虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

５ まさかの反撃

　ふっ、と。

　ボクの首を締め付けていたレオの両手が、不意に緩んだ。

　だがそれは、慈悲からではなかった。

「おら、やっちまえ」

　吐き捨てるような命令。レオはボクの上から退くと、まるで汚物でも見るかのように、腕を組んでボクを見下ろした。自分で手を下すまでもないと、取り巻きに嬲らせるつもりなのだ。

「ゲホッ、ゴホッ……！　はっ……はぁ……！」

　解放された喉から、堰を切ったように咳が溢れ出す。新鮮な空気が焼けるように肺を満たす中、ボクは霞む視界で、一体の影が近づいてくるのを捉えた。

「へへっ、覚悟しろよ。立ち上がれないぐらいコテンパンにしてやる」

　取り巻きの一人が、ニタニタと下品な笑みを浮かべ、拳をポキポキと鳴らしながら、のっそりと立ち上がる。その目は、暴力を心から楽しむ、サディスティックな光に満ちていた。

　握りしめられた拳が、ボクの顔面めがけて振り上げられた。

　ああ、もうダメか。

　さっき聞こえた、あの音。あれはきっと、フラグメントがボクのために怒ってくれた声だ。

　そうだ、屋敷に来てから、ずっと一人だった。痣を作っても、怪我をしても、誰も心配なんてしてくれなかった。興味すら示してくれなかった。

　なのに、今は。

　ボクのために、本気で怒ってくれる仲間がいる。

　その事実だけで、フラグメントと出会えて、本当に良かった。

　ボクは迫りくる暴力を受け入れるように、ぎゅっと目をつむった。

　――ヒュンッ。

　空気を切り裂く、鋭い音が耳元を通り過ぎた。

　それは、拳が風を切る音とはまったく違う、もっと硬質で、薄く、そして致命的な音だった。

　直後。

「ぎゃあああああああああああああああっ！！」

　鼓膜を突き破るような絶叫が、廊下に響き渡った。

　殴られるはずだった衝撃は、いつまでたっても来ない。

　何事かと、恐る恐る目を開けたボクの目に飛び込んできたのは、信じがたい光景だった。

　今にもボクを殴りつけようとしていた取り巻きが、自分の右腕があった場所を、もう片方の手で押さえながら絶叫している。

　ない。

　振り上げられていたはずの、拳から肘の先までが、綺麗さっぱり消え失せていた。

　切断面は、まるで熱せられた刃物で焼き切ったかのように、恐ろしいほど滑らかだ。そこから、まるで壊れた噴水のように、おびただしい量の鮮血が吹き出し、高価な大理石の床に禍々しい模様を描き出していく。

　ゴトリ、と重い音がして、見ると少し離れた場所に、彼の腕が転がっていた。

「う、腕が……オレの腕がああああああっ！！」

　周囲は一瞬でパニックに陥った。

「な、なんだ今のは！？」

「ひぃっ！　腕が、切れた……！？」

　残りの取り巻きたちが、顔面蒼白になって後ずさる。

　一体、何が起きた？　ボクの頭も、目の前の現実を理解することを拒んでいた。

　そんな中、一番早く我に返ったのは、レオだった。

「騒ぐな！　おい、お前！　早く治癒師を呼んでこい！　急げ！」

　レオが金切り声で指示を飛ばす。

　すると、震えていた取り巻きの一人が、ハッと何かに気づいたように、ボクを指さした。

「お、お前か！？　お前が何かやったのか！？」

　引きつった顔で叫ぶ彼に、ボクは「いや、ボクは何も……」と声にならない声で否定しようとした。だが、その言葉を遮ったのは、意外にもレオだった。

「馬鹿を言うな！　こいつは魔力ゼロの無能だ！　こんな芸当ができるはずがないだろうが！」

　レオはそう吐き捨てると、腕を失ってのたうち回る取り巻きに駆け寄り、肩を掴んだ。

「おい、しっかりしろ！　こんな傷、治癒魔術があればすぐにくっつく！　それまで大人しくしてろ！」

　その言葉に少しだけ冷静さを取り戻したのか、取り巻きの絶叫が苦悶の呻きに変わる。

　そんな地獄絵図の中で、レオがふとボクの存在に気づいた。

「おい、出来損ない！　いつまでそこに突っ立ってるんだ！　見世物じゃねぇんだぞ、とっとと消えろ！」

　その声は、犯人を見る目ではなく、ただただ邪魔なゴミを払いのけるような、いつもの侮蔑に満ちた声だった。

　その言葉に弾かれたように、ボクは我に返り、もつれる足でその場から駆け出した。

　まだ、心臓がドキドキと音を立てて、うるさくて仕方ない。

　息を切らしながら自室に転がり込むと、ボクは震える手でドアに鍵をかけた。

　すると、足元でフッと空間が揺らめき、透明化を解いたフラグメントが姿を現す。

　ボクの心配をよそに、フラグメントは「きゅい！　きゅい！」と誇らしげな声をあげ、褒めてほしそうにボクの足に頭をすり寄せてきた。

「まさか……お前が、やったのか？」

　掠れた声で尋ねると、フラグメントは「当たり前でしょ！」とでも言うように、ひときわ高く「きゅいっ！」と鳴いた。

　その答えに、ボクは納得すると同時に、全身からサッと血の気が引くのを感じた。

　そうか、透明になれるんだ。それだけの技術があるなら、見えない刃を振るうことなんて、造作もないことなのかもしれない。

　ボクの想像以上に、目の前のこの小さな機械人形は、とんでもない力を秘めている。

　人の腕を、何の躊躇もなく切り落とせるほどの、恐ろしい兵器。

　その事実に、純粋な恐怖が背筋を駆け上った。

　ボクが恐怖に固まっているのを察したのか、フラグメントの尻尾の動きがぴたりと止まる。

「きゅうぅん……」

　翠色の単眼が、不安そうに揺らめきながらボクを見上げていた。

　その姿を見て、ハッとする。

　そうだ。怖いかもしれない。でも、この子は、ボクのためにやってくれたんだ。

　ボクを助けるためだけに、その力を使ったんだ。

　恐怖を、感謝が上回っていく。

　ボクはゆっくりとしゃがみ込み、震える手でその小さな頭を撫でた。

「……ありがとう、フラグメント。助かったよ」

　その言葉を聞いた瞬間、フラグメントは「きゅるるるっ♪」と嬉しそうに飛び跳ね、ボクの手に何度も頭をこすりつけてきた。

　その無邪気な姿に、ボクは苦笑いを浮かべる。

「でもな、フラグメント。これからは、あんまりやりすぎないでくれよ。いいね？」

　釘を刺すように言うと、フラグメントは「きゅい！」と、とても元気よく頷いてみせた。

　……本当に、わかっているのかな。

　ボクは一抹の不安を抱えながらも、この小さな、そしてとてつもなく強力な味方の温もりを、ただ感じていた。