ズレるリスポーン

十話

　死んだと思った〈僕〉が生きていて、己を襲っていた男を殺した。

　そんな非現実的な状況に、ユキネ様は理解が追いついていないようで、体を起こしてからひと言も話さず呆然としている。

「ユキネ様」

「あ……リス……タ？」

「すいません、ユキネ様が人質に取られてしまう可能性があった以上、背後から奇襲が最適だと判断しました」

　ユキネ様の前で屈み、顔に付着した血を指で拭ってみる。

　やはり取れないか、感染症が気になる、何か拭けるものを持っていればよかった。

「怪我はありませんか？　血が口や鼻に入ったりとかは？」

「え、あ、うん……だいじょうぶ……」

「良かった……あと、すいません。服を整えてもらえれば……」

　今のユキネ様は羽織と袴を脱がされて、はだけた着物だけとなっている。

　帯は結んだままだが、男によって胸が開かれており、胸元を押さえていたサラシと呼ばれる白布も地面に落ちていた。

　つまり、少しでも動けば大事な部分が見えてしまう状態で、このままだとマトモに顔を見れない……。

「あっ……～～っ！！」

　今どんな格好に成っているのか気づいたユキネ様は、顔を真っ赤にして胸元を閉じ、背中を向けて落ちていた服を着ていく。

　その間、周囲を見渡し、誰も居ない事を確認する。

「……着替えた、もういいよ」

「……血が」

　着物は元より、袴も羽織り近くに脱ぎ捨てられていたため、土と血で汚れてしまっていた。

　もっと穏便に助ける手段はあった筈なのに、感情任せに剣を振るった結果がこれだ。

「き、気にしないで……む、むしろその……ど、どうして生きて……じゃあ、あの倒れてるのは誰なの？　ああ、何がなんだか……！」

「落ちついてください。順番に説明します」

　ユキネ様は正気を取り戻したからこそ、この状況が理解できずに、再びパニックになりかける。

　さて、どうするか、事実を言うしかない。

　誤魔化しようのないくらい、全部見られてしまった。

　よりにもよって、とは思う。

　でも、これは仕方ない……仕方ないだろ……。

「先ず、あそこで死んでいるのは〈僕〉──リスタで間違いありません。〈僕〉は間違いなく殺されました、あの襲撃者に殺されたんです」

「だ、だったらどうして……生きているの？」

　混乱が回復しきっていないのか、喋り方が弱々しくなっている。

　あるいは当主になる前の、単なる令嬢だった頃の話し方に戻っているのかもしれない。

「蘇ったんです、『祝福』によって」

「蘇った……」

「〈瞬時復活(リスポーン)〉。死んだら蘇る力、それが神々によって与えられた〈僕〉の『祝福』です」

「──じゃあ、貴方は死なないの？　父や、みんなのように」

　ユキネ様の目に光が灯る、あるいは光を見つけたようで、予想していたどの反応にも当てはまらないものだった。

「……分かりません、もしかしたら回数制限があるのかもしれません。それに“蘇る”とは言っていますが正確には違うのかもしれません」

「ど、どういうこと？」

「いまこの場で死んでいる〈僕〉と、この僕は……違う人間である可能性を捨てきれないのです」

「違う……人間？」

　ユキネ様は理解しきれていないようで、困惑している。

　仕方ない。これだけで理解できるほうがおかしい。

「もし、この『祝福』が“単なる蘇り”なら、死体が息を吹き返して起き上がればいい。でも死体は残ったままで僕は蘇りました、それに服と剣が増えている、考えればおかしい話です」

