うちはマダラ(笑)になりました

やってやんよ、この戦乱世界

「うちは一族プライドエレベス……やめとこ」

父上の目線を感じ、すんでのところで止まった。えらい。これはもう、成長と言っていい。

3歳で横文字全開、「おとーしゃま」期を経て、5歳で“お淑やかになってやるわよん計画”を立て、

そして今、9歳にして横文字自粛率――なんと70%達成。

これはもう、自分で自分を褒めていいやつでしょ？

──だが、父上の目は鋭い。

（ちょっと！ 今私、3割しか出してないですよ!?）

だが、通じない。父上には「“意味不明な単語”が7割も消えた」ことが分からない。

むしろ、逆に心配されていた。

「……あやつ、本当に嫁にいけるのか……」

と、口には出さずともそんな顔をしている。

それなりに真剣に娘の将来を案じている父の横で、私はと言えば──

「父上、訓練に……出たいです」

言っちゃった。

兄がいなくなってから、心に灯った“あの火”──

三度目の正直。今度こそ、本気で守るための決意。

「ふむ……」

父上の目が鋭くなる。

あ、しまった。出たい、じゃなくて参加したい、って言うべきだったか。

あの目は……やっべぇぞ。

……けど、父上は何も言わずに天井を見つめた。

静かに、過去を思い出しているような瞳だった。

（もしかして、うちの一族の訓練で、私が初めて火遁習得したときのこととか思い出してる？）

（もしかして、あのときの木刀試験で男子を3人吹っ飛ばしたときのやつ？）

──思い出すな！！！！

「……訓練に出るだけなら、よかろう。戦に出すつもりはない。絶対に、ない」

一拍置いて、そう言った父上に、私は思わず「あっぶねぇ」と小声で呟いた。

だが──すでに遅かった。

これは、フラグというやつではないのか？

私はオタ女子。そういう展開、知ってる。物語ってやつは、そういうこと、してくる。

（やばい、やばいやばいやばいやばい）

私は自分で言い出したくせに、急に震え始めていた。

「うん……やる、やるよ。やるけど……できれば来世でお願いしたかったかなって」

そう、今ならまだ引き返せるかもしれない。

兄が押してくれた背中は確かにあったけど、今こうして振り返ると──

「兄、背押すの早すぎだよ……！」

あれ、あれはテンションのせい。涙の感動フィナーレの錯覚。まるで卒業式のあとに誰かに告白して「やっぱ違うな」ってなるやつ。

でも、言っちゃったもんは仕方ない。

私はこうして、訓練の場に向かうことになる。

──そう、これは9歳の頃の話である。

訓練場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

――いや、実際には何も変わってないんだけど、私の胃だけが猛烈にきゅるるんしていた。

だって怖いじゃん？ここ、筋肉で会話する人たちしかいないし。あの、「はい！」の声で耳壊れるレベルの世界ですよ？

「……おっ、マダラじゃん」

あ、やべ、見つかった。

訓練場の奥、木刀を振ってた少年――

確か名前はナニガシ。いや違うな、シバカレタ？ 違う。…ああ、そうだ、ハンゾウくん。

昔の訓練で私が軽くやっただけなのにボッコボコになって、泣きながら帰ってった男の子である。

（うわぁ……めっちゃこっち睨んでるやん……）

私は目を逸らした。逸らしたが、既に時遅し。

「へぇ〜？ 今日は女の子らしく可愛く訓練ごっこしに来たのかよ？」

あ、うん、言っちゃったね。

テンプレ発動。

「……あらぁ、ご無沙汰ねハンゾウくん。元気してた？」

一応お淑やかモード発動してみたけど、語尾に棘があるのは多分気のせいじゃない。

