Stella Break

虐滅

　闇の大商人、【悪鬼侯爵】サンドーヌは思う。

　自分は、選ばれしものだ。

　王国マリクを牛耳る、大貴族の跡取り。

　表も裏も、己の操る通りだった。

　マリクが『謎の災害』で、地図上から姿を消した時でさえもだ。

　恐怖とカリスマで集めた手駒を活用し、家族も使い潰し、奇跡的に一人脱出して。

　そこから裏社会で押しも押されぬ地位を、持ち前の商才で一から築き上げた。

　世界を左右するに相応しき、傑物だった。

　だから、きっと間違いだ。

　この光景は、間違いなのだ。

　(――なぜだ？)

　――なぜ、こうなった？

　――なぜ、こいつらが……

「なぜ貴様らが、ここにいるのだ！！

　……シ(・)ュ(・)テ(・)レ(・)ー(・)ラ(・)ァ(・)！(・)！(・)！(・)」

　恐怖で震える唇に、いつものカリスマなど、どこにもない。

　そんな彼を、嘲笑う者など、ここにはいない。

　彼以外の全てが、「首を切られている」からだ。

　血みどろの地面。

　破壊された武器。

　巨大な斬痕で、瓦礫に変わった研究所。

　そして――首。首。首。

　切断された首が、ゴミのように転がる。

　目を見開いた首と、首のない死体が、山と積まれていた。

　ころんと転がった眼球が、天井を虚しく見上げていた。

　ほんの30秒前だ。

　アスカミュラの原生林の奥深く。

　そこに位置する研究所の、巨大な隠蔽結界と警邏の兵たちを突破して。

　た(・)っ(・)た(・)二(・)人(・)の(・)侵(・)入(・)者(・)が(・)、(・)侯(・)爵(・)殿(・)の(・)下(・)へ(・)と(・)踏(・)み(・)込(・)ん(・)で(・)き(・)た(・)の(・)は(・)。(・)

　先ほどまで、無謀な侵入者に銃口を向けて、彼らは嘲笑っていた。

　侵入者は、たったの二人。

　こちらは百を優に超える、屈強なプロ。

　寡兵、どころではない。

　そんな人数で何をしようというのか。

　穴だらけにしてやる。

　面はいいから、ヤク漬けにして売れば良い値になる。

　仲間の情報を売れば、殺さずにおいてやろう。

　そう侵入者を侮辱した者たちは――今や全て、首を切られて血の海の底。

　死骸と成り果てた黒服たちを踏み潰すのは、この惨事の下手人たち。

　――戦士の讃歌が鳴り響き、黄金劇場の幕が開く。

「ははっ、なぜって――君だって裏の人間なんだから知ってるだろう？　悪い事をすれば殺し屋がくる、ってさ？」

　――【鮮血詩人】・エドラ・ジャグリール。

　――慈愛は呪い。誓いは永遠。いざ、無限の闘争へ。

「因果応報、万事に等しく報いあり。それを忘れた者に――どうして救いが来ようというのだ。」

　――【羅刹剣鬼】・凩。

　竪琴を構えた華美な服の吟遊詩人と、大剣を携えた巨漢だった。

「何をしている貴様らっ！　殺せ、怯むなっ！！　飽和攻撃で足止めしろおっ！」

『ハッ！！』

　床どころか廊下すら骸で埋めて、なおまだまだ、サンドーヌの手駒は残っている。

　主人への恐怖と忠誠は簡単には捨てられず、彼らは健気に銃口を、侵入者たちに向ける。

　武器商人とも接することの多いエドラは、すぐにその銃の情報を、脳裏から弾き出した。

(ロイド社製大口径アクセラレートアサルト：E-22『ネメシス』か。クラシックモデルの上等品。いい銃使ってるな。流石に金は持ってるらしい。ま、僕らには効かないんだが。)

