聖闘士星矢異伝 〜聖域なき聖域改革、時代遅れの場所には住みたくない〜 作：斉宮 柴野
磨き上げた聖剣をぶつけ合う師と弟子。
だがシュラの目には、紫龍が昔から抱えていた危うさが見えていた。
守るべき者のためならば、自らの命さえ惜しまない――。
追い詰められた紫龍が選んだのは、老師から固く禁じられた最後の奥義！
敵もろとも天空へ昇り、自らの命を捨てようとする紫龍へ、シュラの怒りが爆発する！
死ぬ覚悟ではなく、生きて守る覚悟を。
師シュラが弟子へ贈る、最後の授業！
そして磨羯宮に現れる、百の龍――！
君は、小宇宙を感じたことがあるか！
紫龍は変わっていない。命じられたからではない。守るべき相手がいると決めた途端、自分の生死を勘定から外してしまう。
パライストラにいた頃から、その危うさだけは変わっていない。
紫龍の右手が、手刀の形に伸びる。
小宇宙が、一本の刃となって腕へ集束していく。
教えたとおりの呼吸。踏み込みへ移る直前まで力を散らさず、肩から指先までを一つの刀身に変える。
◇◇
訓練場には、石を斬る音が何度も響いていた。
紫龍は荒い息を抑え、石柱の前で右腕を構え直した。
すでに何度振り下ろしたか分からない。石の表面には斜めの傷が増えている。それでも、一本として両断できてはいなかった。
「腕へ集めた小宇宙が、踏み込んだ瞬間に散っている」
「エクスカリバーは、腕だけで振るうものではない。敵を斬ると決めた瞬間、迷いも恐怖も捨て、自らの肉体すべてを一本の刃へ変える。足も、腰も、肩も、腕も、指先もだ」
パライストラで相対した日から、シュラの刃を何度も見てきた。構えに特別なものはない。力んでいるようにも見えない。だが、振り下ろされた右腕は、触れたものを一度として斬り損ねなかった。
シュラから授けられているのは、聖剣エクスカリバーの基礎だ。
形だけを真似ても、あの刃にはならない。
足裏で地面を捉え、腰を回し、肩から指先までを一本につなげる。石を敵と思う必要はない。ただ、斬ると決めた自分の意思だけは疑わない。
右足を踏み込んだ。
小宇宙を通した右腕を振り下ろす。
手刀は石柱の上端から根元までを走り抜けた。
一拍遅れて、石柱が左右へ割れる。
「できた……！」
振り返ると、シュラはすでに次の石柱を顎で示していた。
「一度斬れた程度で気を抜くな。今の感覚を、考えずとも再現できるまで身体へ刻め」
「はい！」
認められたことが嬉しかった。それ以上に、この刃を身につければ、守れるものが増える。そのことが嬉しかった。
◇◇
床を蹴る音が、現在へ引き戻した。
紫龍の姿が正面から消える。
右へ踏み込みながら首を傾けると、黄金の斬線が頬の脇を通り抜けた。背後の石柱へ斜めの切れ目が走り、上半分が重い音を立てて滑り落ちる。
悪くない。
刃の鋭さも、間合いへ踏み込む迷いのなさも、あの頃とは比べものにならない。
だが、素直すぎる。
「はああああッ！」
続けて振り下ろされた右腕へ、自らの右腕を下から打ち当てた。
刃と刃が衝突する。
黄金と緑の光が弾け、衝撃で宮の床が放射状にひび割れた。
押し負けまいとする紫龍の右腕が震えている。
「力を刃へ変えるところまでは覚えたか。だが、刃筋を読まれれば何にもならん！」
左の掌底を胸当てへ叩き込む。
紫龍は後方へ弾かれたが、空中で身を捻り、両脚から床へ着地した。間髪を容れず腰を落とす。右拳へ集まった小宇宙が足元へ流れ、龍を描き出した。
「廬山――昇龍覇ァァァァッ！」
拳とともに、緑色の龍が下方から牙を剥く。
正面から受ける必要はない。
