空想乙女レイ・ドリーマーズ！

その2 きらきらを追いかけて

　初めてその姿を目にした時、わたしは一瞬で心を奪われた。

　優雅に靡く金の髪。

　純白のドレス。

　それらをはためかせながら魅せる所作の一つ一つが、見惚れてしまうくらいに美しい。

　気品に溢れた佇まいからは、自分自身を信じる心の強さが感じられた。

　花や鳥を慈しみ、身分の違う民の言葉にも真摯に耳を傾け向き合う。民の流す涙には、たとえそれがどんなに小さくとも胸を痛め、その苦しみを取り除くために自ら手を差し伸べる。

　美しく、そして強くありながら、同時にとても優しくて。

　その生き様は、その在り方は。

　とっても、きらきらして見えた。

　わたしも。

　わたしも、なりたい。あの人みたいに。

「プリンセスに、なりたい！」

　……幼いわたしが抱いたのはとても単純で、だけどあまりにも強い憧れだった。

◆

　わたしーー桃原(ももはら)　結月(ゆづき)の毎日は、あの日からプリンセス一色になった。

　プリンセスが登場するおとぎ話の絵本を、毎日のようにお母さんに読み聞かせてもらったり。

　誕生日プレゼントには、ねだってねだっておもちゃのティアラを買って貰ったっけ。そんなに高価なものじゃない子ども用のものだけど、わたしには本物のように輝いて見えた。見た目からでも一歩、憧れの姿に近づけたことが嬉しくてたまらなかった。

