聖闘士星矢異伝 〜聖域なき聖域改革、時代遅れの場所には住みたくない〜

友よ、遠き地にて――誓いの炎は消えず

(アッシュ視点)

　俺は、机に積まれたペーパーワークを片付けた後、部屋の隅に据えた大きな黒いトランクをそっと開く。

　そこには「特注」の超長距離通信機が収められている。

　最新の衛星回線、独自の暗号化システム(杯座の聖衣経由)、外部干渉防止のための多重ロック。

　かけた手間も、予算も、そしてリスクも――すべて「未来のため」だ。

　俺がこれから行うのは、

　参謀長としての公式業務ではない。

　――それより、遥かに重要で、重い「個人の使命」だ。

　俺は装置を立ち上げると、端末に長いパスコードを打ち込む。

　通信先は、はるか東方――「日本」。

　この星で最も遠く、しかし今の俺にとって最も近い「希望の地」。

　数秒のノイズ。

　やがて、スクリーンにひとりの老紳士が映し出される。

　――グラード財団総帥、城戸光政。

　「アッシュ殿か。お待ちしておりました」

　低い、しかし明瞭な声に、俺は自然と姿勢を正す。

　「こちらこそ、急な頼みを聞き入れていただき、感謝いたします、城戸光政殿」

　俺たちが交わす言葉は、形式的な礼儀を含みつつ、どこか「戦場の同志」同士に近い空気があった。

　決して多くは語らない。だが、必要な情報は必ず伝える――それが、この世界の裏を知る者同士の“作法”だ。

　「例の『お荷物』は、無事にそちらへ？」

　俺が念のため確認すると、城戸光政は小さく頷いた。

　「うむ。射手座のアイオロス殿、及び、女神アテナ――昨夜、無事に我が財団で保護した。

　貴殿の協力者、山羊座のシュラ殿も、先程、聖域へと帰還された」

　「……ありがとうございます」

　無意識のうちに、俺は深く息を吐いていた。

　これで「計画の最重要段階」は――第一の危機は、どうにか乗り越えた。

　（“アテナの幼き命”、そして、それを守るためすべてを賭した“射手座の男”。この二つを守ることこそが、俺の――いや、聖域の、地上世界全体の未来のためだった）

　「アッシュ殿。これからも、相互の連携は必要不可欠と考えます。

　貴殿の“改革”が、どれほど難航しようとも、私どもは最大限の支援を惜しまぬ覚悟です」

　「ありがたいお言葉。

　聖域は、今まさに変革のただ中にあります。かつての“神話の秩序”では、もうこの時代を生き抜けません。

　小宇宙だけでは救えないものが、あまりに多すぎる――だからこそ、“知”と“力”の両方を備えた組織が必要なのです」

　――ほんの少し、城戸の口元が緩む。

　「アッシュ殿。

　時に、“正しさ”は、時代を超えても孤独なものだ。

　だが、孤独を恐れていては改革は成し遂げられぬ。

　私も、かつて非情な決断を幾度となくしてきた。……どうか、貴殿もその重さを背負いきってほしい」

　「――肝に銘じます」

　数分の会話。

　互いに“信頼”を確認しあい、細かな手続きや連絡事項を淡々とやりとりする。

　冗談や世間話は一切ない。

　（だが、それが一番楽に感じさせるのが不思議だ）

　「・・・・アイオロスに代わってもらえますか？」

(アイオロス視点)