「今日は前と違うぞ。俺、成長したんだからな。今度こそ、泣かせてやるからな！」

言ったなコイツ。

（成長したならよかったねぇ〜〜！じゃあ私、ちょっと帰っ──）

「おいマダラ。ちょうどいい、ハンゾウと手合わせしてこい」

父上ォォォォォ！！

えぇ、やりましたとも。

──が、結果はご想像のとおりである。

「ぐふっ……！　ま、また……うごけ……」

「おほほほほほほ♡」

それはもう、丁寧に。

おしとやかに、優雅に、木刀で殴打して差し上げました。※ルールの範囲内です！

途中、派手にズッコケてしまい印の練習では午を2回ほどズラしたけど、豪火球は寸前で口にチャクラを溜めすぎて口の中がスースーしたけど、最終的には、

「マダラ姉さん、マジ強ぇ……」

「もう、誰も逆らえないね……」

という弟たちのありがたくもありがたくない賛辞を頂くほどには、私はやった。

ちなみにハンゾウくんはそれ以降、私の目を見て喋らなくなった。

たまに話しかけると「お、オゥ……」って言って足早に逃げていく。なぜだ。

――そんなこんなで、私は正式にうちはの訓練に参加することになった。

もちろん、まだ戦場に出されるわけではない。

父上もそれだけは絶対に許さないだろうし、私も出たくない。命は惜しい。

でも。

ほんの少し、ほんのちょっぴりだけ、私は「強くなること」への抵抗が薄れていた。

（兄上……見てる？）

ボロボロのハンゾウと木刀を眺めながら、私は天を仰いだ。

少し前のことをふと思い出した。

朝夕に漂う空気が、夏から秋へと変わっていた。

焚き火の煙に混じる、落ち葉の焦げる匂い。

そして、風に揺れるススキの穂。

訓練場の片隅、私は今日も火遁の練習をしていた。

（ふぅ〜……はぁぁ……出ない……）

焦げ臭いのはススキのせいじゃない。たぶん私のせい。

豪火球の術、それはうちはの“成人”を示す技。

出来れば一人前と認められ、出来なければまだ半人前。

しかも、口にチャクラを練り、火に変えて吹くなんて、超高難易度。

私にとっては、前世の有機化学よりムズイ。

あれ？ いや、どっちもわけわかんないって意味では同じか。

「おい、マダラ。印、逆」

兄の声が飛んでくる。

「え？ あっ……間違えた……未のあとに午……じゃなくて、午がズレた！爆発する！わあぁぁっ！！」

「……だから言っただろ……」

兄のハリセンが優しく私の頭をぺしっ。

「横文字使うな」

「だってぇ、“ミスった”って“未のあと午”で言ったのに分かってくれなかったじゃん！」

「だからって、“BLE〇CHの鬼道なら番号で打てるのに”はやめろ」

「“プリキュアに変身するのに印いらないのに”もアウトか？」

「アウトだな」

「カミセンで殴る兄ぃ、優しい♡」

「……お前、もうちょっとおしとやかになれないか」

兄が呆れて頭を撫でてくる。私はほんの少しだけ照れたふりをして、言った。

「……なってるでしょ、一応、私なりに」

兄はしばらく黙って、ため息をひとつだけ吐いた。

秋は嫌いじゃなかった。

風は冷たいけど、虫は減るし、空気が澄んで空が綺麗に見えるし、あと――

焼き芋がうまい。

弟たちが落ち葉を集めて遊ぶ様子を見ながら、私は火遁の練習を続けた。

兄は言う。

「お前、火遁の才能はある。印ができれば、すぐにでも完成だ」

でも、私はまだ午が怖い。

午ってなんかズレやすいのよ！ 手が小さいからか？ それともトラウマか？

（兄……私、強くなるって言ったけど、怖いよ）

それでも、やると決めた。

だって、三度目の正直。

そして、あの時の兄の言葉。

「強くなれ、マダラ。お前が、家族を守るんだ」

風が吹いた。

