聖闘士星矢異伝 〜聖域なき聖域改革、時代遅れの場所には住みたくない〜

人魚姫は酒場にいる！ テティス捜索大作戦

ついに海界へ絶好の好機到来！

アテナもアベルもエリスも不在！
アッシュとフレアも北欧を離れた！

今こそ任務を果たせ、テティス！

……のはずが。

なぜか人魚姫、酒場でアルバイト中！？

さらにワルハラ宮では、行方不明のテティス捜索が始まる！

君は、小宇宙を感じたことがあるか！

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私の名はマーメイドのテティス。誇り高き海闘士である！

現在の情勢は極めて良好。報告によれば、この地からアテナ、太陽神アベル、邪神エリスの姿は消えた。さらに、あの恐るべき聖域参謀長アッシュとフレアも、妊娠発覚によりイタリアのアッシュの実家へ里帰り出産で不在！　ドルバル総大主教もフレイ大主教も日本！

――つまり、天がポセイドン様に与え給うた千載一遇の好機！！　任務への追い風が吹き荒れているのだ！！

「おい、姉ちゃん！！　こっちの酒が切れてるよ！！」

「はいはい！　ただいまお持ちしまーす！！」

右手に三つ、左手に二つ。ジョッキの重さにも、泡をこぼさず人の間をすり抜ける歩き方にも、もう慣れた。空いた皿を見つければ回収。厨房から声がかかれば返事。

培った判断力を存分に発揮して、ただいま夕食時の給仕に従事しております。

……とまあ、内心でカッコつけてみたものの。

散財した挙げ句に置き引きに遭い、滞在費を完全紛失した私は、こうして時給８５０クローネで皿洗いに勤しんでいるのである……情けない！

空になった荷物入れには何度も手を突っ込んだ。底も裏地も調べた。あのときの自分を思い出すだけで、いま握っているジョッキまで叩きつけたくなる。

響子社長のところで、あんなに頑張って稼いだのに。

クレープがおいしかったことは認める。温泉もすばらしかった。木彫りのオーディーン様だって、買ったことを後悔するような出来ではない。ただ、いまの私を守ってくださるつもりがあるなら、どうか宿代くらいは返してほしい。

……ちなみに日本に救援要請の連絡を入れたら、響子社長自ら「可愛い社員のために北欧出張するわ！」と助けに来てくれるそうである。ありがたい……。

電話口で、うっかり泣きそうになった。給料の前借りをお願いするだけでも申し訳なかったのに、自分から来てくださるなんて。これはもう一生ついていくしかないでしょう。

海皇様への忠誠とは別の話として。

――そこ！！　『また余計な神（オリンポス十二神ヴィーナス）を呼び寄せた』とか言わない！！

救援は救援なの。誰の救援かという細かい話をすると、私が困るからやめなさい。

「姉ちゃん！！　骨付き肉と追加の酒、早く注文頼むぜ！」

「はい！　ただいま参ります〜！」

またあの眼帯の人だ。

ついさっき、こっちの卓には持っていったはずでしょう。底に穴でも開いているの？　いえ、飲んでくださるぶんには結構ですけど。あなたの酒代の一部が、巡り巡って私の明日の朝食になるわけですし。

空のジョッキと引き換えに置いた一杯から、白い泡がふくらむ。今度こそ厨房へ戻ろうとして、妙な視線に気がついた。

黒髪に、黒い眼帯。思ったより若い。さっきから大声で呼びつけるものだから、もっと年配のお客かと思っていた。

何よ。泡が多いとでも言いたいの？

「へえ……。姉ちゃん、よく見りゃあ……お伽話の人魚みたいに綺麗な顔してるな」

「当たり前でしょ！！　私は本物の人魚……じゃなくて、生まれつき美人なんですーだ！」

危ない。

褒められた途端に正体を言いかけるって、何をしているの、私。響子社長のところでは、作業が丁寧だとか、覚えが早いとか、そういう褒め方が多かったから。突然、人魚なんて言われたら反応もするでしょう。

「くくっ、威勢がいいねぇ。気に入ったよ」

……ごまかせた、わよね？

エールの向こうの片目からは、からかわれたのか、本気で褒められたのかも読み取れない。もう少し愛想よくすべきだったかしら。給料をもらっている身で、なんですーだ、はなかったかもしれない。

でも、気に入ったと言われたのなら接客としては成功でしょう。そういうことにしておこう。

食費を確保して、宿代を払い、響子社長をお迎えする。その次こそ海将軍様たちと合流する。

順番を間違えている気もするけれど、空腹で密命を果たせるものですか。

◇◇

「むむう…………テティスのやつ、一体どうしたというの……？」

到着便の記録を読み直しても、空港の先にはつながらない。カノンにとって、この画面ほど腹立たしいものはなかった。

無事なら無事と連絡を入れろ。こっちは女官をやりながら、お前の心配までしているんだぞ。

「アスガルド行きの航空便に乗ったところまでは、確認できたのですが……。ゲートを出た後、ぷっつりと足取りが途絶えておりまして」

　セレンの報告にも、普段の笛談義のような弾みはない。空港までは来ている。それなら、なぜ宮殿へ来ない？　捕らえられたという知らせもなく、海界からの追加連絡もない。何が起きたか分からないまま待つのは、もうたくさんだった。

