マスターに害をなす可能性のある危険因子を、このまま野放しにするわけにはいかない。

　主の安寧を脅かす者は、誰であろうと排除する。その決意が、バーナードの動力炉を静かに熱くした。

　彼は窓辺に立つと、足元の装甲を静かに変形させた。カシャ、という微かな音と共に、足の裏から青白い光を放つ噴出孔が姿を現す。

「逃げられると思うなよ、人間」

　低く呟くと、バーナードの巨体は窓枠を軽々と飛び越え、夜の闇へと舞い上がった。

　眼下に広がる屋敷の敷地を、彼の高性能なセンサーがスキャンしていく。

　熱源、動体、魔力の残滓――あらゆる情報を拾い上げ、解析する。

　しかし。

「……消えた、だと？」

　バーナードの蜂蜜色の瞳が、驚愕に見開かれた。

　いない。どこにもいない。

　男の姿は、広大な敷地のどこにも見当たらなかった。

　それだけではない。あの場から逃走したはずの男の魔力の痕跡が、まるで最初から存在しなかったかのように、綺麗さっぱり消え失せている。

　ありえない。

　どんなに優れた隠蔽魔術でも、これほどの短時間で、超古代文明のセンサーを完璧に欺くことなど不可能だ。

　まるで、追跡されることを完全に予期し、完璧な逃走経路と隠蔽工作を、あらかじめ用意していたとしか思えない。

　バーナードは夜空で静止し、眼下の闇を見下ろした。

　あの男、ただの手練れではない。

　こちらの存在に、最初から気づいていた可能性すらある。

　バーナードの胸に、警鐘が鳴り響く。

　マスターに、報告せねばなるまい。この屋敷には、我々の想像を遥かに超える、底知れぬ危険が潜んでいる、と。