魔法学校のアレム

後悔の丘

夜の街を背に、三人は静かに歩いていた。

学院から離れた下町、そのさらに外れ――

街の影が長く落ちる忘れられた丘。風が吹き抜け、野草がわずかに揺れる。

「ここ……生徒の間じゃ“後悔の丘”って呼ばれてる。昔、魔族との戦で師を失った剣士が、ここに剣を埋めたってさ」

ガイルがぽつりと呟いた。

「皮肉ね。今日、剣ではなく言葉を交わすためにここに来るなんて」

イリスが静かに応じた。

その先――

黒衣の女がひとり、夕日を背に立っていた。

レメディア・スフィーネ。

その顔に、もう学院で見せていた冷徹な仮面はなかった。

代わりに、ひどく人間らしい、疲れきった表情があった。

「来たか。アレム、ガイル、イリス」

アレムは一歩前に出て言った。

「全部……聞かせてください。先生は、なぜこんなことをしたのか。なぜ、生徒を攫って、あんな怪物を――」

レメディアは、目を伏せたまま、静かに語り始めた。

「……私は十年前、王都の研究機関にいた。そこで“吸血種の治療”に関する研究班に所属していたの。

“人間に戻す”ための術式を――そう、“ノワール・ヴェステリア”を救うために」

「ノワール先生を……？」

イリスの目が揺れる。

「彼女は元は人間で…私の恋人だった。だが魔族との戦争の際に君の父を庇い上級吸血種に噛まれ、半吸血鬼となった。そして魔王に側近として仕える四騎士の1人になった。本人はそれを受け入れていたけど、私は……あの人の孤独を見ていられなかった。