「そもそも、ポセイドン様の命から２ヶ月も経ってノコノコやってくること自体がおかしいと、私は思うけどねん」

その語尾をやめろ、イオ。今は三人しかいないだろうが。

女装にも女官勤めにも慣れすぎた。このままでは、テティスに会った途端に『どちら様ですか』と聞かれかねん。

「どうしたのですか？　三人とも、深刻な顔をして」

しまった。執務机から離れても、聞き耳があった。

ま……まずい！　テティスが海闘士であることは絶対に伏せねば！

「い……いえ……。大したことではございませんわ……」

「実は、私たちの友達がアスガルドに来ているはずなのですが、連絡が取れず行方不明になっておりまして……」

おい馬鹿イオ！！　余計な藪をつつくな！！

同郷なのか、どこで知り合ったのか、なぜこの三人を訪ねるのか。聞かれて困ることなら山ほどある。せめて先に設定を合わせろ。毎晩同じ宿舎に帰っているのは、何のためだ。

「まあ……それはそれは心配ですね……。……ところで、その三人のお友達というのは……女の子です？」

「は………はい。女性です」

「……美人ですか？？」

……そこか。

出身地でも最後の目撃場所でもなく、そこなのか。

「………………まあ、巷では『人魚姫』と比べられるくらいには、容姿端麗ですが」

「まあ！！　なんてことでしょう！！　すぐに兵を出して、国を挙げて探させましょう！！」

ありがたい。ありがたいのだが、いま何を聞いて『なんてことでしょう』だったのか、確認したくはない。

隣にいるソレントにも、礼を言う前に引っかかったことはあった。

……美人でなければ、どうするつもりだったのだろう？

その疑問を口にするのは、さすがにはばかられる。相手は好意で捜索を申し出ているのだから。しかし、女性です、と答えるだけでは足りなかった。いまの一拍は忘れがたい。

カノンには、その答えを考えるまでもなかった。

決まっている。『探すには探すが情熱はゼロ』だったはずだ。どこまでもブレない女だ……。

◇◇

この三人はガードが硬すぎて、一緒にお風呂どころか手すら握らせてくれません……。

ヒルダにとって、日々の執務には切実に潤いが欠けていた。あれほど美しい顔がすぐそこにあるのに、差し出されるのは決裁待ちの書類ばかり。少しお茶でも、と誘えば次の仕事の確認。真面目なのは結構なことだ。非常に結構。宮殿を預かる立場として、文句などあるはずもない。

けれど、少しくらい親しくなれてもよいのでは？

しかし！　この私が手ずから大切なお友達を助け出したとなれば、感謝のあまり抱きついてくるはず……！　ついでにその人魚姫のような美少女も囲い込めば一石二鳥……じゅるり！

お礼なんてよいのですよ。困っている旅人を助けるのも、代行者の務めなのですから。

そう言って、そっと胸の方に手を添えるところまで想像できた。ああ、早く見つからないかしら。寒い思いなどしていなければよいけれど。温かいお部屋もお食事も、必要ならお布団（私入り）まで用意してあげられるのに。

「この私に任せておきなさい！！　オーディーンの名にかけて、必ずや保護してみせます！！」

「あ、ありがとうございます……ヒルダ様」

ようやく頼ってもらえた。セラフィナの礼儀正しい声も、今日はいつもより近く感じられる。

――本当に欲望に忠実だな……。

そんな感想まで伴うお礼だったとは、知る由もなかった。

◇◇

着たかった。

メグレスのローブを、自分のものとして身につける。その日をどれほど待ち望んだか。腕の重さも胸の硬さも、勝ち取った暁には一つ残らず覚えておこうと思っていた。

ようやく願いがかなったというのに、鏡を見る気にもならん。

「良かったではないか、アルベリッヒ。これで名実ともに正当な神闘士だ」

「そうだぞ。フレア様がお元気なままなら、あと十年はお前にローブが継承されることはなかったかもしれん」

「うるさい！！！！　貴様らに何がわかる！！」

祝いに来たなら、祝いの品を置いて帰れ。手ぶらならなおさら長居するな。ハーゲンもシドも、どうしてそう余計なことばかり言う。

あと十年。

十年先も、あの方に勝てなかったかもしれない。そんなことくらい分かっている。

だからといって、この胸に落ち込んだものの正体を、お前たちに説明してやる義理はない。

「どうしたというのか、アルベリッヒは。せっかく念願の神闘士になれたというのに、なぜあんなに荒れているのだ？」

「わからないのですか、トール」

その琴をやめろ、ミーメ。いまから気の利いた解説でも始めるような調子を出すな。

「何がだ、ミーメ。俺には人間の考えることはさっぱりだ」

フェンリルはそれでいい。そのまま分からずに帰ってくれ。ここは見世物小屋ではない。控室だ。ローブの整備をする場所だ。なぜ全員で俺の顔を見ている。

「要するにだ。自らの実力で奪い取ったのではなく、フレア様の御懐妊に伴う『補欠繰り上がり』のような形で神闘士になったことに、男としての誇りが傷ついた……ということだろう」

