聖闘士星矢異伝 〜聖域なき聖域改革、時代遅れの場所には住みたくない〜

堕天の階段 ――祈りの継承者たち

世界は悲鳴を上げていた。
大地は裂け、空は滅びの色に染まり、神々でさえその崩壊を止められない。

祈りの神殿では、アテナ、エリス、ヴィーナス――三柱の女神が奇跡を紡ぐ。
だがその祈りを裂く、茨と堕天の影。

聖域の守護者たちが立ち上がり、
アッシュとエレナは、地上最後の門番として堕天の階段を封じる！

人の祈りは、神をも超えるか――

次回、『堕天の階段 ――祈りの継承者たち』
光は、まだ消えてはいない。

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地響きが止まらなかった。

海は逆巻き、空には無数の亀裂が走り、世界そのものが悲鳴を上げていた。

その中心、日本。

北の地にあるエリス神殿の最奥で、三柱の女神が並び立っていた。

ヴィーナス、エリス、アテナ。

彼女たちの放つ小宇宙が絡み合い、足元の方陣が淡く光を放っている。

それは、ルシファーが引き起こした天変地異を抑えるための巨大な防御陣だった。

外界では人々の祈りが交錯し、泣き叫ぶ声が風に溶けていく。

だが、神殿の内部には、ただ三つの心臓の鼓動だけが響いていた。

「うぅ……！」

幼い声が震えた。

中心に立つ沙織の身体が、光の奔流に押し潰されそうになっている。

女神アテナとしての力を完全に制御できるほど、彼女はまだ成熟していない。

ヴィーナスが振り向いた。

「沙織、しっかりなさい！小宇宙の波長が乱れています！」

彼女の声は鋭かったが、焦りを隠せていない。

沙織の額から汗が滲み、唇が震える。

「ご、ごめんなさい……頑張ってるのに……止まらない……！」

ヴィーナスは即座に自身の小宇宙を強め、沙織の流れに合わせて波長を整える。

三人の力は一つの柱として天に伸び、その光が雲の裂け目を貫いた。

地上では、荒れ狂っていた海が一瞬だけ静まり返る。

だがその反動もまた激しかった。

空気が震え、神殿全体が軋む。

エリスが眉をひそめる。

「フン……まだ神の力に慣れぬ小娘には荷が重いか。仕方あるまい」

言葉は冷たく聞こえたが、彼女の小宇宙は誰よりも強く燃えていた。

その力が、沙織の背を支えるように流れ込んでいく。

ヴィーナスがそれに気づく。

「エリス、あなた……自分の負担が倍になるわよ。無茶をしないで」

「黙れ、ヴィーナス。……我が娘の苦しむ顔は、見ていられんのでな」

エリスの声は低く、静かだった。

沙織の瞳が揺れた。

「……ママ……」

ヴィーナスは短く息を飲んだ。

「……あなた、本当に変わったわね」

エリスは答えず、目を閉じた。

「母親だからな。それだけだ」

彼女の身体を通して、冷たく鋭い小宇宙が流れ出す。

それは、かつて破壊と混乱をもたらした争いの女神のものだった。

だが今、その力は人々を守るために使われている。

神殿の壁が震え、光が奔流となって天井を突き抜けた。

外の空は再び明るくなり、雲の切れ間から陽光が差す。

地上では、避難する人々がその光を見上げ、祈るように手を合わせた。

ヴィーナスは息をつき、周囲の状況を見回す。

「抑え込みはできています。けれど、これ以上は長く持たないわ」

エリスが短く答える。

「分かっている。……十二時間だ。それが限界」

三人の視線が交わる。

それだけで、互いの意思が伝わった。

沙織が小さな手を胸に当てた。

「……アッシュさんたち、きっと勝ってくれるよね」

エリスが目を細める。

「人間の戦いは、人間が決めることだ。私たちは、それを見届けるだけでいい」

「でも……」

沙織は唇を噛んだ。

「私、怖いの。もし……この祈りが途切れたら、みんなが……」

ヴィーナスが膝をつき、沙織の肩に手を置いた。

「大丈夫。貴女は一人ではありません。

私も、エリスも、あなたを支えている。……それに、あの人たちは決して負けないわ」

エリスが小さく鼻で笑った。

「フッ……お前がそう信じるなら、きっとそうなるだろう。

神の言葉よりも、人の祈りの方が強いものだ」

三人の手が重なった。

光が再び走り、方陣が強く輝く。

その光は大地へと伸び、地震の震源を覆うように広がっていく。

日本列島を包む光の防壁が完成した。

それは、地上を守るための最後の祈り。

神の力ではなく、三人の意思によって生まれた結界だった。

ヴィーナスが静かに呟いた。

「この力が尽きる前に、どうか……あの人たちが希望を掴んで」

エリスが瞳を閉じた。

「娘の願いを、母が否定する理由はない」

沙織の身体がふらつく。

エリスがすぐに支えた。

その手は、かつて憎しみを握りしめていた時よりも温かかった。

