虐げられていたとはいえ、ここまでのざまあは望んでいない

８ バーナード

　バーナードが仲間になった。

　胸の奥から込み上げてくる熱い感情に浸っていると、ふと、洞窟の入り口から差し込む光が、もうだいぶ傾いていることに気づいた。

「……そろそろ、戻らないと」

　名残惜しい。もっとここにいたい。新しく仲間になったバーナードのことだってもっと知りたいし、他のガラクタたちの修理も進めたい。

　いっそのこと、このまま遺跡で寝泊まりしてしまおうか。そんな考えが頭をよぎる。

　屋敷での冷たい石床と残飯の食事。ここには、温かくはないがボクだけの城と、何より大切な仲間がいる。

　でも、食料の問題もあるし、まだ完全に屋敷との縁を切るわけにもいかない。

「……ひとまず、今日は屋敷に戻ろう」

　ボクがそう呟いて立ち上がると、足元でフラグメントが「きゅい！」と頷き、当然のようについてくる準備を始めた。

　問題は、新入りの彼だ。

「バーナード、君はどうしようか……？」

　ボクが尋ねると、恭しく膝をついたままだったバーナードが、顔を上げた。

「マスターがそうお決めになるのなら、このバーナード、どこへなりともお供いたします。マスターにこの身を捧げると誓った以上、片時も離れるつもりはございません」

　蜂蜜色の瞳に、揺るぎない忠誠心が宿っている。

　その気持ちはすごく嬉しい。嬉しいんだけど……。

「でも、君みたいな見慣れないものが屋敷をうろついていたら、大騒ぎになると思うんだ。見つかったら、君を取り上げられて、壊されてしまうかもしれない」

　ボクが真剣な顔で懸念を伝えると、バーナードは「なるほど」と一つ頷いた。

　そして、次の瞬間。

　フッ、と。

　ボクの胸ほどもあったバーナードの体が、陽炎のように揺らめき、完全に景色に溶け込んで消えた。

「えっ！？」

「これで、問題はございませんかな、マスター」

　渋い声だけが、何もない空間から響いてくる。

　ボクは驚いて、さっきまでバーナードがいた場所に手を伸ばした。硬質で、でもどこか温かみのある金属の感触。確かに、いる。見えないだけだ。

「すごい……！　バーナードも、透明になれるんだ！　……そっか、この機能はみんな持ってる標準装備なんだ」

　超古代文明、恐るべし。

　ボクは一人感心しながら、透明な相棒たちとともに、夜の闇に包まれ始めた屋敷へと戻った。

◆

　月明かりに照らされた公爵家の屋敷は、まるで巨大な城塞のように荘厳だった。

　ボクの隣を歩く、見えないバーナードから、感嘆のため息が聞こえてくる。

「おお……なんと壮麗な……。これが、マスターのお住まい。マスターの城なのですね」

　その言葉に、ボクは思わず苦笑いを浮かべた。

　マスターの城、か。

　これはボクの城じゃない。ボクを産んだ父親のもので、ボク自身は、この壮麗な屋敷の片隅で、汚点として生きることを許されているだけの存在だ。

　使用人からさえ虐げられ、家族からは存在しないものとして扱われる。この屋敷の出入りが許されていること自体が不思議なくらいだ。

　……なんて、胸のうちに渦巻く暗い感情は、今は隠しておこう。せっかく仲間になってくれた彼らを、心配させたくない。

　ボクは気配を殺し、誰にも見つかることなく、物置同然の自室へとたどり着いた。

　軋むドアを開けて中に入り、すぐに鍵をかける。

「ふぅ……。さて、今日はもう疲れたし、寝ようか」

　ベッドに腰掛け、そう呟いた時だった。

　部屋の隅で透明化を解いたバーナードが、蜂蜜色の瞳で部屋の中をぐるりと見渡し、不思議そうに首を傾げた。

「マスター。一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「うん？　なんだい？」

