魔法学校のアレム

ラグス

春の風が、学院の塔を優しく撫でていた。

新学期。アレムは、いよいよ三年生になった。

多くの生徒が進級に胸を弾ませる中、アレムは不思議な胸騒ぎとともに、いつもの朝を迎えていた。

ガイルがぼやくように言った。

「ふぁぁ……ついに俺たちも三年か。長いようで、早かったな」

「事件が多すぎたからね……」

イリスが苦笑しながらスープを啜る。

ディランは組んだ腕のままニヤリと笑った。

「でも、最高学年っていい響きだよな。教官たちに堂々と文句が言える」

「こら」

リフィアが軽く注意する横で、アウラはこくこくと頷いていた。

その時――食堂の扉が音を立てて開いた。

「失礼。ここが三年生の朝食会場で、間違いないか？」

その声に、全員が振り向いた。

金髪に眼帯、すっと伸びた背筋――

それは、アレムにとってあまりに見慣れた姿だった。

「……リシア？」

「ふふ。ごきげんよう、アレム。今日から正式にこの学院に転入することになった。よろしく」

制服姿のリシアは、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「君、実体を取り戻したの！？」

「　まあ、こまかいことはどうでもいい」

ガイルが噴き出すように笑った。

「マジかよ！　これでメンバー全員そろったな！」

「また厄介ごとが増えそう……」

イリスは呆れながらも、どこか嬉しそうだった。

アウラがおずおずと声をかける。

「あの……その、よかったら……私たちの席、来ませんか？」

「ありがとう。……じゃあ、遠慮なく」

リシアはアウラの隣に腰を下ろし、朝のパンに手を伸ばした。

その日の午後、担任教師が教室で発表した。

「今日から転入生が一名加わる。魔導管理局より特別な許可が下りた生徒だ。……リシア・ノクターナ嬢だ」

リシアは壇上に立ち、堂々と自己紹介する。

「私はリシア。多少、特殊な出自と過去を持っているけれど、この学院での日々を大切にしたいと思ってる。よろしく」

生徒たちの間にどよめきが走る。

（あれが……あの大会で“黒馬に乗って戦った”少女……？）

（なんでそんな人が転入してくるの！？）

（でも、美人すぎない……！？）

ざわつく空気の中、リシアはアレムの方をちらりと見て、くすっと笑った。

放課後。学院の中庭。

アレム、リシア、ガイル、イリス、アウラ、ディラン、リフィア。

かつて別々に戦っていた彼らが、今では一つの輪となって笑い合っていた。

「まるで、冒険者パーティーみたいだな！」

ガイルがそう言うと、アレムが答えた。

「……そうだね。でも、戦うだけが僕たちの目的じゃない。

笑って、一緒に過ごして、仲間でいること。それも、すごく大切だと思う」

「ふふ……名言だな、魔王の息子くん」

リシアがいたずらっぽく言った。

「いや、もう“魔王の息子”って呼ぶのやめてよ……」

皆が笑った。

春の日差しの中――

かつて、剣を交えた者たち。裏切られた者たち。救われた者たち。

その全員が、“仲間”として並び、未来を見据えていた。

学院の最終年。

それは、新たな戦いの予感と、穏やかな日常の始まりを告げていた。

ある日、学院でひっそりと噂が流れていた。

「――地下に、もうひとつの教室があるらしいよ」

「そこでは“魔族の生徒たち”だけが勉強してるんだって」

「でも誰も、本当に行ったことはないらしいよ……」

その噂にガイルが飛びついた。

「面白そうじゃねぇか！ 地下教室！ ちょっと探検してみようぜ」

イリスがため息をついた。

「また“好奇心は災いの元”って言葉を無視してる……」

しかしアレムは、何か引っかかるものを感じていた。

（魔族の生徒……学院にはごく少数しかいないはずなのに。

わざわざ“隔離”する必要があるんだろうか？）

こうして一行は、教師用の資料室の奥にある、古い螺旋階段を降りていった。

辿り着いたのは、学院の地下深くにある石造りの教室。

扉を開けると、中には10人ほどの生徒たちが座っていた。

角を持つ少年、灰色の肌を持つ少女、翼を畳んだ魔族の子どもたち。

彼らの目が一斉にアレムたちを見た。

一瞬、緊張が走る――が、教壇に立っていた男が優しく笑った。

「……おや、珍しいお客さんだ。見慣れない顔だね」

長い髪を後ろで束ね、柔らかな目元と落ち着いた声。

だがその眼光は鋭く、ただ者ではないと一目でわかる。

「あなたは……？」

「私は“ラグス・ベルシュタイン”。この地下教室の担当教官だ。……そして、君の父とも戦場を共にした者でもある」

アレムの目が見開かれる。

「父と……！？」

ラグスは、皆を机に座らせ、静かに語り始めた。

「君の父は……誰よりも“真っ直ぐな男”だった。

人と魔族が憎しみ合う時代に、“共に手を取り合える”未来を信じていた」

「……父が、ですか？」

アレムは、これまで聞いてきた“魔王”としての父――

圧倒的な力を持ち、世界を制した破壊者――とは違う印象に、困惑していた。

