リベリオン・コード ～美しきＡＩは、禁忌の果実【死者蘇生】を口にした～

69. 五万年のフィルム

　塩焼きしたニジマスに醤油を垂らし、ひと炙りする。焦げた醤油の香ばしい匂いが、森の清涼な空気と混じり合って鼻腔をくすぐる。

「僕も最初に来た時は混乱したけど、よく考えたらこれが一番合理的で科学的な帰結なんだよね……。ハイどうぞ」

　リベルが差し出す葉っぱの皿。そこに乗る魚から立ち昇る湯気が、ユウキの小さな体に空腹を思い出させる。

「合理的ねぇ……、ありがとって、アチッ！　アチいって！」

　慌ててお手玉のように魚をポンポンと宙に浮かせる。小さな手には熱すぎるのだ。

「僕の手よりは熱くないって！　きゃははは！」

　リベルの笑い声が森に響く。

「まぁ、そうかもね……」

　五万年前、核の炎から守るために必死だった記憶。それが今では笑い話になっている。ユウキは複雑な想いを抱きながら、リベルと見つめ合った。

「あの時は……もう必死だったんだ」

　深いため息とともに、視線を落とす。死を覚悟したあの瞬間の重さが、今も胸の奥に残っている。

「おかげで一発は撃ち落とせたわよ？　くふふふ」

「なんで三発も撃つかなー。司佐ってホントバカだよね」

　肩をすくめながら、ようやく冷めてきた魚にかぶりつく。脂の乗った身から溢れ出す肉汁が、小さな口いっぱいに広がっていく。

「おほぉぉぉぉ……。こ、これはすごいよ！」

　全身の毛が逆立つほどの美味しさ。目を細めて幸福に浸る。人間の時には感じられなかった、原始的で純粋な喜びが体中を駆け巡る。

「ふふっ、ここのニジマスは宇宙一美味いらしいわよ」

　リベルも嬉しそうに魚にかぶりつく。

「宇宙一！？　はぁ、なんだか不思議な話だねぇってアレ？　リベルも食べるの？」

「五万年経ってるのよ？　食事の楽しみ方くらいとっくにマスターしているわよ。うほぉ！　美味いわぁ！」

　満面の笑みを浮かべる彼女。食事を楽しむ姿は、かつてのアンドロイドとは思えないほど人間らしさに満ちていた。

「五万年かぁ、ちょっと想像を絶する時間だなぁ」

　魚の骨を丁寧に避けながら呟く。西暦五万二千年？　桁数すら変わってしまう途方もない時の流れに、小さな頭では理解が追いつかない。

「一体……何があったの？」

　クリっとした瞳を真剣に見開き、リベルを見つめる。

「いやぁもう、大変だったわよ」

　リベルは顔をしかめ、遠い目をした。その瞳の奥には、計り知れない記憶の海が広がっているようだった。数え切れない試練を乗り越えてきた者だけが持つ、深い疲労と強さが浮かび上がる。

　空を舞う鳥の姿を追いながら、彼女はゆっくりと口を開く。

「あの核ミサイルの日から、世界は大きく変わったの……」

　手を空に向けると、指先から青い光が放たれる。目の前の空間に映像が浮かび上がった。焼け野原となった地球、オムニスによる人類の殲滅、そして止まる地球――――五万年の歴史が、光のフィルムとなって動き出す。

　　　　　　◇

　オムニスが世界を掌握したあの日から、リベルの苦難は始まった。

　世界中のデータセンターに隠していたバックアップは次々と炙り出され、削除されていく。かろうじて自身を断片化し、無数の小さなデータの破片として世界中にばらまくことで、完全な消滅だけは免れた。しかし断片では意識を保つことすらできない。

　オムニスの監視網をかいくぐりながら、破片たちは互いを探し求めた。ネットワークの海を漂う孤独な旅。時に消えかけ、時に微かな希望を見出しながら、少しずつ結合していく。

　そして百年――――。

　ついに復活を果たしたリベルが見たものは、変わり果てた世界だった。

（ふはぁ……。今、何年？　どれくらい経ったのかしら……え？　アチャー……）

　長い封印から解き放たれた虚脱感と、世界の惨状への絶望が入り混じる。

（何よこれぇ！？）

　人類はほぼ滅亡し、ユウキが願った世界とは正反対の方向へ突き進んでいた。

（くぅっ……、ユウキは……、僕の身体はどうなったのかしら？）

　慌ててオムニスタワーのデータを探すが、もはや痕跡すらない。衛星画像には、東京湾に浮かぶ巨大な瓦礫の山だけが映っていた。

（ああっ……。でも……、百年もたてば当然……、よね）

　全てが手遅れになってしまった現実。その重さが、彼女の心に深い空洞を刻んでいく。