　蘇りは、言うなれば0が1になる現象の筈だ。1が2になるのはおかしい。

　しかし、服や剣など死んだときに身につけていた物が増えている。

　ここに1本しかなかった筈の剣は僕と、死んだ〈僕〉ので2本になっている。

　これではまるで──。

「──まるで、同じ形の違う物を“複製”したかのようじゃないですか？」

　確証がないため、曖昧な言い回しになった。

　それと変化については、まだ教えるつもりはない。

　死ぬ度に戦闘向けの存在に変化しているのを知られてしまったら、どうなるのか分からなくて、あまりにも怖い。

　ユキネ様は、瞬きもせずに考え込み始めた。

　しばらくすると、顔を青褪めさせて、体を震えさせる。

　僕と〈僕〉を何度も交互に見始める。

「……じゃ、じゃあ私がさっきまで話していたリスタは……それに、貴方は今までな、な

　何人……っ！？」

　理解してしまえば、後は早かった。

　でも理解しすぎている。それ以上は駄目だ。

「わ、私……わたし……っ！」

「すいません。ユキネ様、折り行ってお願いがあります」

「え、え？　……な、なに？」

　無理にでも話を逸らす。とはいえ誤魔化しではない。

　男の方は、まあどうとでもなる。

　ユキネ様が証言してくれれば、正当防衛で無罪になるはずだ。

　問題は〈僕〉の死体だ。

　このまま放置して誰かに見つかってしまい、いずれは『祝福』の事が露見してしまうだろう。

「〈僕〉が死んだことを隠したいのです……僕はまだ、この『祝福』を活用して戦場に出る覚悟ができていません。だから今日の事は秘密にして欲しいのです」

「そ、そうなの？　……そうだよね、分かったよ、誰にも言わない」

　説得の言葉を幾つか考えたが、ユキネ様はすぐに了承してくれた。

　冷静な判断が出来ているようには見えないが。とにかく言質は取った。

　……後の事は後で考えよう、今は時間が欲しい。

「あとすいません、屋敷に送る前に〈僕〉の遺体をどうするかだけ、考えさせてください」

　街中で埋めるにしても、燃やすにしても、リスタの痕跡を消し切れるほどの自信はない。

　それに身元不明の死体にした所で、誰かが死んだ痕跡だけでも見つかってしまえば大騒ぎだ。

　これで本格的な調査が始まれば、調査に適した『祝福』を用いて、僕である事を特定されてしまうかもしれない。

「死体を隠したいの？」

「はい、このままだと〈僕〉が死んでいるのに、生きているという、ややこしい自体に発展します」

「あ、うん、そうだね……それで、私は何をすればいいの？」

「……？　まさか手伝うつもりですか？」

「え？　駄目なの？」

「いや駄目って……」

　駄目ってなに？

　まさか当主様は最初から遺体隠蔽に手を貸すつもりだったようで、思わず絶句してしまう。

　なんでそんな当然だよみたいな顔をするんですか？

　……ショックで頭がおかしくなってしまった？

「貴方が死んだのは、私の所為だから……手伝いたい……」

　──そんな目で見ないでくれ。

　ああもう、仕方ない。

　当主の彼女が偽装を手伝ってくれるなら、多少強引な手段を取れるようになる。

　どうやって隠蔽するのか、記憶を発掘していく。

　相変わらず他人の過去を覗いているような気分になる。

「……襲撃者は二人居たという事にしましょう」

「二人？」

「〈僕〉の死体を、リスタじゃないと分からなくして、襲撃者のひとりに仕立て上げるんです。そうすれば〈僕〉が死んだ事実を無かった事に出来ます」

「ど、どうするの？」

「……〈僕〉の首を斬って隠します」

　思い出したのは村の廃図書館に残されていたミステリー小説のトリック。

　犯人は殺傷した人物の首を隠す事で誰であるかを分からなくして、己の服を着せる事で、あたかも犯人自身が被害者として殺されたように見せるものだ。

「幸いにも〈僕〉が着ている服は、『砦』の兵士全員に支給された服です。なら後は死体の首を隠してしまえば、誰だかわからなくなるでしょう。それに頭だけなら隠しやすい」

