どこもかしこも、エーテリアスばかりだ……（涙目） 作：bbbーb・bーbb
先にシーズン2・アウトロの話を書きます。身勝手な行動であることは重々承知しておりまして、また私としても狩人とサラの決戦は書きたかったのですが、今の私には到底書けそうになく、モチベーションも下がっていく一方であり、このままでは2章を飛ばすか失踪するかの二択だと判断したので、ひとまず後回しにさせていただきます。
いつ書くかは分かりませんが、どう書けば良いかの構想が完成次第、順次後書きでの報告を行い挿入投稿をしていく予定です。
宜しければ気長にお待ちいただけると幸いです。書き始めた話を途中で投げ出してしまい本当に申し訳ありません。
ホロウ・ザ・ハンター
──サラとの死闘から、ちょうど一か月と二週間。「黄金の日」と呼ばれる新エリー都の祭典も終えた狩人は、ちょうどいま、茶色い革のソファの上で映画を一つ見終わったところであった。
狩人は我が家に居た。「狩人の夢」に居た。第一回新エリー都上位者最強決定戦を繰り広げたり小女三人組アイドルのどたばたに巻き込まれているうち、人形ちゃんとの時間が取れなくなっていたので、今日は久々に二人で過ごしていたのだ。
というよりか、たまたま互いの暇が空いたので一緒に居る一日となっただけなのだが。
何と言ってすることはなかったが、ただ同じ空間で過ごしていた。
人形ちゃんはテーブルで果物を摘みながら、新聞のクロスワードに熱心になったかと思えば、思い出したように暖炉の前に置いた狩人の安楽椅子で編み物を始めたりなどしていた。
何を編んでいるのか聞くのは野暮なようにも思えた。毛織の上着は暗めの灰色で、片方の肩が出ている代わりに両手を半分覆っていたので、編み物の際には少し捲る必要があった。
一方の狩人と言えば、澄輝坪で買った本──衛非地区の小説には壮大な話が多かった──を開いたり、また性懲りもなく血質血晶を求めて地底に潜ったりといった具合である。
そうして言葉も要らず、気づけば二人揃ってソファに腰掛けて狩人の借りた映画を観ていたのだが、この映画というのがひどいものであった。
一周回って面白い、というところにもたどり着けなかった、ただただつまらないだけの中途半端なものである。
Random Play以外で映画を借りたのは愚策であった。それでも特段他にやることもないので最後まで観た。
観終わった直後、すう、すうと漏れる息を聞いて横を見ると、人形ちゃんはいつの間にか眠っていた。
起こさないよう、静かに彼女の身体を倒して毛布を掛ける狩人。テーブル上の黒い電話が鳴ったのは、まさにその最中のことであった。
人形ちゃんを起こしてはいけない。掛ける途中のまま電話へ寄り、受話器を取る。耳に当て、小声で言葉を交わす。
「……ほう」
狩人が思わず声を漏らす。甘い退屈に緩み切っていた瞳が輝いた。
そうして毛布を人形ちゃんの肩まで掛けたあと、ソファーから狩人装束の上着を乱暴に剥ぎ取ったのだ。
数刻後、人形ちゃんが目を覚まし、ソファーの背に乗せられていた新聞を手に取ると、その最後の頁、大きな余白にはこうあった。
「『ホロウ・ザ・ヒーロー』と呼ばれる催しに向かう。死人が出る類のものなので、一人で行く。許してくれ。テーブルの金は自由に使ってくれて構わない」
「──
ルミナスクエアの中央に鎮座する巨大な建物、スターループである。
二階建ての会場はひしめき合っているわけではなかったが、両階とも縁は全て人の塊で覆われていた。
ホロウ・ザ・ヒーロー。ホロウ内で行われる催しで、詳しくは狩人も知らないが、ただエーテリアスを狩れば良いという。
狩ったエーテリアスの強さと数に応じてポイントが得られ、催しの終わりに、ポイントを景品と交換する仕組みだそうだ。無論賞金もある。
「……うむっ」
