虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

３ パニック

　翌朝。

　軋むベッドの上で目覚めたボクの胸は、重たい鉛を飲み込んだかのように憂鬱だった。

　食事の時間だ。

　生きるためには、あの厨房に行かなければならない。あの侮蔑と嘲笑に満ちた場所へ。

　ベッドの下を覗くと、フラグメントが丸くなって眠っていたが、ボクが起き上がった気配を察して「きゅ？」と顔を上げた。

「おはよう、フラグメント」

「きゅい！」

　元気な挨拶に少しだけ心が和む。

　ボクが着替えを済ませて部屋を出ようとすると、当たり前のようにフラグメントが足元をついてきた。

「こら、ダメだ。君はここでお留守番だ。君みたいなのが厨房にいたら、大騒ぎになる」

　ボクが慌てて止めると、フラグメントは不思議そうに首を傾げた。

　そして、次の瞬間。

　フッ、とフラグメントの姿が、まるで陽炎のように揺らめき、完全に景色に溶け込んだ。

「えっ！？」

　ボクは驚いて、さっきまでフラグメントがいた場所に手を伸ばす。

　ひんやりとした金属の感触。確かに、いる。見えないだけだ。

「すごい……！　外殻の色を、周囲の景色に合わせて変化させてるのか！」

　これなら、いけるかもしれない。

　ボクは小さな声で「絶対に音を立てるなよ」と念を押し、透明な相棒とともに、憂鬱な食卓へと向かった。

　厨房は、朝の支度で戦場のような忙しさだった。

　ボクはいつも通り気配を殺して隅に行き、コックが気づいてくれるのを待つ。

「ああ？　なんだ、いたのか出来損ない。また餌の催促か？　ハイハイ、待ってな」

　聞こえよがしな舌打ちとともに、コックが残飯の入った桶を指さす。

　ボクが家畜用の皿を持って近づこうとした、その時だった。

「おっと、悪いな」

　通りすがりの使用人の一人が、わざとらしくボクの目の前に足を出し、ボクはみっともなくつまずいて床に手をついた。

　そして、その男はニヤニヤと下品な笑みを浮かべながら、ボクのついた右手に、容赦なく足を乗せた。

　グシャリ、という鈍い感触とともに、指の骨が軋むような激痛が走る。

「いっ……！」

「おっと、すまねぇすまねぇ。こんなところに汚い虫がいたもんだから、つい踏んじまったぜ。ククク……」

　周囲から、汚物を見るような目と、クスクスという笑い声が聞こえる。

　痛い。悔しい。でも、ここで騒げばもっと酷いことになる。

　ボクが唇を噛みしめて痛みに耐えていた、その瞬間だった。

「ひっ！？」

　ボクを踏みつけていた使用人が、金切り声を上げた。

　見ると、彼の顔の真ん前、天井からドサリ、と何かが落ちてきていた。

　――巨大な、蜘蛛が。

　それは、大人の頭ほどもある胴体に、鎌のように鋭い脚が八本。無数の赤い複眼がギラリと光り、カチカチと音を立てて毒々しい紫色の牙を剥き出しにしている。あまりにも、リアルな悪夢の具現。

「ぎゃあああああああああっ！　化け物だああああああっ！！」

　使用人の絶叫を皮切りに、厨房は一瞬で地獄絵図と化した。

「な、なんだあれは！？」

「蜘蛛だ！　でけぇ蜘蛛の化け物だ！」

　パニックになった人々が逃げ惑い、熱いスープの入った鍋がひっくり返り、食器棚から皿が雪崩のように落ちて割れる。

　蜘蛛の化け物は、甲高い威嚇音を響かせながら厨房の中を跳ね回り、大暴れしていた。

　ボクは呆然とその光景を見ていたが、すぐにハッと我に返った。

　さっきまで足元にいた透明なフラグメントがいなくなっている。

　まさか、この騒ぎは、君が……？　ボクが虐められたから……？

　そうだ、あれは本物の化け物じゃない。さっきボクが見た、フラグメントの能力。今度は透明ではなく、外殻をリアルな蜘蛛に変化させたのだ。

　――好機だ。

　ボクの思考が、瞬時に最適解を導き出す。

　こんなチャンスは二度とない。

　ボクは素早く行動を開始した。

　誰もボクのことなど見ていない。

　テーブルの上に残された焼きたてのパンを数個、まだ温かいローストチキンを丸ごと一つ、懐に素早く隠す。

　これだけの食料があれば、数日は厨房に来なくてもいい。

　ボクは最大限の戦利品を確保すると、透明な相棒に小声で囁いた。

「フラグメント、行くぞ！」

　その声に反応し、今まで威嚇音を響かせていた蜘蛛の化け物が、ピタリと動きを止めた。

　無数の赤い複眼が、一斉にボクの方を向く。

　そして、カサカサカサ！と不気味な足音を立てて、ボクの足元へと駆け寄ってきたのだ。

「ぎゃあ！　化け物が出口にでていくぞ！」

　その姿をみて、再び厨房から悲鳴が聞こえてくる。

　ボクは気にせず廊下を走り、角を曲がったところでピタリと足を止めた。

　すぐに、後を追ってきた巨大な蜘蛛の化け物が追いついてくる。

　だが、その恐ろしい姿は、角を曲がった瞬間、フッ…と陽炎のように掻き消えた。

　代わりに、ボクの足元にトコトコと駆け寄ってきたのは、いつもの小さな機械仕掛けの蜘蛛――フラグメントだった。

「きゅい！」

　まるで「上手くいったね！」とでも言うように、誇らしげな鳴き声を上げる。

「ありがとうフラグメント。おかげで助かったよ」

　ボクは懐に抱えた温かい戦利品の重みを感じながら、その小さな頭を優しく撫でた。