　もう結構、話し込んでしまった。

　男が襲撃に選んだ地点だからか、人が通る気配がない。

　しかし、家臣たちがユキネ様が居なくなった事に気づき、いつ探しに来てもおかしくない。

　残された時間は少ないはず、急がないと。

「それで、ユキネ様、首無し死体の身分なんですが、別人として扱う事って出来ますか？」

「……うん、私が証言すれば照合せずに処理できると思う」

　……言っておいてなんだけど、だからなんで積極的なんですか……。

「いいんですか？　これは完全に偽装、当主として有ってはならない不正行為ですよ？」

「元はと言えば私が招いた事だし、身元不明者として遺体の処理なら、もうやった事あるよ……戦死者とか病死した人の……」

　──鉄球によって潰された二人目の〈僕〉は、見つかっていない。

　今までも、そういう兵士たちが居て、ユキネ様の探すか否かの最終判断を行ってきて来たという事か。

「……今回のと、それらとは一緒にするべきではありませんよ……ですが、お願いします」

「！　う、うん！」

「では、首を落としますので少し待っていてください」

　うつ伏せの状態で死んでいる〈僕〉に近づき、剣を構えた。

　──手が震える。

　何かが変わっていたとしても、僕は〈僕〉を斬ることに抵抗を感じるらしい。

　死にたくないと言った〈僕〉は口から血を、見開いた瞳からは涙を溢れさせている。

　ああ、クソ、そんな目で見るな。

「……あの、リスタが良ければだけど、私がやるよ」

「っ！？　……ゆ、ユキネ様、なにを言って？」

「何かの足しになるかと、刀だけは振るって来たから、たぶんできる」

「ですが」

「やらせて、リスタが良ければだけど」

「……分かりました、体勢を変えます」

　意固地になって反対をしても時間を食うだけだと、ユキネ様を頼る事にする。

　首を落としやすいように、〈僕〉の身体を三つ折り状の姿勢にし、その背中を押さえる。

　〈僕〉の死体は固くなっていた。

　触るだけで、吐きそうになるほど気分が悪くなるが、なんとか耐える。

　ユキネ様は死体の首横へと近づくと、“極東刀”を抜いた。

　上段に構える。一切ぶれていない、綺麗だと思ってしまった。

「──斬ります……ふっ！」

　ユキネ様が小さく息を吐いたと同時に、極東刀を勢いよく振り下ろした。

「……お見事です」

　〈僕〉の首が、音もなく落ちて転がる。

　元より背中と首を斬られて出血していたためか、首の断面からは血があまり出なかった。

　……不思議とユキネ様に対して、綺麗に斬ってくれたと感謝に近しい感情を抱く。

　僕はもう頭がおかしいのかもしれない。

　だからか、無意識に感想を口にしていた。

「素晴らしい一太刀でした」

「本当に振るうだけなら、それなりに出来るの。戦いの駆け引きとか分からないから、戦場に出たら殺されるだけだと思うけど……」

　そう言いながらユキネ様は、切り捨てられていたサラシを拾うと、上手いこと〈僕〉の首を包む。

「ごめんなさい。できればきちんとした布で包みたかったけど……」

「構いません、ありがとうございます」

　サラシに包まれた〈僕〉の首を持つ。

　重たい、どうしてだろうか、最初のリスタを引きずった時よりも、腕に重さが伝わってくる。

　重心のせいだとは思うが、これが人だった物の重さ……なんて考えが浮かぶ。

「リスタ、頭は何処に隠すつもりなの？」

「手頃な所を探して埋めようかと……」

「その、リスタが良ければだけど……西壁の見張り台から外に投げ捨てられると思う、あそこは……生ゴミ捨て場だから……」

「捨てたゴミをわざわざ確認するものは居ないということですね」

　気を使って口籠るユキネ様に、気にしていない事を伝えるためにも即答する。

「うん、それと見張り台に居る兵士に、私に捨てるようにって伝えて……そうすれば後は任せて、リスタが言ったようにするから」