鼻先を掠める寸前に床を蹴り、龍の顎より高く跳ぶ。紫龍の視線がこちらを追った。そこへ身体を反転させ、両脚を肩へ絡める。
「ジャンピングストーン！」
昇龍覇の勢いを殺さず、そのまま後方へ投げ返した。
紫龍の身体が石床へ激突する。砕けた床材が跳ね上がり、土煙が膝の高さまで広がった。
すぐに気配が動く。
煙を破って迫った拳を右腕で受け、続く蹴りを左の前腕で逸らす。紫龍は止まらない。肘、拳、手刀。廬山の流れに聖剣を混ぜ、近距離から急所を狙ってくる。
一撃ごとの重さは増していた。
それでも、先が読める。
守る相手を思うほど強くなり、同時に自分への扱いが雑になる。踏み込むたび、防御が一つずつ消えていく。
右腕を振り上げる。
刃は紫龍の右腕へ触れる寸前で止めていた。
紫龍が目を見開く。
「俺の鍛え上げた聖剣の前に、斬れぬものなど存在しない」
「ならば、なぜ腕まで斬らなかった！」
「それすら分からんから、甘いと言っている！」
踏み込んで右腕を薙ぐ。
紫龍は上体を反らしたが、胸当てへ横一線の亀裂が走った。返す刃で右肩、左脇、腰の留め具を斬る。肉体へ届かぬ深さだけを選び、龍座の聖衣を切り離していく。
砕けた装甲が床へ散った。
一歩退いた紫龍が、残った胸当てを自ら外した。両腕の装甲も投げ捨て、上半身を晒したまま拳を構える。
「聖衣を捨てれば、俺の刃を受けられるとでも思ったか」
「受けるつもりはない。俺のすべてを、この一撃に懸ける！」
小宇宙が跳ね上がった。
命まで燃やすつもりか。
以前より強くなった。聖剣も、拳も、疑いようがないほど磨かれている。
だが肝心なものだけは、あの日から何一つ学んでいない。
「来い、紫龍！ その甘さごと斬り捨ててやる！」
紫龍が床を蹴った。
右拳を迎え撃とうとした瞬間、その身体が低く沈む。懐へ潜り込まれ、両腕が胴へ回された。
脇の下で腕が固く組まれる。
「何……！」
振りほどこうと腰を落とした途端、足元で緑色の小宇宙が渦を巻いた。
シュラの記憶にある廬山の技のどれとも違う。上へ、ただひたすら上へ向かう力が床下から噴き上がり、巨大な龍の紋章を描いていく。
「待て、紫龍！ この小宇宙は……！」
両腕へ力を込めても、紫龍は離れなかった。
締めつける腕から骨の軋む音が伝わる。それでも拘束は緩まない。両腕を折られようと、このまま背骨を砕かれようと構わない――そう告げるように、紫龍の小宇宙はさらに燃え上がった。
「老師との約束を破った罰ならば、死後にいくらでも受けよう！ だが今は、貴方とともに天へ昇る！」
「馬鹿者が！」
床に描かれた龍が、眩い光の中で首をもたげる。
開かれた顎が二人を呑み込んだ。
「廬山――亢龍覇ァァァァァァッ！」
轟音とともに、緑色の光柱が爆発した。
足が床から離れる。
龍の顎に押し上げられた身体は一息で音を置き去りにし、宮の天井へ激突した。
石造りの天井が内側から吹き飛ぶ。紫龍の腕に捕らえられたまま、シュラは砕けた石材とともに十二宮の上空へ放り出された。
磨羯宮が遠ざかっていく。
十二宮も、聖域を囲む山々も、瞬く間に眼下へ沈んだ。
烈風が黄金聖衣を叩く。
呼吸すら許さぬ上昇の中でも、紫龍の腕は緩まない。
緑色の龍は雲海を縦に穿った。白い水蒸気を抜けると、頭上には暗い天空が広がっている。大気との摩擦で二人の周囲が赤く燃え始めても、上昇は止まらなかった。
このまま星の彼方まで昇り、自分もろとも敵を葬るつもりか。
あまりにも紫龍らしい。
腹立たしさに奥歯を噛んだ。