「この部屋は……その……少々、手狭に感じられますが……。それに、調度品というものが、この寝台以外に見当たらない。マスターの私室にしては、あまりにも……」

　言葉を選んでいるようだが、言いたいことはわかる。

『なんでこんなボロい物置みたいな部屋に住んでるんだ？』ということだろう。

　ああ、やっぱり聞かれちゃうか。

　隠せるものなら隠したかった。彼らに、ボクの惨めな境遇を知られて、同情されたり、心配されたりするのは、なんだか居心地が悪い。

　でも、これからずっと一緒にいるんだ。いつまでも隠し通せることじゃない。

　ボクは、観念してため息を一つ吐いた。

「……説明、するよ。ボクの、この家での立場について」

　ボクは、淡々と語り始めた。

　自分が公爵の庶子であること。魔力ゼロの出来損ないだと蔑まれていること。家族からも使用人からも虐げられ、まともな食事も与えられず、存在を疎まれていること。

　話しているうちに、胸の奥がチクチクと痛んだけど、ボクは感情を殺して、事実だけを伝えた。

　ボクの話を、バーナードは黙って聞いていた。足元では、フラグメントが心配そうに「きゅうぅん……」と鳴いている。

　話し終えると、重い沈黙が部屋に落ちた。

　バーナードは、神妙な顔つきで深く頷いた。そして。

「……なるほど。事情は、理解いたしました」

　その声は、嵐の前の静けさのように、低く、押し殺されていた。

　次の瞬間。

「――許せんッ！！」

　地を揺るがすような、怒りの咆哮。

　バーナードの蜂蜜色の瞳が、燃え盛る炎のような、激しい怒りの光を宿してカッと見開かれた。

「我がマスターを！　このバーナードが命を捧げると誓った唯一無二の主を、そのような劣悪な境遇に置き続けていたとは！　その父上とやら、断じて許すわけにはいかんッ！」

　ゴゴゴ、と音を立ててバーナードが立ち上がる。その体から発せられる怒りのオーラに、部屋の空気がビリビリと震えるようだ。

「マスター！　今すぐ、私に案内を！　その愚かなる父君とやらに、主への礼儀というものを、その骨の髄まで叩き込んでくれようぞ！」

「ちょ、ちょっと待って、バーナード！」

　今にもドアをぶち破って飛び出していきそうなバーナードを、ボクは慌ててその太い足に抱きついて止めた。

「だめだよ！　そんなことしたって、何も変わらない！　それに、ボクはこれ以上、波風を立てたくないんだ！」

「しかし、マスター！」

「お願いだ、バーナード。今は、何もしないでほしい」

　ボクが真剣な瞳で訴えると、バーナードの怒りの炎が、わずかに揺らいだ。

　彼はしばらく葛藤するように唸っていたが、やがて、大きく息を吐き、燃え盛っていた瞳の光を収めた。

「……なるほど。マスターが、それを望まれるのであれば……」

　苦々しい、といった表情で、それでも彼は納得してくれたようだ。その体が、ゆっくりと力を抜いていく。

　ボクは心の底からホッとして、彼に言った。

「ありがとう、バーナード」

「……なぜ、マスターが礼を？　私は、マスターの意に沿えぬことをしようとしたのですよ」

　不思議そうに問いかけるバーナードに、ボクは少しだけ照れながら、正直な気持ちを伝えた。

「ボクのために、本気で怒ってくれたから。それが、すごく嬉しかったんだ」

　その言葉に、バーナードは一瞬、蜂蜜色の瞳を大きく見開いた。

　そして、ふっと、その厳つい顔つきが、わずかに和らいだように見えた。

「……そうか。……さようですな。マスターにお仕えできて、このバーナード、心から幸せにございます」

　深く、深く、彼はもう一度、ボクに頭を下げた。

　……なんだか、大げさだなあ。

　ボクはそう思いながらも、胸の中に温かいものが広がっていくのを感じていた。