三人の小宇宙が再びひとつになる。

紫、緑、白――三色の光が混ざり合い、夜空を包むように広がっていく。

その光は遠く聖域にも届き、伏魔殿へと向かう黄金の戦士たちの背を照らした。

「アッシュ……」

ヴィーナスが微かに微笑む。

「あなたたちの選んだ人間の正義、見せてもらうわ」

彼女たちは祈り続けた。

誰かのために、ではなく、自分たちの選んだ生のために。

そして、神殿の光は、再び夜を裂いた。

◆

聖域の上空には、もはや空と呼ぶには相応しくない景色が広がっていた。

蒼ではなく、黒と紫が混ざり合ったような空間。

稲妻のような裂け目が、時折、世界そのものを引き裂く音を立てている。

その中心に、巨大な城が浮かんでいた。

それが、堕天使ルシファーの居城──伏魔殿。

外壁は血のような黒紅に染まり、無数の翼のような影が蠢いている。

生き物のように鼓動し、聖域の空を覆うその姿は、まるで神への嘲笑そのものだった。

アッシュ率いる五人の黄金の戦士たちは、城の下層に到達していた。

聖域から飛翔してきた際に張られた光の道が、ようやく途切れ、

その先には、空へと続く階段がゆっくりと現れていた。

階段と呼ぶには異様な造形だった。

光でも石でもなく、凝縮された魂のような物質で形成されており、

一歩踏みしめるごとに、誰かの悲鳴のような音が響く。

ムウが小さく息を呑んだ。

「これが……ルシファーの伏魔殿……。

空気が重い。まるで、空間そのものが嘆いているようです」

彼の小宇宙が揺れる。

ここに至るまで、数多の次元結界を突破してきた。

シャカが目を開け、静かに言葉を続ける。

「この階段を登った先に、ルシファーがいる。

だが、道中、何もないはずがない。

おそらく、ここが試練そのものだ」

風が吹き抜けた。

風のはずなのに、冷たさではなく、熱を感じる。

アッシュは手を伸ばし、その空気を確かめた。

「……熱気か。いや、違う。魂そのものが燃えているようだ」

サガが一歩前に出る。

「グズグズしていてはアイオロス達がもたない！　急ぐぞ！」

彼の目には、既に迷いはなかった。

アッシュが頷き、声を張る。

「おう！」

エレナもその背に並び、静かに続けた。

「はい！」

◆

大地が鳴動した。

祈りの方陣を中心に、周囲の空間そのものが歪み始める。

空気が裂け、冷たい風が吹き抜けた次の瞬間――漆黒の茨が無数に現れた。

それらは大地を突き破り、天へと伸び、まるで世界を締め付ける鎖のように絡み合っていく。

日本の女神殿に集う三柱の女神――アテナ、ヴィーナス、エリス――の祈りを阻むように、茨は方陣へと迫った。

その異変を、最前線で見張っていたアイオロスが即座に察知した。

彼の目は鋭く光り、翼がはためく。

「来たか……！ルシファーの妨害だ！」

アイオロスの声が響くと同時に、神殿の外に控えていた四人の守護者たちが即座に武装を整えた。

ヤンが先陣を切る。

彼の盾が空を裂き、迫り来る茨を切り払う。

その縦には稲光のようなエネルギーが走り、切断面から青白い火花が散った。

続いて、オルフェウスが竪琴を構えた。

「――ストリンガー・コスモス！」

銀色の弦が震え、音の衝撃波が広がる。

音の壁が押し寄せ、茨の群れを吹き飛ばした。

だが、その断ち切られた部分から、また新たな茨が生えてくる。

「これではきりがありません！」

オルフェウスが歯を食いしばる。

ドルバルがその隣に立ち、両腕を組み上げた。

「うむ！ならば防ぐしかあるまい！」

彼の全身を青い光が包み、地面に複雑な紋章が浮かび上がる。

「オーディーン・シールド！」

轟音とともに、巨大な結界が展開された。

壁が方陣を取り囲み、魔界の茨の侵入を防ぐ。

触れた茨は瞬時に凍結し、砕け散った。

しかし、結界の外から次々と新たな裂け目が生まれる。

空が裂け、大地が軋み、茨は止むことなく湧き出した。

ヤンが地を蹴り、空中で交差斬りを放つ。

「増え続けるか……だったら根を絶つ！」

雷光をまとった一撃が、裂け目の中心を貫いた。

だが、その奥から吹き出す黒い霧が、彼の視界を覆った。

「……くそっ、魔力が濃すぎる！」

ヤンは後方に跳び、体勢を立て直す。

フレイが彼の肩を支えた。

「焦るな。お前が倒れたら、誰が前線を支える！」

氷の神の血を引く男の手から、冷気が流れ出る。

彼は両手を天に掲げ、祈るように呟いた。

「――氷槍よ、天を穿て」

無数の氷柱が上空から降り注ぎ、茨の群れを貫いた。

それは一瞬、世界の動きを止めたかのような静寂を生んだ。

しかし、その静寂を破るように、茨の奥から低い呻き声が響く。

「……アァ……アァァ……」