署名する為に階段を上がった狩人が怪訝そうに細めた目は、すぐに笑みによってより細さを増した。歩きながらおもむろに「手を振る」。
「アキラ。それにビリー、ニコ。息災だったか」
「おお、狩人じゃねえか！ 久しぶりだなあ！」
「ああ、やっときたわね！」
飛びついてきたニコを躱す。こうして会うのはいつぶりだろうか。時折手伝いを頼まれて向かったりはしていたが、ここ最近はめっきり連絡が無かったのだ。
彼らもこの大会に参加するつもりであり、また狩人にこの催しを知らせたのもニコであった。先の電話の相手である。
ホロウ・ザ・ヒーローは団体参加を受け入れている。そういうわけで、呼べる人間は全て呼ぼうとニコは片端から連絡先をあたったのだ。予定は空いているか、と。猫又とアンビーは別件で忙しかったそうだ。
「邪兎屋」と書かれた名簿にニコ、ビリー、アキラ、そして狩人の名が連なった。
アキラの首にかけてある、ボンプを象った銀色のストラップが狩人の視界に入ったが、興味も持たれるには至らなかった。
目について聞くと、大丈夫だと答えられた。彼はここ最近目に不調がある様子なのだ。
また理由は分からないが、アキラは交換に必要なポイントが最も多い、つまりは実質的な優勝賞品である特殊な音動機を求めているそうで、賞金や名誉はニコたちに譲るつもりだそうだ。無論ニコは目に見えて歓喜した。
「それで、あんたは……」
音を立てそうな程ゆっくりと振り向いて、ニコの視線が狩人に向いた。「5割とか言ったら殺す」の顔である。狩人はため息をついた。
尤も狩人としても、金はあるに越したことはないが、特段困っているわけではない。
それよりは久しぶりに友人たちと狩りに赴きたい。そういう気分であった。
「じゃあ、俺らは先に戻って準備してるぜ！ じゃあな！」
頷いて別れた狩人は、せっかくなので辺りを見て回ってみることにした。
見覚えのあるピッケルハウベと赤いマフラー目掛けて歩み寄るとライトとルーシーであった。
彼らもこの催しに混ざるようで、今度彼らの運営する酒場チートピアにまた遊びにいく約束をした。
そういえば人形ちゃんを連れたことはなかった。今度連れて行こうかと考えていると、目に飛び込んできた球体たち。
景品である。辺りは警備員や衆目で満ちているため、残念ながら盗むわけにはいかない。
景品は様々であった。武器に絵画、靴やバイク。そしてアキラの狙う音動機である。特殊な金属を使っているそうだが、傷物である。
なにより、そもそも狩人は音動機を使わない。興味を失い、ついに背を向けたのだった。
大会の開始は翌日のことであった。Random Playにて、リンに呼ばれたアキラは駐車場へ向かいながら、もう完全に青くなってしまった朝焼けを窓から盗み見た。
「もう、遅いよ、お兄ちゃん！ 遅刻しちゃったらどうするの？」
頬を膨らませるリンに軽く謝るアキラ。彼の体調はすこぶる良好なようで、リンはそれに少し安心した。
「それとね、お兄ちゃん。今のH.D.Dに二人分の演算をさせると……」
少し顔を曇らせたリンが言うにはデータの問題で、アキラに何かあってもよくないのでホロウ内での彼女の接続を一部切るのだという。申し訳なさそうな妹に微笑んでみせるアキラ。
「なに、数日区切りで大会にはお休みがあるからね。このくらいは平気──」
「ギャアアアアアアアアッ！」
悲鳴。一斉に振り向く二人。続く銃声と轟音。
「不法侵入を検知しました」とFairyに言われ慌てて屋内へ。二階である。アキラの部屋に飛び込む二人。
「誰！？ ……って……」
「シーシィア！？」
ポテチ袋を両手いっぱいに抱えたまま部屋の隅で縮こまって震える女を見下ろしていたのは、トトトトトを握りしめて青白く発光する狩人であった。
「わァ……ぁ……」
涙目の女を見て大きくため息をついて、アキラは狩人に離れるよう言った。
「知り合いか」
「ああ。少し前から、うちに根付いていてね……」