ラグスは頷いた。

「私は元・魔族軍の兵士だった。敗戦後、捕虜として人間の軍に引き渡されるはずだったが、彼が庇ってくれた。

『罪ではなく、生き方を見てくれ』とね」

彼の目が少し潤む。

「……だから私は、教師になった。“違い”で線を引かず、学びで心を繋ぐために」

魔族の生徒たちが、どこか誇らしげにラグスを見ていた。

ガイルが口を開いた。

「でも、どうして魔族の生徒たちは“地下”に？」

ラグスは少しだけ目を伏せた。

「表向きは“適応支援”。だが実態は、“隔離”だ。

この学院でも、魔族を完全に受け入れているとは言えない」

イリスは静かに言った。

「建前だけの共存……ということですね」

アレムは教室の子どもたちを見た。

楽しそうに授業を受け、時にくすくすと笑う彼らは、誰よりも“普通の生徒”だった。

「……僕に、できることはないですか？」

ラグスは微笑んだ。

「君が“ここを忘れない”でくれたら、それで十分だ。

いつか、地上と地下の壁を壊せるかもしれない」

帰り道、リシアがぽつりと呟いた。

「……あなたの父も、案外、いい男だったのね」

アレムはうなずいた。

「……父のこと、少しだけ知れた気がする。

魔王だったけど、“誰かを守るための魔王”だったのかもしれない」

その横で、ディランが腕を組んで笑った。

「だったら、お前もそうなれ。“破壊する魔王”じゃなくて、“守る魔王”にな」

アレムは、笑って頷いた。

地下に光が差し込むその日を目指して――

少年はまた、一歩、歩き始めた。

春の午後、学院の講師室にはいつにも増して重い空気が漂っていた。

アレムが資料を返しに入ったその時、部屋の奥で聞こえてきたのは――

「――あの男、信用ならんね。魔族を擁護しすぎだ」

その声の主は、学院でも最も保守的と知られる教師、ゲレル・バンデル。

ふくよかな体格と大仰な身振りで有名な男だった。

アレムは足を止め、耳を澄ませた。

「“ラグス”とか言ったか……あれは魔族の出身だろ？ 本来なら学院に入れるべき存在じゃない。

それが今じゃ教師だ。何か裏があるに違いない」

「しかし、あの人は問題を起こしてませんよ。生徒からの信頼も――」

別の教師が反論しかけるが、ゲレルは鼻を鳴らす。

「それが逆に怪しいんだよ。あんなに“優等生”ぶるなんて、何かを隠してるに決まってる。

魔族が“共存”だの“平和”だの言い出した時は、たいてい裏があるもんだ」

その言葉に、アレムの拳が静かに握られた。

（……ラグス先生が、そんなことするはずない）

彼は知っている。

地下教室で、魔族の子どもたちに等しく知識を与え、希望を語っていたあの背中を。

それは誰よりも「教師」だった。

だが――学院の中には、まだ“過去”の戦争の影に囚われた者が多い。

「……君、聞いていたのかね？」

ゲレルが振り返り、アレムに気づいた。

アレムは一歩、前に出た。

「ラグス先生を……疑うのは、やめてください」

「なんだと？」

「先生は、父と共に戦ってきた人です。

父は……魔王である前に、“人と魔族の未来”を願った人だった。

ラグス先生も、それを受け継いで教えてくれているんです」

ゲレルはむっとした顔で近づく。

「君の父が“魔王”だったことは周知の事実だ。

それが今、何の証明になる？ “同類”が“同類”を庇っているだけに見えるがね」

「――僕が“魔王の息子”なら、あなたは“時代に取り残された人”ですね」

その一言に、講師室の空気が凍りついた。

「……君、今なんと？」

「僕は父から剣も力も継ぎました。でも、それだけじゃありません。

“何のために力を使うのか”――それを教えてくれたのが、ラグス先生なんです」

ゲレルは鼻息を荒くしたが、それ以上は何も言えなかった。

やがて無言で、部屋を出て行く。

アレムはその背中を見送った。

その日の夕方、アレムは地下教室を再び訪ねた。

「……聞いてたよ」

ラグス先生は、静かに紅茶を注ぎながら言った。

「君があのゲレルに何を言ったかは、もう講師間で広まってる。

なにせ、“時代に取り残された”なんて言葉、あの男が黙って飲み込むはずがない」

「……すみません。余計なことを」

ラグスは小さく笑った。

「いや、嬉しかったよ。君がそうやって“立ってくれる”ことが」

彼は窓の外の闇を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「いつか、“人間の教室”と“魔族の教室”がひとつになる日が来たら……

その時、私はようやく教師としての役目を果たせるのかもしれないな」

アレムはうなずいた。

「その日、僕が一緒に立ちます。……必ず」

ラグスは目を細めた。

「本当に、君は彼に似てきたよ。君の父に、ね」

だが――その裏で、ゲレルは学院理事会に密告していた。

「……ラグス・ベルシュタインは危険です。調査すべきです。

奴はまだ“魔王軍”とつながっているかもしれない」

学院の闇が、静かに動き出していた。