それは生物ではない。

人の声のようでありながら、感情を持たない怨嗟の音。

その音と共に、茨の根元がうごめいた。

「くっ……！　これまでの茨とは違う！」

アイオロスが叫び、弓を構える。

黄金の弓から放たれた矢が光の軌跡を描き、中心の根を狙い撃つ。

だが、矢は途中で止められた。

まるで空間そのものが矢を拒んだかのように、光が消える。

アイオロスは歯を食いしばり、次の矢を番える。

「怯むな！　俺たちの役目は時間を稼ぐことだ！」

彼の声が神殿全体に響いた。

「十二時間……何としても持たせるぞ！」

その号令に、仲間たちは一斉に頷いた。

戦う理由はただひとつ。

三柱の女神の祈りを守り抜くこと。

その祈りが絶えれば、世界は終わる。

ヤンが再び前線に立ち、双剣を交差させる。

「ここは地上だ！　天の連中に負けるわけにはいかん！」

オルフェウスが微笑んだ。

「いいな。君のそういう直情的なところ、嫌いじゃない」

そう言って弦を強く弾く。

音が爆ぜ、次元の裂け目を一瞬閉じる。

ドルバルの結界が軋む。

壁に亀裂が走り、気が逃げ出した。

「……長くは保たぬ！」

「ならば私が補強する！」

フレイがすぐさま前に出て、氷槍を突き立てた。

その槍が柱となり、結界の裂け目を塞ぐ。

その間にも、無数の茨が再び伸びてくる。

動きは速く、まるで意思を持っているかのようだった。

彼らは女神たちの小宇宙に引き寄せられている。

エリス神殿の奥では、三柱の光が揺れていた。

沙織の声が、震えながら届く。

「パパ……みんな……大丈夫ですか……？」

アイオロスは振り返らずに答えた。

「心配するな、沙織。俺たちはここを守るためにいる。

お前たちは、自分の使命を果たせ！」

その言葉に、沙織の小宇宙がわずかに強くなる。

再び光が走り、方陣が輝きを増した。

その光が守る限り、茨は届かない。

だが、魔界の力は止まらなかった。

裂け目の奥で、何かが動く。

形のない闇が集まり、人のような影を形作る。

それは天使の輪を持ちながら、翼が黒く腐敗した存在だった。

「……ルシファーの眷属……！」

フレイが目を細める。

空に黒い羽が散り、影たちは次々と姿を現した。

無数の聖魔天使が、祈りの光へと殺到する。

アイオロスは弓を引き絞り、声を張り上げた。

「全員、陣形を崩すな！　茨と天使を同時に相手取るぞ！」

五人の戦士の小宇宙が爆発的に燃え上がる。

金、青、銀、白、そして紅。

五色の光が空に交差し、夜を昼に変えた。

オルフェウスの旋律が戦場を包み、ヤンの盾が空を裂く。

フレイとドルバルの結界が地を固め、アイオロスの矢が天を貫く。

そのすべてが、ひとつの意思へと集束していた。

「守り抜け――！　この十二時間、命を賭してでも！」

誰も答えなかった。

声を出す暇も、祈る余裕もなかった。

ただ、戦いが続いていた。

◆

伏魔殿の大階段を駆け上がっていたアッシュたちは、突如としてその足を止めた。

霧の向こうから、二つの影が立ちはだかる。空気が震え、階段全体が低く唸り声を上げた。

やがて、影が形を持つ。黒き翼を広げ、光を歪めるように漂う男――熾天使ベルゼバブ。

その隣に、白銀の甲冑を纏い、冷たい輝きを放つ智天使アシタロテが立っていた。

「待っていたぞ、聖域の愚者ども」

ベルゼバブの声は地を這うように低く響く。

「我が名は熾天使のベルゼバブ。堕天の王に仕えし、最初の剣だ」

アシタロテは、氷のような眼差しでアッシュたちを見下ろす。

「教皇殺しとその共犯者。貴様らの罪、この智天使アシタロテがここで裁かせてもらう」

ムウが一歩前に出ようとしたが、その肩をアッシュが押さえた。

「下がれ、ムウ。こいつは俺がやる」

アッシュの瞳は鋭く光っていた。

「ちょうどいい。地上での一撃の借り、ここで返させてもらうぞ、ベルゼバブ」

ベルゼバブが口の端を吊り上げた。

「いいだろう。聖域の参謀長。前回のように地面を舐める覚悟はできているか？」

そのとき、エレナが一歩前に出た。

「アッシュ。一人は私が。その智天使とやらの相手は、私が引き受けます」

アッシュは彼女を見やり、短く頷いた。

そして、背後の仲間たちに振り返る。

「サガ！　シャカ！　ムウ！　お前たちは先に行け！」

「ここは俺とエレナで食い止める！」

その言葉に、サガの表情が険しくなる。

「しかしアッシュ！　相手はあのシュラ達を一撃で倒した連中だぞ！」

アッシュは不敵に笑い、肩をすくめた。

「時間がないと言ったのはお前だろ、サガ。それに――こういうのは『様式美』ってやつだ。先に行かせるために仲間が残る。熱い展開じゃないか。そして、大抵そういう役回りのやつは、ギリギリで生き残るもんだ」