「違うわ！！！！　貴様ら、揃いも揃って俺を笑いに来たのか！！　さっさと出ていけ！！　帰れ！！！！」

補欠繰り上がり。

ほかに言いようはなかったのか、ジークフリート。その言葉だけで殴る理由には十分だ。事情を察してやったという顔までついている。なお悪い。

「いや、違うな。あいつはただ……麗しのフレア様の御懐妊にショックを受けているだけだ。昔からこいつは、フレア様に横恋慕していたからな……」

やめろ。

琴に合わせて話すな。皆の前で、そんな簡単に言うな。

「……………まさか、本気だったのか……」

バド、お前まで知っていたのか。

顔が熱い。ローブの内側にまで熱がこもって、息苦しい。否定しなければ認めたことになる。しかし違うと言えば、この連中に笑われたくないばかりに、長年の気持ちまで自分で踏みつけることになる。

「帰れと言っただろうがーーーーッ！！！」

勝てば、もう一度こちらを見てくださる。そのための鍛錬だった、とまでは言わん。

だが、次こそ一本取るつもりで向かえば、少なくともその間だけは相手にしてもらえた。

あの方には、ただの指導だったのだろう。

分かっている。今さら、お前たちに言われなくても。

「しかしアルベリッヒ、フレア様はもう十年前からアッシュ様一筋だったではないか……」

「だから『横恋慕』と言ったのだよ。哀れな男だ……まあ、お前の傷心のために一曲くらいは奏でてやろう」

「いらん！！！　余計なお世話だ！！　……だ、だがな！！　俺がこれから神闘士として誰よりも功績をあげ続ければ……いずれは俺を認め……！」

「ないない」

まだ最後まで言っていない。俺の功績にまで口を出す権利がお前にあるか、ハーゲン。

その落ち着き払った顔を見ていると、悔しさが別の方向へ噴き上がる。よくもまあ、俺にだけ。

「ぐっ……！！　貴様こそ、いつまでもヒルダ様に未練がましく付き従いおって！！」

「……あ？」

ほう。効くではないか。

他人のことなら何とでも言えるくせに、己に矛先が向いた途端、それか。もう少し余裕を見せてはどうだ。俺に勧めたように、素直に現実を受け入れてみろ。

「…………ハーゲン、一歩下がれ」

今度は何だ、ジークフリート。止めに入るなら、ミーメが琴を持ち出したときにしてほしかった。もう遅い。こちらは散々さらし者にされたのだぞ。

「い………いや…………ジークフリート、俺は別に……」

「ヒルダ様をお守りし、その御心を射止めるのは……私だ。……いや、騎士として、職務全般を……」

「……………………はあ」

どいつもこいつも気持ち悪いな。

職務全般、でごまかせると思っているのか。誰もそんな話はしていなかっただろう。

何を見せられているのだ、俺は。

馬鹿馬鹿しい。怒鳴る気まで失せた。

◇◇

人魚姫。

やはり髪は長いのかしら。セラフィナたちと並べば、どんなに華やかなことか。まずは無事に見つけて、それから宮殿へお招きして、お茶を飲みながらゆっくりお話を。

ヒルダの頭に浮かぶ席順には、ジークフリートもハーゲンも入っていなかった。

感謝の抱擁（裸）については、まだ十分に期待していた。

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【アッシュの用語集】

■マーメイドのテティス
ポセイドンに仕える海闘士。

現在、密命を帯びてアスガルドへ潜入中。

……のはずなのだが、現地の酒場で働いているらしい。

旅費を失った？

海界。

本当に活動経費を見直した方がいいぞ。

■響子
ヴィーナスの依代であり、日本で会社経営もしている女性。

テティスを雇っていた縁から、今回わざわざ北欧まで救援へ向かうらしい。

海界が神々の不在を好機と見ていたところへ、新しい神を一柱追加。

テティス。

多分、そういうところだぞ。

■メグレスの神闘衣
デルタ星メグレスの神闘士が纏う神闘衣。

これまではフレアが使用していたが、今回アルベリッヒへ正式に継承された。

本人がずっと望んでいたものだ。

……もっと喜ぶと思っていたんだがな。

■アルベリッヒ
新たにメグレスの神闘士となった男。

実力でフレアから一本取って継承することを目標としていたため、本人としては少々複雑らしい。

まあ、神闘衣を受け継いだことが終点じゃない。

ここから自分の実力で証明すればいい。

■神闘士
オーディーンに仕えるアスガルドの戦士たち。

今回分かったこと。

戦闘能力は高い。

忠誠心もある。

恋愛事情は思った以上に面倒くさい。

俺は関与しない。

■ヒルダによる捜索命令
新任女官たちの友人がアスガルドで行方不明と知り、ヒルダ殿が国を挙げた捜索を決定。

迅速な判断だ。

立派だと思う。

……決断が急に速くなった理由については、聞かないことにする。