　気づけば、同じ夢を持つ友達もたくさん出来ていた。

　あの頃のわたしは、プリンセスという夢をまっすぐに追いかけていたんだ。

　高校生になった今も、それは変わらない。

　プリンセスになりたいと、小さい頃と同じように夢見ている。

　幼い頃に心奪われたあのきらきらした姿が、今もわたしの中で色褪せずに輝いている。

　……だけど。

　今は、その憧れを誰かに口にすることは少なくなった。特に、高校に進学してからは友達にも言っていない。

　もちろん、プリンセスへの想いは変わっていないけど。……皆が皆、それを肯定してくれる訳じゃないから。

『まだ好きなんだ、そんな子どもっぽいの』

『お姫様なんてさ、なれる訳ないじゃん』

　心ない言葉で大好きなものを笑われ、何度も傷ついて。

『結月も、そろそろそういうの卒業したら？』

　それでも、思い出してしまう。

　思い出す度に、泣きそうになってしまう。

　そのうち、正直な気持ちに蓋をするようになった。自分が傷つくのも、自分の想いを傷つけられるのも、恐かったから。

　成長していくにつれ、純粋な夢や憧れを心のままに口にする人は少なくなる。周りの目を気にして、なんとなく憚ってしまうようになる。

　そしていつしか、夢すらも忘れてしまう。

　みんな、そうなのかな。

　わたしも、その一人なのかな。

　心に蓋をし続けるくらいならこの夢を、憧れを、捨ててしまうべきなのかな。

　もう、子どもじゃないから。

「わっ……」

　風が吹いた。

　春を感じる暖かな風に、意識が現実へと引き戻される。

　弄ばれた栗色の髪を整えながら、はあ、とため息が漏れた。

　辛いこと、思い出しちゃったな……。

　辺りを見回して気づく。いつの間にか、わたしは土手の上の一本道を歩いていたらしい。

　わたしの住む澄空町(すみそらちょう)が見渡せる、眺めのいい道だ。

　気分を変えたくて散歩に出たはずなのに、景色にも気づかず上の空で歩いてしまった。

　何やってるんだろう、わたし。そんな呆れが胸に浮かんで、ため息がまた漏れる。

　目的もなく歩いても、思考が勝手に辛い記憶をなぞってしまう。

「……帰ろう、かな」

　そう、諦めるように呟いた時だった。

　また、風が吹いた。……一瞬そう勘違いしてしまったのは、わたしが俯き前を見ていなかったからかもしれない。

　風のようだったけど、風じゃなく。わたしの隣を駆け抜けて行ったのは。

　眼鏡をかけた、パーカー姿の女の子だった。

「あのーっ！　大丈夫ですかーっ！？」

　そう、彼女が叫ぶのが聞こえて。

　風に乱れた髪を直すのも忘れて、わたしも彼女が呼び掛けた方へと振り返った。

　土手を下った先、平らに広がる部分は公園になっていて。

　そこに生えた樹の下に、小さな女の子が顔を覆うようにしてうずくまっていた。……距離があるから声は聞こえないけど、明らかに泣いている。

　……気づけなかった。

　さっきまで、わたしも近くを歩いてたはずなのに。自分のことに、いっぱいいっぱいになってたせいで。

　気がつけばぎゅっ、と胸の辺りを握りしめていた。

　さっきの子が、女の子の側で必死に慰めているのが見える。よく見ればわたしと同年代の子だ。

「……ほんとに、何やってるんだろう、わたし」

　こんな時。

　プリンセスなら、どうしてただろう。

　たとえ、自分が落ち込んでいたとしても。

　たとえ、自分の中に辛い気持ちがあったとしても。

　目の前の涙に、きっと手を差し伸べる。

「そう、だよね」

　小さく呟き、顔を上げて走り出す。今しがた隣を駆け抜けていった、彼女の後を追いかけるように。

　今でも、わたしはプリンセスに憧れている。

　叶わない夢だと言われたこともある。

　なれる訳ないと笑われたこともある。

　……そう、かもしれない。

　だけど。

　目の前の小さな涙を放っておくことも、見て見ぬふりも、わたしには出来ない。

　みんなに笑顔でいてほしい。そのために、困っている人がいるなら助けたい。

　たとえ、プリンセスになれなくっても。

　それが、プリンセスがわたしに教えてくれた、生き方だから。

「あの……どうしたの？」

　追いついた先で、二人に声を掛ける。

　小さい女の子は変わらずうずくまっていたけれど、近くに来たことで今はその嗚咽も聞こえてくる。

　先ほどの眼鏡の子も顔を上げ、困ったように眉を下げた。

「この子のボール、木の上に引っ掛かってしまったらしいんです……」

　視線の先、わたしたちの倍以上はある木の枝と枝に挟まるように、確かにピンクのボールが見えた。

「うぅっ…ぇぐっ……あたしのボールっ…」

　涙の止まらない女の子。その頭に優しく手をのせ、長い黒髪に沿ってそっと撫でる。

　少しでも、心を落ち着けてあげたくて。

　それから、眼鏡の子へと向き直る。

「わたしも手伝うよ！　二人なら、届きそうじゃない？」

「えっ……いいんですか……？」

「もちろん！　……この子にも、笑ってほしいから」

「！　……はい！」

　わたしの言葉に、眼鏡の奥で彼女の瞳が驚いたように見開かれ、それから嬉しそうに細められた。

　裏表のない、素敵な笑顔だった。

　……優しい子なんだな、この子も。

「あっ、わたしは桃原 結月。よろしくねっ！」

「桃原、さん……。私、天知(あまち)　飛鳥(あすか)です！」

　自分の名前と一緒に手も差し出してきた眼鏡の子、もとい天知さん。

　握手に応えつつ、丁寧な子なんだなと思う。

　そういえば、ずっと敬語で話してるし。……同い年かと思ってたけど、もしかして年下なのかな？

　まあ、その辺は後で聞けばいいか。今は先に、あの子の笑顔を取り戻さないと。

　揃って頭上を見上げていた私たちに、泣き続けていた女の子も気づいたらしい。ぐすぐすと未だ溢れる涙をなんとか拭いながら、

「おねえちゃんたち……ボール、とってくれる……？」

　……縋るような声で、そう聞いてきた。

　その言葉に。その涙に。

　私たちは顔を見合わせるまでもなく、笑顔で声を揃える。

「ええ、もちろんです！」

「お姉ちゃんたちに任せて！」