力ずくで拘束を解くのは容易い。だが、この技だけを潰しても、この男なら次の機会にまた命を差し出す。守るためなら死んでもよいという考えを捨てないかぎり、何度でも。
「なぜだ、紫龍！」
「なぜ、お前はそこまで容易く自らの命を投げ出せる！ お前が命と引き換えに守ろうとしているものに、それほどの価値があるというのか！」
「問われるまでもない！」
紫龍の唇から血が散った。
声は、まっすぐに返ってくる。
「俺はアテナの聖闘士！ アテナのためにこの命を懸けることは、聖闘士として当然のことだ！」
聞きたいのは、その言葉ではない。
神の名を掲げれば、自分の死まで正しいものにできると思っているのか。
「紫龍よ。俺が聞いているのは、アテナという名のことではない」
「何……？」
「お前がそこまで慕うアテナとは、何者なのだ。神の権威でも、地上を統べる女神という役目でもない。お前自身が見てきたアテナが、どのような相手なのかを聞いている！」
紫龍の眼差しが揺れた。
ほんのわずか、返事が途切れる。
しかし、上昇する小宇宙は弱まらなかった。むしろ、迷いを呑み込むように強く燃え上がる。
「沙織さんは……守ってあげたくなるような人だ！」
「陽気で、星矢の彼女で……休みの日にはギャルゲーに夢中になって、神とは思えないようなことで笑ったり、怒ったりする。俗っぽくて、わがままで、俺たちを振り回してばかりいる！」
女神を語っているとは思えぬ言葉ばかりだ。
だが、紫龍の声には、アテナの権威を口にしたときにはなかった熱があった。
「それでも、俺たちが傷つけば誰よりも悲しみ、誰かが苦しんでいれば自分のことを忘れて手を差し伸べる！ アテナだから守るのではない！ 俺たちは、そんな沙織さんとともに生きてきたからこそ、命を懸けてでも救いたいんだ！」
「……そうか」
胸の奥にあった苛立ちが、わずかにほどけた。
肩書ではなく、一人の少女を見ている。その答えならば、否定するつもりはない。
「そんなアテナであったなら、俺も納得したかもしれん」
だからこそ、なおさら許すわけにはいかなかった。
全身の小宇宙を爆発させる。
黄金の光が緑色の龍を内側から押し広げ、周囲にまとわりついていた炎を吹き飛ばした。
「だが――今のアテナは何だ！」
「対話を求めて訪れた使者を、問答無用で殺そうとした！ 人間一人の苦しみに耳を傾けることもなく、自らの肉体を守るためならば聖闘士さえ捨て駒として使い潰す！ あれはもはや、お前が語った城戸沙織ではない！」
紫龍は答えられなかった。
だが、視線は逸らさない。
「神の名を掲げているというだけで、お前はあの意思にまで従うつもりか！ 城戸沙織と、彼女を喰らおうとしている神を同じアテナという言葉で括り、そのどちらにも命を捧げるというのなら――お前の忠誠に正義はない！」
「違う……俺が救おうとしているのは……！」
「ならば、生きて救え！」
小宇宙を反転させた。
紫龍が生み出す上昇力と正面からぶつける。
緑色の龍の鱗が剥がれるように光の粒となって散り、耳をつんざいていた咆哮が低く軋んだ。
上昇が鈍る。
なおも押し上げようとする力を、一つずつ黄金の小宇宙で噛み潰していく。
やがて、眼下へ流れていた雲が止まった。
二人の身体が天空で静止する。
「亢龍覇の推力を、小宇宙だけで押し留めたというのか……！」
「禁じ手に頼れば、必ず敵を倒せると思ったか！」
右腕へ小宇宙を集束する。
紫龍を斬る必要はない。
斬るべきものは、この男が帰る道まで奪おうとしている天空そのものだ。
「自らの死を勝手に決め、その代償を相手にも押しつける。それは覚悟ではない！ 生きて勝つことを諦めた者の逃げ道だ！」