　結論。

　ハリボテの豆鉄砲、警戒は全く必要なし。

「いやあ元気だなあ。一部とはいえ、侵入してからここまで全員皆殺しにしてるっていうのに、まだまだ足掻くつもりかい？」

「別に驚くことでもなかろう。此奴にとって部下など畑からとれる芋でしかあるまい。」

「それもそうか。ま、奴に従うしかない君たちには同情するけどね。――ただ、容赦はできないと思ってくれ。なるべく、痛くないようにはしてあげるからさ。」

　撃て。

　誰かが発した号令が、引き金を引いた。

　――バララララッッ！！

　炸薬の運動エネルギーに加え、加速術式で威力を上乗せされた弾丸が、雨霰と迫る。

　12mmの鋭角な弾丸は、音の壁を初速にて超え、なお目標に到達するまで加速し続けて。

　それを前に、エドラは眉一つ動かさず。

「おいおい。ファンファーレを鳴らす前のフライングは……興醒めだろ？」

　その銃弾の全てが、宙で留まる。

　エドラが竪琴の弦の一本を、ぴぃんと弾いた瞬間、弾丸が縫い止められた。

　まるで見えない糸で、空中に縛りつけられたように。

　さらにぽろん、ぽろんと。

　竪琴の上を、白い指が舞う。

　魔力が躍り、音波に乗る。

　聞き惚れるような、いくつかの和音が響いて。

　それが黒服たちの耳に入った時には――もう、遅い。

　――【騎士の剣舞曲(ソードロンド)】

　――【第三章：吊られた英雄の悲嘆】

　ぽん、と。

　黒服たちの頭が、弾け飛んだ。

　まるで空気の代わりに脳を詰めた風船に、針を刺したように、あっけなく、だ。

　血飛沫が、霧のように上がる。

　どさどさと、首を失った骸が、たった今気付いたように倒れた。

「ひ、ひいいいいいぃぃぃ！！　く、首が、首いっ！！？　う、嘘だ、嘘だ！」

「ち、ちくしょうがぁ！！」

「う、狼狽えるな！　何の術で弾を防いでるのかはわからんが、撃ち続ければ限界があるはずだ！　撃ち続けろ！」

「おいおい、僕を相手に力比べかい？　――流石にそれは、甘(・)え(・)た(・)な(・)あ(・)？(・)」

　にいっ。

　エドラの口角が歪んだ。

　瞬間、弦を弾くスピードが跳ね上がった。

　一糸乱れぬコードの上に、片手弾きで発されたとは思えぬほどの、音符の数々が散りばめられる。

　悲壮な音――鎮魂歌(レクイエム)。

　和音が響くたびに、透明な網に捕まるように弾丸が食い止められ。

「な、なんで……なんでだっ！！？　なんで銃がきかな、あがっ！？」

「こ、このバケモンがぺっっ？」

　――そしてその音が耳に届くたび。

　またも、スーツの上の東部が、風船のように弾け飛ぶ。

　脳漿が飛散し、眼球と頭蓋を撒き散らす、嗚咽のカルニバル。

「――音だ！　奴の弦から放たれる音が攻撃なんだ！　全員音を聞くな！　銃じゃ無理だ、ブレードで近接攻撃を仕掛けろ！　あの楽器を壊せば、もう戦えないはずだ！」

「おや、正解だ。すぐに対処法を見つけるとは、やるじゃないか。」

　音を聞けば死ぬ。

　音がある限り、攻撃が通じない。

　あの竪琴がある限り、エドラは完全無敵の要塞だ。

　あの音響こそが、攻防の要。

　だからその対応は限りなく正解に近い、が。

「――けど残念。君たちに刃を向けているのは、僕一人じゃあないんだぜ？」　

　抜剣。

　刃が、舞った。

「――遅い。」

　――【窮奇(きゅうき)の型・凶渡風(まがいのわたかぜ)】

　駆け抜ける一筋の風のように、紅色の刃が黒服たちの間を駆け抜けた。

「あっ」

「ぐっ？」

「ごえっ？」

　ばら、ばら。

　ごろごろ、ごろん。

　すっぱりと抵抗なく断たれた頸骨が、今更気付いたように、ずるりと崩れ落ちる。

　綺麗な断頭には優れた技術が必要――などと、この男の術理には、その一切が関係なく。

　血霧を撒き散らし、骸が血肉のブロックの山と成り果てた。

　残心を解きながら、凩が苛立ちとともに毒づいた。

「弱い。脆い。軟弱千万……！　そのような体たらくで……よくぞ、我らの逆鱗を踏めたものだ。窮鼠と成りても、猫を噛み喰らう根性すら持てぬか。弱者を虐げ続けた……その報いよな。」

