魔法学校のアレム

特別授業

「皆、静かに。今日は特別講義だ」

薬草学の授業が始まると同時に、教室の空気が一気に張り詰めた。

教壇に立つレメディア・スフィーネ先生は、いつにも増して冷ややかな雰囲気を漂わせていた。

「本日は、“吸血種”――特に《上級吸血鬼（ハイヴァンパイア）》について講義を行う」

その言葉に、教室内がざわめいた。

「吸血鬼って……あの、夜に人を襲うっていう……？」

「うわー、苦手なんだよなあ……」

「でも、ノワール先生って――」

アレムは、そのささやきを聞いて、身を強張らせた。

イリスとガイルも、ちらりと彼を見たが、言葉にはしなかった。

レメディアは一冊の黒革の本を開きながら、静かに話し始めた。

「吸血種は、大きく三つに分類されます。

下級吸血鬼（ローグ）――衝動に従い生きる、知性の低い個体。

中級吸血鬼（ノーブル）――貴族的な構造を持ち、社会性と魔力を持つ者。

そして上級吸血鬼（ハイヴァンパイア）――古き血を継ぎ、魔族と肩を並べる存在」

彼女は黒板に、血族の紋章のような図を描いた。

「上級吸血鬼は、“血”によって存在を維持し、“血”によって力を増す。

ただの食料として血を吸うのではない。彼らにとって“吸血”とは、魔術と精神の交信に等しい」

ガイルが手を挙げた。

「先生、それってつまり……血を吸うことで、相手の力や記憶を得ることもあるってことですか？」

「良い質問ぁ、ガイル・シュトラール。可能性としては十分ある。特に古代種の中には、“記憶継承”や“同調”の能力を持つ者もいたとされる」

イリスが眉をひそめる。

「そのような存在が、もし現代に紛れているとしたら……危険ですね」

「ええ。だからこそ、私は警戒しているの。現代では吸血種の多くは絶滅したとされているけれど、上級吸血鬼の末裔が生き残っていたとしても、驚きではない」

レメディアは、ちらりとアレムを見た。

その目に、わずかな“探るような光”が宿っていた。

（……やっぱり、僕のことを疑ってる）

アレムはうつむいた。ノワールに血を吸われたこと、それが“魔力の循環”だったと理解していても――あの時、どこか“絆”のようなものを感じたのは事実だった。

「上級吸血鬼の特徴として、いくつか挙げておきます」

レメディアは黒板に列挙しながら、説明を続けた。

長命、あるいは半不死性

魔術と剣術の両方に通じる

精神支配・幻術に強い耐性

魔力を通して他者の感情を読み取る

血を通じて呪いや契約を結ぶことができる

「そして一番重要なのは、“彼らが理性を持つ限り、魔族と違い共存が可能だった”という点。

だが理性を失ったとき、上級吸血鬼は上位魔族にも匹敵する災厄になる」

イリスが小さくつぶやく。

「まるで、怪物ね……」

その言葉に、アレムは自分の鼓動が跳ね上がるのを感じた。

（ノワール先生……まさか……）

レメディアは教科書を閉じ、生徒たちを一望した。

「今はまだ、学院にはそのような存在は“いない”と信じたいが。けれど、皆も覚えておくことだ。“美しい者が、正しいとは限らない”。――“血の誘惑”に惑わされないように」

そして最後に、アレムの方をまっすぐ見て言った。

「特に、自分の血が特別だと知っている者は、よく考えることだ。誰に流し、誰に委ねるかを」

その言葉が意味するところは、あまりにも明白だった。

授業後、アレムは教室の廊下で息を吐いた。

「なあ……ノワール先生、ほんとに大丈夫なのか？」

と、ガイルが横でささやく。

「分からない。でも、少なくともあの人は……僕に嘘をつかなかった」

そう答えるアレムの目には、迷いと決意が同居していた。

それはきっと、これから向き合うべき“真実”の前触れだった。

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その夜、アレムは寮に戻る途中、裏手の渡り廊下で足を止めた。

薄暗い通路の奥から、微かに金属が擦れる音が聞こえたのだ。

（……誰か、戦ってる？）

物音のする方へ、静かに歩を進める。

そして角を曲がった先――

「……動くな、ノワール」

そこには、剣を抜いた薬草学の女教師がいた。

腰まである灰色の髪、鋭い目――

学院でも有名な冷徹さで知られる教師、レメディア・スフィーネ。

彼女の細身の剣が、ノワール先生の喉元に突きつけられていた。

「……どうして、剣なんかを？」

ノワールの声音は静かだったが、冷えた空気が場を張り詰めていた。

「とぼけないで。あの子たちの失踪――あなたが関わっているんだろう？」

「私が？　レメディア先生、そんな根拠もなく――」

「根拠ならある。あなたが担当していた生徒のうち、三人が消えている。そのうち二人は、最後に“あなたの治療室”を訪れていたことが確認されている」

ノワールの目がわずかに揺れた。

「確かに来ていたわ。でもそれだけ。あの子たちはただの疲労で休ませただけ。私の治療に問題があったというの？」

「治療という名目で、魔力を奪っていたのでは？」

「……！」

アレムの脳裏に、首筋から血を吸われた日の記憶がよぎった。

（まさか、先生が……？）

ノワールはしかし、目を逸らさず言い切った。

「あなたの疑念は分かる。でも私は、子どもたちにそんなことはしていない。魔力を奪うどころか――命を守るために力を使ってるわ」

「言い訳にしか聞こえない。あなたの力が危険であることは、学院内でも問題になっている。いずれ正式に調査が入るだろう」

レメディアは剣を下げたが、その目にはまだ敵意が宿っていた。

「……あなたが無実なら、それが証明される日を楽しみにしている。

でももし――黒だったら。私はあなたを、この学院から排除する」

踵を返し、冷たい足音を響かせて彼女は去っていった。

「……見てたのね、アレムくん」

ノワールがふとこちらを向いた。

「え……ごめんなさい、偶然通りかかっただけで」

「いいのよ。責めてるわけじゃない」

その声はいつものように柔らかく、けれどどこか疲れていた。

「アレムくん。あなたは、私を……信じられない？」

唐突な問いだった。

アレムは、言葉に詰まる。

――あの吸精の記憶。心地よさと恐怖が混ざり合ったあの感触。

だが同時に、ノワールの優しさも、本物だったように思えた。

「……分かりません。でも、先生が“僕を助けてくれた”のは本当です。それは、信じてます」

ノワールは、ほんの一瞬だけ目を伏せ――そして、小さく微笑んだ。

「……ありがとう。その言葉だけで、今夜は少し救われた気がするわ」

夜風が吹き、彼女の黒髪が揺れた。

「でも気をつけて。これから学院内は、不穏な動きが加速していく。誰が味方で、誰が敵か、分からなくなる時が来る」

そう言って、彼女は静かに闇へと消えていった。

アレムはその場にしばらく立ち尽くしていた。

――“先生は黒か白か”。

それを決めるには、まだ証拠も材料も足りない。

けれど確かなのは、学園の中に、何かがうごめいているということ。

そして、アレム自身がその渦中に近づきつつあるということだった。