エレナが横から淡々と付け加える。

「死亡フラグとも言いますけどね」

アッシュは顔をしかめた。

「エレナ……このタイミングでそれを言うか？」

「アッシュは今まで、その手のフラグを折りまくってきましたから。きっと大丈夫でしょう」

その軽口に、一瞬だけ張り詰めた空気が緩む。

だが次の瞬間、ベルゼバブの翼が広がり、闇の衝撃波が走った。

アッシュが振り返り、叫ぶ。

「行け！」

サガ、シャカ、ムウが即座に反応し、駆け出す。

階段の奥へ向かう三つの黄金の光。

だが、その背後を狙ってアシタロテが手をかざした。

「逃がすものか！」

掌から放たれた光が、矢のように三人へ向かう。

アッシュが両腕を突き出し、小宇宙を爆発させた。

「行かせん！　オーロラエクスキューション！！」

絶対零度の凍気が放たれ、アシタロテの光を弾き飛ばす。

階段全体が凍りつき、アシタロテの足元が瞬時に氷の牢に閉ざされた。

「……チッ、氷結系か。面倒な」

アシタロテが眉をひそめ、力ずくで氷を砕く。

サガが振り返り、叫ぶ。

「アッシュ……！　わかった、先に行く！　必ず追いついてこい！」

アッシュは笑みを返した。

「任せとけ。頭を凍らせてから、すぐ追いかける」

三人が階段の先へと消える。

アッシュとエレナは背中合わせに立ち、敵を見据えた。

アシタロテの前に立ちはだかるエレナ。

「あなたの相手は、私です」

「女が……？　よかろう。まずは貴様から血祭りにあげてやる！」

アシタロテの拳が光を帯び、刃のように変化する。

その一振りで空気が裂け、床が抉れた。

◆

ベルゼバブの瞳が、冷ややかに細められる。

「退け、雑兵ども。我らの狙いは貴様らではない。地上の聖域ごとき、塵のようなものだ」

アシタロテが続く。

「愚か者が。ルシファー様の御前に立つことなど、貴様らごときには許されぬ」

二人は、アッシュたちを視界の端にしか捉えず、階段を駆け上がろうとした。

だが、その進路を塞ぐように、アッシュとエレナが同時に動く。

二人の影が交差し、まるで門のように立ちはだかった。

「通す気はないぞ」

アッシュの声は低く、静かだった。

ベルゼバブが眉をひそめる。

「ならば、蹴散らしてやろう！」

瞬間、黒い翼が広がり、風圧と共に闇の拳が飛ぶ。

アッシュがそれを腕で受け止めた。

鈍い衝撃音が響き、彼の体が数メートル後退する。

同時に、アシタロテの一撃がエレナを襲う。

黄金の蟹座の聖衣が火花を散らし、金属音を響かせる。

「ッ……！」

エレナは足を滑らせながらも踏みとどまった。

その瞬間、背中越しにアッシュの声が届く。

「生憎だが、ここから先は一方通行でね。上りはない」

エレナが微笑み、息を整えた。

「ええ。この先は、通行止めですわ」

天使たちの攻撃は苛烈を極めた。

それでも二人は、ひとつも退かない。

何度吹き飛ばされても、何度血を吐いても、再び立ち上がり、立ちはだかる。

通すことも、逃げることも、許さぬ覚悟。

ベルゼバブが舌打ちを漏らす。

「人間風情が……なぜそこまで抗う！」

アッシュは血を拭いながら答えた。

「簡単な話だ。俺たちは、地上の門番だ。お前らみたいなのを通したら、後輩に顔向けできん」