右手を振り上げる。
黄金の光が、一本の刃となって暗い空を貫いた。
「見るがいい、紫龍！ お前の命を奪うはずだった天空ごと、俺の聖剣で斬り捨ててやる！」
遥か眼下の磨羯宮と、いま立つ天空を隔てる空間。その距離へ刃を入れる。
「エクス――カリバーッ！」
手刀を振り下ろした。
黄金の斬線が暗い空を走る。
雲も大気も光も、一本の線を境に左右へ分かれた。空間へ刻んだ裂け目の向こうに、遠ざかったはずの磨羯宮が口を開ける。
直後、断たれた空間が閉じようとする反動が二人を呑み込んだ。
天地が入れ替わる。
紫龍の拘束を受けたまま裂け目へ落ち、次の瞬間には磨羯宮の崩れた天井が目前へ迫っていた。
小宇宙を全身へ巡らせる。二人の身体が宮の中央へ叩きつけられた。
轟音が磨羯宮を揺るがす。
床が陥没し、石柱が根元から折れ、砕けた石材と土煙が視界を埋めた。
背中へ回っていた腕から、ようやく力が抜ける。
その一瞬に両腕を開き、紫龍を振りほどいた。
紫龍の身体は石床の上を何度も跳ね、血の跡を引きながら崩れた柱の前まで転がっていく。
シュラは片膝をつき、荒れた呼吸を一度だけ吐いた。
山羊座の黄金聖衣には亀裂が走り、角の一部も欠けている。右肩も痺れていた。
だが亢龍覇は止めた。
紫龍も生きている。倒れた胸が、浅く上下していた。
「紫龍！」
床を掴み、起き上がろうとしている。肘がわずかに持ち上がり、すぐに崩れた。
それでも、目は閉じない。
「お前は純粋すぎる！ 守ると決めた相手のためならば、自分が失われることなど何とも思っていない！」
紫龍の指が、もう一度床を掻いた。
「だが、お前が死ねば、その死を背負って生きなければならない者がいる！ 五老峰で帰りを待つ春麗を忘れたか！ 老師を、星矢を、氷河を、瞬を、一輝を忘れたか！」
春麗の名を出した瞬間、紫龍の指が止まった。
唇が動く。声にはならない。
「守るために命を懸けることと、命を捨てることは同じではない！ 死ねばすべてが解決するなどという甘えを、聖闘士の覚悟と呼ぶな！」
右腕を紫龍へ突きつけた。
あの日、訓練場で教えたのは、敵を斬る覚悟だった。
だが、この男に本当に教えなければならなかったのは、斬ったあとも生きて帰る覚悟だったのかもしれない。
「容易く命を捨てるな！ 生きて戻り、自らの手で守り抜け！ これは、パライストラで伝えきれなかった――俺からお前への最後の授業だ！」
「シュラ……」
かすれた声が、今度は確かに届いた。
それだけで十分だった。
右腕を下ろし、両脚を開く。
腰を落として両腕を左右へ広げると、紫龍の目が見開かれた。
この構えを知らぬはずがない。
童虎が二百年以上をかけて磨き、後継者へ託そうとしている最大の奥義。
その頂を、紫龍はまだ遠くから見上げている。
シュラは童虎の動きを幾度も見た。
呼吸、踏み込み、腰の回転、全身を巡る小宇宙の分岐。アッシュから学んだ解析法で一つずつ解きほぐし、自らの肉体へ組み直した。聖剣と同じ形にはならない。ならば無理に剣へ変える必要もなかった。
優れた技を受け継ぎ、磨き、次へ渡す。
教師として教壇に立つと決めた日から、そうしてきた。
黄金の小宇宙が背後でうねる。
一頭、十頭。さらにその奥から、数え切れぬ龍が姿を現した。黄金の鱗を持つ龍が石柱へ巨体を絡ませ、崩れた天井を覆い、床を光で埋めていく。
「そ……その構えは……！」
「技は、一人の人間とともに朽ち果てるためにあるのではない！」
両腕へ百の流れを集束する。
一つの巨大な力を百に裂くのではない。