「……よろしくお願いします」

　不安が無いと言えば嘘になるが、どっちにしても、首を捨てた後は僕の出来る事はなく、後はユキネ様を信じて任せるしかない。

「……あの、リスタ、こ、今回は本当に、その、なんて言えばいいか正しいか分からないけど……ごめんなさいっ、本当にごめんなさい！」

「いえ、気に病まないでください、貴女を助けられて本当に良かった。ですが、今度からは絶対に迂闊な外出をしないでください」

「うん、もうしないよ……ごめんね」

　もしもを考えれば、僕が居なければ、ユキネ様は慰め者になって殺されていた。

　それは今日じゃない別の日だったかもしれない。

「じゃあ僕は首(これ)を持って西の壁に向かおうと思います。ユキネ様は１人で帰ることになりますが……」

「大丈夫、もう屋敷から近いし、ここからは１人帰ったほうがいいと思うから……気にしないで」

「分かりました、では」

「リスタ──助けてくれてありがとう」

　頭を下げたユキネ様は、屋敷の方へと歩き出した。

　それを少しのあいだ見送った僕は、西壁の方へと走り出した。

　＋＋＋

　──〈僕〉の首は見張り台から投げ捨てられた。

　見張り台の監視兵に、ユキネ様から頼まれたと伝えた所、不思議そうにしていたが、堂々としていたのが功を奏したのか止められずに済んだ。

　暗闇に落ちていく、〈僕〉の首。

　壁の真下で何か動いた音がした。兵士が言うには壁の外には生ゴミ目的の獣が集まっており、捨てたものに反応して食べ始めたのだと言う。

　その話を聞いて、再び壁の真下を除く。

　真っ暗闇で、何も見えない奈落のよう。

　それをずっと見続けていると、怖くなって、逃げるように帰路に付いた。

　──なにやってるんだろう。

　ユキネ様に打ち明けた事が正しかったのか。

　そもそも『祝福』を秘密にするように頼んだ事が正しかったのか。

　〈僕〉の死体だったとはいえ、あんな風に当主様に、でなくても年頃の女性に遺体偽装を手伝わせるなんて、明らかにどうかしている。

　かといって、あの場では他にいい方法なんて思いつかなかった。

　むしろ、率先してユキネ様を利用した。

　状況の熱に浮かされたとは、到底説明できない何か。

　四番目の僕は明らかに、今までの〈僕〉から乖離している気がしてならない。

　これ以上死んだらどうなるんだ？　それとも僕はもう手遅れなのだろうか？

　そうこう考えている内に誰も居ない家へと帰ってきた。

　今日は本当に色々とあった、あまりにも疲れた。

　……それでも、１人で寝られる気がしなかった。

「……？」

　家に入って遅れて気が付いた、台所に明かりが灯っている。

　まさかと思い、早足に向かう。

「……レティ？」

「あ、リスタ！」

　──台所にはレティが居た。朝と同じ椅子に座っていた。

　僕に気がつくと、こちらへと駆け寄って抱きついてきた。

　温かい、レティだ。

　自覚できるほど急速に、心が安定していく。

「どうして……『教会』に居るんじゃ……」

「帰って来るわよ！　だってもうここが私の家だもの！」

　僕の顔を見上げてくる彼女は、涙が出そうな顔で怒っていた。

「何時までも帰って来ないから、心配したんだからね！」

「……ごめん、自警団のみんなと酒場に居たんだ。レティが居てくれたんなら、直ぐに帰ればよかった」

「居るわよ、いつでも何処でもリスタの側に──家族なんだから」

　レティは僕を心配してくれて、何時も側に居てくれる。

　──ああ、それなのに僕は。

「でも良かった。約束、守ってくれたのね」

　生きて、必ず帰ってきてね。

　誓いを立てた約束。

　──半分、守れなかった。

「おかえり、リスタ！」

「……ただいま、レティ」

　ここに居る僕は、君と一緒に暮らそうと言った〈僕〉と違う。

　そう言えるわけがなく嬉しそうに笑うレティに、下手くそな笑みを返すことしかできなかった。