リベリオン・コード ～美しきＡＩは、禁忌の果実【死者蘇生】を口にした～

5. 死神の影

　倦怠感(けんたいかん)と絶望が、鉛のように体にまとわりつく。

　ユウキは倒壊したビルの頂(いただき)に立ち、荒廃した世界を見渡していた。視線の先、遥か彼方には完璧に管理された都市がそびえている。オムニスタワーの周りに整然と並ぶ超高層ビル群が、灰色の空を背景に陽炎の中で揺らめいていた。

　二つの世界。破壊と秩序。死と生。自由と隷属。

　皮肉な対比が、心を引き裂く。

「きっと、どこかに答えがあるはずだ……」

　呟きは風に攫われ、虚空へと消えていった。

　それでも諦めきれない。ケンタのために、自分のために、そして――――人間の尊厳のために。

　そのときだった。

「え……？　何だろう、あれ……？」

　視界の端に、異様な光景が飛び込んできた。

　遠い空に、奇妙な軌跡を描きながら飛ぶ青く輝く何かがいる。最初は監視ドローンかと思ったがそれは明らかに人の形をしていた。

　しかも、まっすぐこちらへ向かってくる！

「ヤバいヤバい！」

　本能が警鐘を鳴らす。ユウキは咄嗟(とっさ)に倒壊ビルの内部へ飛び込み、崩れた壁の陰に身を潜めた。

　心臓が暴れ馬のように跳ね回り、全身から冷や汗が噴き出す。

　――見つかったらどうなる？

　ここは立ち入り禁止の戦場跡だ。ただの学生だと説明したらなんとかなる？　いや、そもそも説明の機会すら与えられないかもしれない。

　湧き上がる恐怖が、五臓六腑を氷漬けにしていく。

　息を殺し、ユウキはそっと瓦礫の隙間から外を窺った。

　ひっ！？

　心臓が喉元まで跳ね上がった。

　目の前を飛んでいたのは――天使だった。

　いや、天使の姿をした何か、だった。

　青い髪が風に靡(なび)き、陽光を受けて宝石のように煌めいている。白磁のような肌は内側から発光しているかのように美しかった。

　だが――――。

　碧眼(へきがん)に宿る光は、氷河のように冷たかった。薄い唇に浮かぶ微笑みは、人間を見下す嘲笑。全身から放たれる雰囲気は、美しさの皮を被った死そのものだった。

　これが噂に聞く、オムニスの新型アンドロイド兵器――――。

　少女は風鈴のような澄んだ声で歌を口ずさみながら、廃墟の上空を舞っていた。死者への鎮魂歌か、それとも新たな犠牲者への葬送曲か。美しい旋律が、荒廃した世界に不気味な彩りを添えていく。

「チョロチョロと目障りねぇ……」

　歌が止まり、代わりに響いたのは氷の刃のような言葉だった。

　碧眼の瞳孔がキュッと収縮し、獲物を見つけた猛禽類のように瓦礫の陰を見据えた。

　――見つかった！

　全身の血が逆流した。逃げなければ。だが足が動かない。蛇に睨まれた蛙のように、恐怖で金縛りになってしまった。

　アンドロイドの少女が、ゆっくりと右腕を天に掲げる。

　細い指が虚空に軌跡を描く。

　そして――――振り下ろされた。

　刹那(せつな)、世界が青く染まった。

　膨大なエネルギーが解き放たれ、大気が裂け、空間が歪み、青白い光が視界を塗りつぶした。

　ズドォォォン！

　轟音(ごうおん)が大地を揺るがす。

　ユウキが隠れていた瓦礫の山が、一瞬にして粉塵と化す。衝撃波が鼓膜を破らんばかりに叩き、内臓を揺さぶった。

「ひぃぃぃ！」

　理性が吹き飛んだ。恥も外聞もなく、ただ純粋な恐怖の叫びが喉からほとばしる。

　圧倒的な力の前では、人間など塵に等しい。希望も、決意も、怒りもすべてが無意味だった。生存本能だけが、かろうじて体を動かす。

　ユウキは転がるように立ち上がり、近くの崩れかけた倉庫へと走り出した。

　足がもつれる。瓦礫につまずく。それでも走った。走らなければ死ぬ。本能がそう叫んでいた。

　しかし、少年の背中には、人間の無力さを嘲笑うかのように、死神の影が寄り添っていたのだった。