だから私は決めた。“彼女を元に戻す方法”を、この手で見つけると」

アレムは言葉を失った。

レメディアは続ける。

「だが、研究は王の命令で打ち切られた。“吸血種を治療するなど無意味、殲滅すべき”だと。

私はその命に逆らった。……研究を続けるため、“実験体”を求めるようになった」

「まさか、それが……！」

「ああ。“死刑囚”たちだ。王国の地下から闇に葬られた者たちを買い取り、“記憶と形を保ったまま分解”する術を確立した。そして――

それらを組み合わせ、“透明な魔導生命体”を創った。魔力の流れを読み取り、他者を感知できない殺戮者。

私は、それを踏み台に、“ノワールを人間に戻す術式”を確立しようとした」

風が吹き抜けた。三人はその重さに言葉を失う。

「学院に潜入したのは、それが必要だったから。

“特別な力を持つ生徒”たち――君たちのような存在が、術式を完成させる鍵になると分かっていた」

ガイルが一歩前に出る。

「それで、生徒たちを攫って魔力を抜いた？ それが救いのためかよ？」

レメディアは、わずかに目を閉じた。

「正しさなど、とうに失っていたわ。

でも、私は願っていた。ただ一人でも、苦しみから解放したいと。

たとえ手段が間違っていても――結果が救いになると信じたかった」

丘を下りかけたレメディアの前に、黒い影が舞い降りた。

宵闇の空を裂くように無数のコウモリが渦を巻き、その中心に現れたのは――

ノワール・ヴェステリア。

漆黒のコートがひるがえり、赤い瞳が怒りに燃えていた。

その視線が、まっすぐにレメディアを射抜く。

「……ようやく見つけたわ、レメディア。あの記録、あなたの筆跡。全部、読ませてもらった」

「……ノワール……」

レメディアが唇を震わせた。

「私を人間に戻す？　ふざけないで！」

ノワールの叫びと共に、周囲の空気が震えた。

足元の影が揺らぎ、そこから黒い槍が何本も飛び出す。

「死刑囚を切り刻んで化け物にして！ 生徒たちを魔力電池にして！ それを全部、私のためだったと言うの！？」

ノワールの目から、涙が一筋、落ちた。

「私の意思を、勝手に奪わないで！！」

「――やめろ！！」

アレムが飛び出した。

黒い槍はすんでのところでレメディアを逸れ、地面に突き刺さった。

「彼女は……罪を償おうとしてる！ もう終わったんだ！」

「いいえ、まだ終わっていない。

この手で――けじめをつけさせてもらうわ！！」

ノワールが身を沈め、黒い爪が伸びた。

その瞬間、戦いが始まった。

「ガイル、左から来る！」

「了解！　《雷迅》！！」

ガイルの電撃がノワールの背後を撃つ。

だが彼女は影に飛び込み、瞬時に別の位置へと移動した。

「速い……！」

「吸血鬼の空間跳躍術式よ！ 気を抜かないで！」

イリスが水晶を展開し、光の結界を張る。

アレムは木剣を構え、掌に血の魔術を流し込む。

赤い剣気が放たれ、ノワールの肩を掠めた。

しかし彼女はわずかに笑う。

「甘いわ、アレム」

ノワールが瞬間移動し、アレムの背後に回る。

鋭い黒爪が、肩口を切り裂いた。

「ぐっ……！」

アレムが膝をつく。その隙を逃さず、ノワールはレメディアへ迫る。

「死なせてやる……あなたのために！」

「やめろ！」

叫んだのは、アレムだった。

その瞬間、彼の体から赤い光が噴き出す。

魔王の血――

暴れようとするそれを、アレムは必死に制御しながら叫ぶ。

「彼女はもう戦わない！ なら僕たちが、君を止める！！」

ガイルが並び、イリスも隣に立つ。

「バカみたいな理屈だが――友達を助けたいってんなら、オレは乗るぜ！」

「貴女が本当にレメディアを憎んでいるのなら、彼女を生かして、苦しませるべきだわ」

三人の魔力が共鳴する。

三人の魔術が、血が、雷が、水晶が、ノワールを包み込む。

ノワールは地面に膝をつき、呻いていた。

だが次の瞬間、彼女の体に異変が起こる。

「……あああ……ああああッ……！」

黒い霧が身体から噴き出し、皮膚は白く硬化し、瞳は真紅の光を帯びる。

指先が鋭い鉤爪となり、背からは翼のように影が広がっていく。

「……これが、上級吸血鬼の……？」

イリスが呆然と呟いた。

「いや、違う……これは――！」

ガイルの言葉が終わるより早く、ノワールの咆哮が丘を切り裂いた。

次の瞬間、彼女の爪が一閃。

風すらも切り裂く一撃が、イリスの水晶の障壁を打ち砕き、彼女を吹き飛ばした。

「イリス！！」

ガイルが電撃を放つが、ノワールの影がすり抜けて彼の腹部を打ち抜く。

「がはっ」と息を吐き、彼も倒れる。

「やめろ……やめてくれノワール……！」

アレムの声に、もはや届くものはなかった。

ノワールは赤い眼をぎらつかせ、アレムの胸元を掴むと――牙を突き立てた。

「――っ！」

首筋に熱く鋭い痛み。血が引き抜かれていく感覚に意識が遠のく。

（……僕は……ここで……）

そのときだった。

胸の奥、どこか深いところで“何か”がうねった。

（――まだだ）

右腕が焼けるように熱を帯びた。

その皮膚の下、魔王の血が脈打ち、力が形を取る。

「……やめろ！！」

右手から、紅黒の光が爆ぜた。

その瞬間、ノワールの牙が外れ、彼女の体が跳ね飛ばされる。

アレムは地面に膝をつきながら、右手を見た。

（これが、僕の……力……）

ノワールが立ち上がり、また襲いかかろうとした。

だがそのとき、アレムの声が彼女を止めた。

「戻ってきて……君の、大切なものまで壊さないでくれ……！」

右手から、淡く光る魔王の力が溢れ出す。

それは破壊ではなく、再生の力――かつて魔族と人間を仲裁した、あの魔王の意志そのもの。

ノワールの体を包む黒い霧が揺らぎ、赤い瞳が微かに揺れる。

「……アレム……？」

その一言とともに、爪が引っ込み、翼が溶け、少女の姿へと戻っていった。

ノワールはその場に膝をつき、震える手で顔を覆った。

しばしの沈黙ののち、レメディアがそっと歩み寄ろうとする。

「ノワール……私は、あなたを救いたくて――」

「やめて」

ノワールの声が低く響いた。

顔を伏せたまま、彼女は言った。

「あなたの気持ちは、わかってる……。でも私たち、もう恋人ではいられない」

レメディアは、足を止める。

「私はあなたを愛していた。けれど、その愛で多くを壊してしまった。

だから――もうこれ以上、あなたの隣にはいられない」

ノワールはゆっくりと立ち上がり、アレムのほうを見た。

「アレム、ありがとう。あなたがいてくれて、本当に……よかった」

アレムは何も言えずに、ただうなずいた。

ノワールはゆっくりと背を向け、夜の街へと歩き出した。

その背には、もう翼も、影もなかった。

「……いつか、どこかで」

アレムの呟きは、風にさらわれた。

その後、イリスとガイルは目を覚まし、レメディアは正式に学院に拘束されることとなった。

彼女はすべての罪を受け入れ、研究記録は学校のもとに託された。

夜が明け、丘に朝日が差し込む。

三人は静かに並び、沈黙のなかで、これから始まる新しい明日に備えていた。