苦い顔をするアキラ。詳しいことは省いたが、要は居候であることを話した。彼女は治安官で、上層部からの命で生活を共にしているのだと。
狩人は女を見た。蛇のシリオンであるようで、白く長い尾があった。首に巻いた白蛇は生きている。
装束はというと、ハイレグレオタードに、極端なほど短いスカートで腰を見せびらかし、辛うじて秘部を隠していた。欲しい。
「うぅ……まじまじ見んなし……変態」
「どっち周りのだ」
「は？」
「いやなんでもない。忘れてくれたまえ」
ホトトギスをしまう狩人。リンやイアスらはようやく肩を下ろした。これまた大きなため息をついて。そうしてとうとうアキラが聞いた。
「それで、シーシィアさん。どうして僕の部屋に居るんだい？」
「あっ、それはあっ！」
そして、シーシィアは騒いだ。大いに騒いだ。立ち上がって腕を振り回し、あからさまな嘘の涙を流して咽び泣いた。
「ちょっと自室で休もうとしたらあ！」
「貸してるだけで僕の部屋なんだが」
「この青いおっさんがあ！！」
「彼はまだ『お兄さん』の年のはずだ」
「不法侵入してきてえ！！！」
「不法侵入は君の方なんだが」
「なんでそんな意地悪なこと言うの！？！？」
「その言いぐさは無茶だろう！？！？」
あまりに無茶な逆ギレに驚愕するアキラ。自身が正しいと確信した様子のシーシィア。彼女を刺すために割った瓶を掃除するイアスたち。またしても何も知らない狩人。
もう帰っていいかな……。激しい口論、というより一方的な言い訳とそれに対する訂正を聞きながら、狩人はリンに視線をやった。リンは苦笑した。
狩人はアキラと契約を交わしていた。不法侵入者を撃退するかわりに、借りるビデオが生涯割引になるというものを。
ブラドーの鐘を盗み、また応用したものであり、侵入者を察知して侵入する仕組みである。狩人が青白く発光しているのはそのためだった。
「うぅ……まあいいや。とにかく話があってさ」
全くもって何も良くなどないのだが、アキラはシーシィアの話を聞いてやることにした。どういう話だい、と問う。
「あーしをホロウ・ザ・ヒーローに連れてって♡」
一人で行け。喉まで出た言葉を抑える狩人。また騒がれては治安官を呼ばれかねない。この女が治安官であることなど全員忘れていた。シーシィア本人すらである。
何やら彼女は上司セヴェリアンの意向で参加することになっていたのだが、権力をかざせば手続きなど簡単に飛ばせると思っていたという。
が、それでうまくいっていたのならここにはいないわけであり。「思っていた」のだ。
先延ばしにしていたところあっさり定員オーバーとなり、参加権を失ったのだと彼女は続けた。
「うーん、ごめん……無理」
潤んだ上目遣いも虚しく、リンの返事は残酷なものだった。当然である。定員オーバーなのだ。狩人は呆れて空砲を取り出した。はやくかえりたい。
「ねえお願いお願いお願い！！ お、ね、が、い！！」
「そうは言われても……」
「ねえマジお願いだって！！ なんでもするからあ！！」
「貴公。いい加減、見苦しいぞ──」
「狩人が！」
えっ。引き金から指を離す狩人を置いて、アキラの部屋は混沌の苗床となっていた。そろそろ床の抜けそうなほどである。
「……だからさぁ、誰かしらお腹壊すとか、足の小指が折れるとか、借金取りに捕まるとか、悪夢に囚われるとか……マジあり得ると思うんだよね！」
「そうはいっても、あの邪兎屋だからな。そんなことが──」
「大変だ店長！ ニコの親分が腹を下しながら足の小指をぶつけた拍子に借金取りに捕まっちまった挙句に透明な何かに掴まれてどっかに消えた！」
ちょっと邪兎屋すぎる……。飛び込んできたビリーの声に、アキラの心が嘆いていた。
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