その返答が癇に障ったのか、アシタロテが激昂した。

「戯言を！　下等な生命が神の使いを止めるなど、思い上がりも甚だしい！」

ベルゼバブが低く唸る。

「……アシタロテ、遊びは終わりだ。あの二人を消せ」

アシタロテが頷き、腕を広げる。

二人の聖魔天使が同時に小宇宙を解き放った。

その圧力だけで、階段が軋み、崩れ落ちる石片が宙に舞う。

アッシュは一歩前に出て、息を整えた。

「やれやれ……まったく、人間の言葉は通じないな」

エレナが口元を吊り上げる。

「天使なだけに、頭の中もお花畑なのかもしれませんわね。単純な命令も理解できないようですし」

その皮肉に、ベルゼブブの表情が歪んだ。

「抜かせぇっ！　人間風情が！」

怒りに燃えた聖魔天使たちの攻撃が同時に放たれる。

光と闇が交錯し、衝撃波が階段全体を吹き飛ばした。

だが、アッシュたちは消えていなかった。

「エレナ、立てるか！」

「ええ、まだいけます！」

エレナは頷き、盾を構えた。

二人の小宇宙が、共鳴するように輝きを増す。

光が絡み合い、黄金の残光が天井まで届いた。

アッシュがベルゼバブに視線を向ける。

「お前たちの狙いはサガたちだろう。だが、もう遅い。

あいつらは、お前らの届かないところに行った」

ベルゼバブが歯を食いしばる。

「ほざけぇっ！」

再び拳が放たれる。

アッシュが迎え撃つ。

拳と拳がぶつかり、空気が爆ぜた。

互いに吹き飛ばされながらも、アッシュは笑った。

「いいな……神の使いってのは、こうでなくちゃな！」

彼の瞳に、確かな光が宿る。

エレナがその背中を見ながら、小さく息を吐く。

「……本当に、あなたって人は。合理性のかけらもない」

そして再び立ち上がる。

「でも、だからこそ――私はあなたの隣に立つのです！」

エレナの小宇宙が、さらに燃え上がった。

黄金の光が広がり、アッシュの冷気と重なって輝く。

二人の力が重なった瞬間、階段全体が振動し、天使たちの攻撃を弾き返した。

ベルゼブブが顔を歪める。

「人間ごときが、我らと同等の光を放つだと……？」

アッシュが口元を拭い、にやりと笑った。

「同等？　違うな。俺たちは、神に仕えるための光じゃない。

地上を照らすための光だ」

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ヴィーナス「ふぅ、なんとか収まったわね。方陣も安定したし」

エリス「まだ油断はできん。……それにしても、貴様、戦いの最中によくも化粧直しなど」

ヴィーナス「女神は常に美しくあるべきなのよ。ね、沙織？」

沙織「えっ？　あ、はい……。でも、エリスママも、ちょっと綺麗になった気が……」

エリス「ほう、貴様まで口が上手くなったな」

ヴィーナス「ふふっ、母娘って似るのね」

エリス「誰が母娘だ！　……いや、間違ってはいないが……」

沙織「（こっそり）あ、今ちょっと照れてる」

ヴィーナス「ほんと可愛いわね、沙織。次の戦いが終わったら、温泉でも行きましょう
か」

エリス「……私は酒があればそれでいい」

沙織「それ、温泉行く気あります？」