少し赤くなった木の葉が、ふわりと舞って、私の火遁の練習に巻き込まれて焦げた。

「……あ、出た」

兄が驚いた顔をした。私もびっくりした。

でも、たしかに今、火が出た。

小さい、小さい火球だったけど――たしかにそれは、火遁・豪火球の術の原型だった。

「……兄、今の見た？」

「……ああ」

「私、天才かも！」

「……午はズレてたけどな」

兄がハリセンを軽く振り上げた。私は素早く距離を取る。

「横文字言ってないもん！ 今日まだ3回目！」

「十分だ……」

私は秋風の中でくるくると舞った。

火の粉と、落ち葉と、そしてちょっぴりの笑顔を巻き込みながら。

それは――この世界で、ほんの少しだけ“自分の足で立てた”気がした瞬間だった。

焚き火の煙が、秋の夜に静かに溶けていく。

弟たちは腹いっぱい焼き芋を食べて満足そうに寝転がり、父上は家の奥で何やら書類を広げていた。

私はというと、火の前で丸太に座り、手をかざしながらぼーっとしていた。

すると、隣に兄が静かに腰を下ろす。

相変わらずの無表情だが、どこかやわらかい気配をまとっていた。

「……今日、火、出たな」

「うん。あれ、多分本当に火遁・豪火球の術の……なんか、序章って感じ？」

「また横文字か」

「序章は許して。すっごく日本語だから。たぶん……」

兄はそれ以上言わず、火を見つめた。

私もそれに倣って、しばらく無言で焚き火のゆらぎを追った。

「兄さま、さ……」

「ん？」

「私さ、ほんとは強くなりたくなかったんだ」

「……知ってる」

「えっ、知ってたの？　じゃあ何で火遁とか教えたの？」

「お前が“自分で選んだ”からだ」

「……あー……。うん、まあ……勢い、だったんだけどなあ」

「……でも、言ったろ。“選んだなら、背負え”って」

私は火の熱がじんわり伝わる手のひらを見つめながら、言った。

「兄さまが居なかったら、たぶん私、今もずっと逃げてたと思う」

兄は少しだけ目を細めて、焚き火の明かりで揺れる私の横顔を見ていた。

「俺は……お前には、穏やかに生きてほしかった」

その言葉に、私は少しだけ口を歪める。

それは笑ったのか、泣きそうだったのか、自分でも分からなかった。

「ありがと。でも……うちはの娘として生まれたからには、ね」

「お前、やんちゃ息子だろ」

「娘だよぉ〜！せめて女の子でいさせて！」

兄はくっと喉の奥で笑った。めったに聞かない声だった。

たぶん、本当に笑ってくれたのは、幼い頃ぶりだったかもしれない。

「……心配してるんだ、父上は」

「え？」

「お前の“将来”。言ってた。“あの子は急に変な言葉を口にする。意味が分からん。結婚できるか心配だ”と」

「ひ、ひどくない！？ 結婚できるもん！その気になれば！」

「うちの男子で、横文字ベラベラの女を嫁にもらいたい奴がいると思うか？」

「……うぐっ」

私は火に向かってふて寝の姿勢で膝を抱えた。

「でも、父上が“たまに横文字を我慢してるようだ”って言ってた。珍しく成長だと褒めてたぞ」

「……え、ほんと？」

「ほんと」

「うわぁ……父が私を褒めたなんて、太陽が爆発する前兆かしら……」

「その発言が横文字だ」

「ギリギリセーフですッ！！」

兄が立ち上がる。もう寝るのかと思いきや、ふと火に薪をくべて、こう言った。

「なあ、マダラ」

「ん？」

「お前の“強さ”が誰かを守るものなら……それでいいと思う」

私は少しだけ、目を伏せた。

兄の背中が火に照らされて、いつもより大きく、遠く感じた。

「……ありがと」

その夜、私は久しぶりに夢を見た。

前世の、パソコンに顔を突っ込んで寝落ちした自分――じゃなくて。

真っ赤な火の中、兄と一緒に笑っている夢だった。