魔法学校のアレム

大会

春の風が学院の庭園を吹き抜ける。

二年生となったアレムは、魔法制御の課題に集中していた――はずだった。

「おーい！ アレムーー！！」

ガイルの陽気な声が校庭から響いた。

「……今、集中してるんだけど」

アレムは顔をしかめながら振り向く。

「そんなこと言ってる場合じゃないぜ！ これ見てみろよ！」

ガイルはにやけながら、一枚の紙を差し出す。そこには大きくこう書かれていた。

《北方魔術学園連盟・第77回統一武術魔術大会》

優勝賞品：白金貨100枚と魔剣クラルヴェル

※伝説の魔王の結界をも断つ“唯一の魔剣”とされる

「な……！」

アレムの目が輝いた。

「この魔剣って……本当に、魔王の無敵の結界を破れる武器なのか？」

「伝説じゃそう言われてる。しかも、学園対抗の大会とはいえ、本物の魔具が優勝賞として出るのは百年に一度くらいらしいぜ？」

「で、なんでそんなものを僕に……」

「あー、それなんだけどな――」

ガイルは頭をかきながら言った。

「お前の名前で、もうエントリーしといた！」

「……は？」

アレムのこめかみに青筋が浮かぶ。

「勝手に何してんだよ！！」

「だってお前、絶対こういうの向いてるし、いい訓練になるし、何より――」

ガイルはにっと笑って、

「優勝したら俺たち、伝説になるぞ？」

アレムはしばらく睨んでいたが、白金貨100枚と魔剣の誘惑には勝てなかった。

「……仕方ない。やるからには、本気で勝ちにいく」

「よっしゃ！ そうこなくっちゃな！」

だが、そう簡単にはいかなかった。

「は？　チーム制？」

「そ。代表3名と、それぞれのパートナーが必要なんだって。つまり最低2人チーム」

「……じゃあ、誰にしよう」

「お前のパートナーだな。サポートってのは、治癒とか補助魔法、戦術分析とか担当する奴ら」

アレムは思案顔になる。　

「君はどんなんだ」

「レポート落としそうだからパスで」

「イリスは……引き受けてくれるかな」

「あいつ、こういうイベントは興味なさそうだったけどな」

アレムは額を押さえた。

（パートナーか……。この大会、思った以上に大事になりそうだ）

その日の放課後、アレムは学院の掲示板前に立っていた。

そこには、大会参加を表明した他校の猛者たちの名前がずらりと並んでいた。

──父の隣で戦った英雄の息子である少年。

─美姫と呼ばれるエルフの才女。

「……あの魔剣を手に入れれば、父さんの結界を斬れるかもしれない」

そう呟いたアレムの目に、決意の光が宿っていた。

大会の出場者リストが貼り出された週、学園はざわついていた。

「出場した奴が前の年に重傷って……マジで死にかけるんだろ」

「賞金はすごいけど、命かける価値あるかって話よ」

「いや、魔王の結界を斬れる剣って……それホンモノだったら国家転覆もできんじゃね？」

そんな噂が飛び交う中、アレムとガイルは苦戦していた。

「はぁ……全然パートナー見つかんねぇ」

「“命の危険があります”なんて書類にサインしたがる人間なんて、そう多くないよな……」

イリスは協力を申し出たが、他の参加枠は埋まらず、日にちだけが過ぎていった。

そんなある日。

アレムが一人、演習場の隅で血の魔術の調整をしていると、不意に声がした。

「……あんた、大会出るんだろ？」

振り向くと、薄汚れた制服の袖を引いた少女が立っていた。

年は同じくらい。

だが目つきは鋭く、獣のような鋭さと警戒心が宿っていた。

「……あんたがアレムってやつ？」

「……そうだけど、君は？」

「アウラ。アウラ・ブリス」

彼女は無造作に弓を背に下げていた。

小柄で痩せぎすな体、片目は前髪に隠れて見えない。

だがその背にあるのは、古びてはいても丁寧に手入れされた長弓だった。

「パートナー、まだ見つかってないんだろ？　私が入る」

アレムは驚いた。

「……どうして？　この大会、命に関わるかもしれないのに」

アウラは少しだけ視線をそらして言った。

「家が貧しくて……妹の薬代にも困ってる。白金貨がもらえるなら、なんだってする」

「それだけの理由？」

「……」

アウラは黙ったまま、アレムを見つめた。

その目は――“必要とされたい”という切実な光をたたえていた。

「昔から目つきが悪いって言われてた。誰も近づかない。

でも、誰かの力になれるなら……それが、怖い戦いでもいいと思った」

アレムは、その言葉に胸を打たれた。

「君は弓の使い手？」

「狩りで生きてきた。人より遠くを見て、人より早く射る」

アウラはそう言って、傍の木の枝に止まっていたカラスを見上げた。

そして矢を一本取り、構える。

次の瞬間――

バシュッ！！

音もなく放たれた矢が、枝をかすめ、落ちかけたカラスの羽一枚を正確に撃ち抜いた。

アレムは目を見張った。

「すごい……！ その距離で狙撃できるのか……！」

「パートナーとしては合格？」

アウラは少しだけ、口の端を上げた。

それは、笑ったのかもしれない。でもその顔は、ぎこちなくて――どこか愛おしかった。

「もちろん。ぜひ、お願いしたい」

アウラはこくりと頷いた。

「じゃあ……一緒に戦おう、アレム」

それが、彼女が初めて他人に向けて交わした“約束”だった。

ガイルがその報告を聞いて吹き出した。

「お前、地味そうな子だと思ったら、めちゃくちゃ強そうじゃねぇか！」

「そういう子ほど、本番で覚醒するんだよ」

イリスも、アウラの経歴を聞いて「適任ね」とだけ言った。

こうして、アレムたちのチームに目つきの悪い、でも優しい弓の少女が加わった。

その背中には、貧しさではなく、誰かを守りたいという意志があった。

そしてそれは、この戦いにおいて何よりも強い力になることを、彼女自身はまだ知らなかった――。