空想乙女レイ・ドリーマーズ！

その3 青空の下、笑顔が灯る

「どうかなーっ？　届きそうーっ？」

「ボールまでは難しいですが、枝には捕まれそうですね。あとは樹を登って行ってみます」

「えっ、木登り！？　……分かった、気をつけてね……っと！」

　ふっと肩が軽くなり見上げると、確かに天知(あまち)さんは太い枝の上に乗っていた。わたしの様にスカートじゃなくショートパンツだから、下も気にせず枝を縫ってボールを目指していく。

　大人しそうな印象だったけど、意外とアクティブな子だなあ、なんてぼんやりと思ってしまう。

　……でも。

　見ず知らず誰かのためにここまで頑張ってくれる彼女は、間違いなく優しい人だ。

　なんて思っている間に、天知さんは枝から枝へ。あっという間にボールの場所まで辿り着いていた。

「ボール……！」

　さっきまで泣きじゃくっていた、ボールの持ち主である女の子の声が、初めて弾んだ。

　相変わらず涙でぐしゃぐしゃだけど、その奥に確かな喜びの感情が見える。

　ふっとわたしの心も軽くなり、思わず表情が綻ぶのが自分でも分かった。

　天知さんの居る高さからも、それは見えたんだろう。ボールを手に、彼女からも微笑みがこぼれる。

　そのせいで、気が緩んでしまったのかもしれない。

「ぅわっ……！」

　天知さんが、足を滑らせてしまうのが見えた。

　咄嗟のことに息を飲む。わたしの隣で直前まで瞳を輝かせてた女の子が目を覆い、小さな悲鳴が刺すように耳に響く。

　「天知さんっ……！」

　間に合わないとか。

　大ケガをするほどの高さじゃないとか。

　そもそも抱き止められるほどの力が無いとか。

　ぜんぶ分かっていても、何もしないなんて出来なくて。

　伸ばしかけた手の先に、わたしは目を疑うものを見た。

　例えるなら、コマ送りのように。

　まるで世界の全てが、スローモーションになったみたいに。

　天知さんが着地するまでの、不思議なまでに長い体感時間の全てが、衝撃を伴ってわたしの瞳に映し出される。

　そのコマ送りの一瞬の中の、さらにほんの一コマ。きっと瞬きよりも早い時間の間。

　……彼女の背に、白く大きな翼が見えた。

　天使を思わせるその翼が、ふわっと天知さんを一瞬浮かせて、落下の衝撃を全てゼロに変えてその体を地上に運んだーーように、見えた。

　天知さんのスニーカー、その爪先が地面を踏んだ瞬間、世界の時間がまた動き出した。

　……一瞬見えた、あまりにも荒唐無稽な光景。

　夢を見た。そう言ってしまった方が、わたし自身あの光景を飲み込める気がしたけど。

　だけどあれだけの高さから無事、現に彼女は降り立ってみせた訳で……

「よっ……と。……と、ととと……うわっ！」

「……あ」

　幻想的な白昼夢は終わりを告げて、待っていたのはあまりにも現実的すぎる光景。

　着地の直後にバランスを崩してひっくり返ってしまった、天知さん姿だった。

　幸か不幸か、転んだ先は砂場だったからそこまで痛くない、のかもしれないけど。

　現実離れしすぎた翼の光景は、幻か何かだったんだろうと勝手に結論付けて。そんなことより、と女の子と二人で慌てて砂場へ駆け寄る。

「……だ、大丈夫……？」

　恐る恐る声を掛ける。

　と、返事ではなくガバッ、と両腕が突き上げられた。

　その手の先には……

「ボール！！」

　女の子が抱きつくように受け取って、ボールは無事に持ち主の元へ帰ってきた。

　後からむくり、と天知さんが起き上がる。……その眼鏡は斜めにずれて、パーカーは砂まみれだけど。

「……良かったぁ」

　汚れも、眼鏡のズレもまるで気にせず。

　ただただ満面の笑顔で、彼女は笑っていた。

　その姿を、その笑顔を見ていたら。

　とくん、と。

　わたしの内側で、何かが熱くなるような感じがした。

　あぁ、この子はすごい。

　自分が転んだって汚れたって、お構い無しに。

　誰かの幸せに、こんなに心からの笑顔を向けられるんだって。

　なんて美しい心の持ち主なんだろうって。

　これがどんな感情なのか上手く表現できないけど、ただ心が暖かくなって、嬉しくなって。

　その心のままにわたしは、彼女の前に手をさしのべた。

「手、掴まって？　……ありがとね、力になってくれて」

　眼鏡がずれて、レンズを隔てない天知さんの瞳と初めて目が合う。

　澄んだ瞳の奥に青空を映しながら、少しきょとんとしていたけれど。やがて柔らかな笑顔を浮かべてわたしの手を取ってくれた。

「こちらこそ、ありがとうございます」

「体、痛くない？」

「ええ、なんとか。……転んだとこ見られちゃったの、ちょっと恥ずかしいですね」

　照れ笑いを浮かべる天知さん。

　近くに並んで気づく、ちょっとだけの身長差。僅かに上から見下ろす笑顔。

　彼女の新しい一面がまた見えた気がした。

「おねちゃん、ありがとうっ！」

「ふふっ、どういたしまして」

　女の子に目線を合わせるようにしゃがんでから笑いかける。

　笑顔だった女の子は、屈んだ天知さんを見て何かに気づいたようにぽかん、と口を開けていた。

「おねえちゃん……眼鏡、ずれてるよ？」

「えっ！？　わっ……ほんとだ、気付きませんでした！」

　一転、あわあわと眼鏡を整えだす天知さん。

　……ほんとに、気付いてなかったんだ。

「……ふふっ、あははっ！」

「もーっ、桃原(ももはら)さんも教えてくださいよ！」

　冗談交じりに拗ねてみせる天知さんが、なんだか可愛くて。

　ごめんごめんと言いながら、また笑みが溢れてくる。

　可笑しくて、楽しくて。

　ついさっきまで、わたしの心は沈んでいたはずなのに。ため息ばかり吐いていたはずなのに。

　天知さんに会ってから、そんなこと忘れちゃってたなぁなんて、ぼんやり思っていた。