百の力を、百頭の龍として同時に生み出す。それぞれへ異なる軌道を与え、ただ一人へ収束させる。
殺すための急所は外した。
だが、加減して受けられる技ではない。紫龍が生きて次代を背負うというのなら、この程度で砕けてもらっては困る。
「受け継ぎ、磨き、さらに次の世代へ渡すためにある！ 紫龍、お前が真に新たな時代を背負うというのなら、目を逸らすな！」
倒れたまま、紫龍が顔を上げた。
逃げる力など残っていない。
それでも迫る龍から視線を外さず、一頭ずつ軌道を追っている。
ならば見せてやる。
命を捨てて届く強さではない。
生きて学び、生きて受け継いだ者だけが辿り着ける場所を。
「その身体で覚えろ！ お前がいつの日か辿り着くべき頂を！」
両掌を突き出す。
「これが、新時代を背負うお前たちへの手向けだ！」
百頭の龍が一斉に顎を開いた。
「廬山――百龍覇ァァァァァァッ！」
最初の龍が紫龍の胸を打ち、二頭目が腹部を跳ね上げる。三頭目を肩へ、四頭目を両脚へ。身体の一箇所だけへ衝撃が重ならぬよう軌道をずらしながら、休む間も与えず次の龍を叩き込む。
「ぐあああああああッ！」
紫龍の身体が宙へ舞った。
そこへ十、二十、五十を超える黄金の龍が殺到する。
一撃ごとに血が散り、身体が跳ねる。それでも紫龍の目は閉じなかった。黄金の流れを追い、両腕へ小宇宙が分かれる瞬間を見ようとするように、こちらを見据えている。
上等だ。
それでこそ、童虎が選んだ男だ。
「うわあああああああああッ！」
最後の龍が紫龍を呑み込み宮の奥へ吹き飛ばした。
身体が石柱へ激突し、柱ごと床へ崩れ落ちる。
砕けた石材の中から、腕が一本だけ伸びた。
指先が床を掻く。
なお立ち上がろうとしている。
だが、二度目はなかった。腕から力が抜け、床へ落ちる。燃え続けていた小宇宙も、今度こそ静かになった。
シュラは両腕を下ろした。
荒い呼吸を整えながら、倒れた紫龍のもとへ歩く。
勝ったという感覚はなかった。
手を伸ばし、胸元へ触れる。
鼓動は弱い。だが、一定の間隔で指先へ返ってくる。
「まったく……老師が禁じた理由を、少しは身をもって理解したか」
返事はない。
聞こえていなくとも構わなかった。
「次に目を覚ましたときは、死ぬための技ではなく、生きて守るための拳を選べ。春麗を泣かせれば、老師より先に俺がお前を斬るぞ」
立ち上がり、遥か麓へ意識を向けた。
星矢とアッシュの小宇宙は、いまも激しくぶつかり合っている。
その中心にいるのは、城戸沙織。
そして彼女の内側から目覚め、自らの聖闘士さえ駒として扱おうとしている女神アテナ。
右腕を静かに構えた。
忠誠を捧げたのは、人間を犠牲にして降臨する神ではない。
血を流し、迷い、誰かを守るために立ち上がる人間たちの聖域だ。
「アテナよ……」
「この男は、貴女の名を信じたから命を懸けたのではない。城戸沙織という一人の少女を愛し、ともに生きたいと願ったから、ここまで辿り着いたのだ」
倒れた紫龍へ、最後に一度だけ目を向ける。
「このような素晴らしい男を……よもや、捨て駒などと言わないでくれ」
踵を返し、磨羯宮の奥へ歩き出す。
右腕に宿る聖剣は、神の命令へ盲従するための刃ではない。
この聖域で生きる者たちの未来を守るための剣だ。
紫龍「シュラ……最後に一つ聞きたい」
シュラ「なんだ」
紫龍「なぜ貴方が百龍覇を使える」
シュラ「見て覚えた」
紫龍「見て覚えた!?」
シュラ「童虎殿の動きを解析して、俺の身体で再現できるよう組み直した」
紫龍「老師が磨いた奥義を!?」
シュラ「教師たるもの、教材研究は怠らん」