　夜の日本。グラード財団の広大な屋敷。その一室の片隅に、俺――アイオロスは、静かに腰を下ろしていた。

　窓の外は深い闇。見慣れぬ異国の景色。

　幼きアテナの寝息が聞こえる小さなベッドの傍らで、俺は着慣れない私服のまま、ただ静かに、己の手を見つめていた。

　聖域を追われ、すべてを失い、たった一人で女神を連れて逃げ延びることしかできなかった俺。

　背中に刺さる「裏切り者」の烙印と、故郷の記憶の重さ。

　そのすべてが、心にまとわりつき、重く沈んでいく。

　だが――

　部屋の隅で、グラード財団の執事が「アッシュ殿がお呼びです」と告げる。

　俺は、深呼吸をひとつ。顔を上げ、画面の前に座る。

　映し出されたのは、ロドリオ村の書斎。

　そこにいるのは、かつての同輩、いや――友、アッシュだった。

　「アッシュ…！」

　画面越しとはいえ、彼の姿を見た瞬間、胸の奥に言いようのない安堵が広がる。

　逃亡と闘争の中、孤独と絶望に押し潰されそうだった心が、不思議と“帰る場所”を思い出した気がした。

　アッシュは、こちらの様子をじっと見つめて、静かに言う。

　「無事だったか、アイオロス。よく、やり遂げてくれた」

　その声には、嘘も誇張もない。

　労りと、誇りと、そして絶対の信頼が込められている。

　不意に、俺の喉が熱くなった。

　「……ありがとう、アッシュ。すべて君の支えがあったからだ」

　今まで、何度も「正義のため」と口にしてきた。

　だが、いざ聖域を追われる側になってみれば、その“正義”がどれほど重く、孤独なものかを痛感させられる。

　女神を守る――それは、確かに神聖な使命だ。だが、そのためにすべてを捨て、何もかも敵に回す苦しさは、想像を遥かに超えていた。

　だがアッシュは、そんな俺の弱さを見抜いていたのだろう。

　言葉少なに、だが確かに、こう続けた。

　「聖域は、俺が、内側から、なんとかする。サガのことも…。だから、アイオロス、くれぐれも、アテナを頼む」

　画面の向こうで、アッシュの目が、まっすぐに俺を見ている。

　その視線に、思わず背筋が伸びた。

　「――任せてくれ。どんなことがあっても、アテナ様は、この命に代えても守る」

　これまで、幾度となく誓ってきた言葉。

　だが今、初めて「誰かに託された」ことが、これほど心強いものなのだと、思い知らされた。

　アッシュは、さらにもう一言だけ、付け加えた。

　「聖域の体制が落ち着けば、たまに、そっちへ会いに行くから。お前と、アテナ様のお顔を見に、な」

　たった、それだけの約束。

　だが、それこそが俺にとって、何よりの救いだった。

　見捨てられたのではない。

　「聖域を裏切った亡命者」ではなく、「未来のために必要な友」として、信じて託されている。

　この孤独な戦いも、決して独りではない――。

　そう思えた瞬間、胸の奥に、強くて温かい炎が灯った。

　「……ああ、ありがとう、アッシュ。本当に――」

　俺たちは、今や、遠く離れた場所で、別々の闘いに身を投じている。

　だが、その“戦いの意味”は、同じだ。

　女神を守ること。希望の火を絶やさぬこと。

　たとえ、直接顔を合わせることがなくても――

　心は、いつだって“戦友”として、つながっている。

　アッシュと通信を切った後、俺は、しばらく椅子にもたれかかったまま、静かに目を閉じる。

　聖域――俺の故郷。

　兄弟のように共に育った友。

　守るべき女神。

　すべてが、今、手の届かない場所にある。

　だが、俺はもう、孤独ではない。

　やがて、小さな物音がした。

　振り返れば、アテナ様――そうだ、城戸沙織様と名乗るのであった。

　が目を覚まし、こちらを見上げている。

　「大丈夫ですよ沙織様。もう、何も心配いりません」

　自分でも驚くほど穏やかな声が出た。

　さっきまで胸に渦巻いていた絶望が、いつの間にか消えていた。

　アッシュ――。

　ありがとう。

　俺は、君の信頼に応える。

　どれほど長い闘いになろうとも、必ず。

　聖域の、そして地上の愛と正義のために――。

　何年でも、何十年でもいい。

　アッシュと、また笑って話せる日まで。

　俺は女神を――希望を守り続ける。

　胸の奥に、確かに灯った友情の炎とともに。

---

城戸光政「アイオロス君、アテナ……いや、沙織は私の孫娘として、この日本で育てることにしたよ。」

アイオロス「……それが最も安全な選択だと、私も思います。だが、よろしいのですか？」

城戸光政「ふふ、私ももう老い先短い身だ。せめて、この子が人間として幸せに生きる姿を見てみたいのだよ。」

アイオロス「……あなたになら、安心して託せます。沙織様を、どうか頼みます。」

城戸光政「任せてくれたまえ。だが、いずれ“あの力”が目覚める日も来る。その時は、再び君の助けが必要になるかもしれん。」

アイオロス「はい。その時こそ、命をかけてお守りします。」