　怒りを隠そうともしない、憎悪の瞳が犯罪者どもを射抜く。

　――ズッッ……！！

「ひっ……」

「うっ、あがっ……！！」

　息(・)が(・)、(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。(・)

　暴風のように荒れ狂う、怪物じみた魔力。

　それは吐きそうなほどの威圧感となって、心臓を押し潰し続ける。

　第七感が、絶叫した。

　もはや人間の形をしただけの、巨大兵器がそこにいる。

　その、同じ人間とは思えない殺意に、彼らはいとも容易く膝を折った。

(こ、こいつら、化け物だっ！……甘かった、甘かったんだ！　犯罪組織を殺して回る怪物集団なんて、所詮、ただの噂話だと思っていた。

『シュテレーラ』――まさか、ここまで！！)

　黒服の一人が、懇願する。

　べちゃべちゃに顔を濡らして、鼻水を垂らして。

　ただ無様に、頭を地にこすりつけた。

「や、やめてくれええぇ……許してくれ、見逃してくれっ！　もう二度と、もう二度と同じことをしないって誓うからっ！　だから許してくれ、殺さないでくれっ！」

「おい！　てめえっ何してんだ！」

　懺悔ですらない、命乞いだった。

　その懇願に、吟遊詩人はにっこりと微笑んだ。

　神への祈りを聞き届ける、神父のような笑みだった。

「では聞こうか。十日前、拉致してきた恋人たちの片割れに、君はそのように懇願されただろう？　何の罪もない、ただ恋人と仲良く暮らしていただけの男性に。そ(・)の(・)時(・)、(・)君(・)は(・)何(・)と(・)返(・)し(・)た(・)？(・)　過去の君自身の返答を以て、僕たちが下す沙汰を決めるとしよう。」

「えっ？」

　黒服には覚えがなかった。

　だって、奴らは商品で、玩具だから。

　売れなかったら、弄ぶのが当たり前で。

　そんなものに気まぐれでかけた言葉なんて、覚えているわけがなくて。

　――はい、残念。

「あえっ？」

　気づけば、ずるりと不自然に首が傾いていた。

　ころん、と前方に視界が転げ落ちて、そのまま意識が永遠に消失する。

　優美な音は、不可視の斬撃。

　見えず触れずの、恐ろしく鋭いギロチン。

「タイムアップだ。実は、助けなきゃいけない人間はもうとっくに助けた後だからね。その手の、手心を加える時間はとうに終わったんだよ。

　――ちなみに答えは、「調教班、もっとしっかり仕事しろよ」、だったらしいね。ま、覚えてないか。」

　無表情のまま吟遊詩人は、哀れな罪人たちを酷薄に見下ろす。

　まるで王様のように、骸の山に腰掛けながら。

「う、っぷ、げええええぇぇ……！　お、ごえええええええぇぇぇー……！！」

「ふ、ふざけんな！　こんな、こんなこと、許されるわけがねえだろ！　俺たちの後ろには、裏社会を牛耳る権力者が山ほどいるんだ！　【アンドガー一家】、【セビウスファミリー】、【慟哭者達の正教会】、他にもまだまだな……そいつらが本気なら、てめえらなんか一捻りだ！」

　その脅しは、確かに裏社会の生きるものなら無視できないものだ。

　いずれも強大な兵力と財力を持ち、陰謀を巡らせる情報を以て、裏から表へと社会の糸を引く、影の実力者たち。

「「だからどうした？」」

　異口同音に、跳ね除けた。

「残念だけど、僕たちがここにいる時点で、君たちの運命はすでに決まっている。脅しは通じないし、脅しに従うくらいなら、洗脳の神秘を疑って自決しているよ。」

「我らは法で裁けぬものを、それに代わって身勝手に裁くだけの者よ。己らがどうなろうが知ったことか。」

「それに、彼らが僕達のラインを超えて、罪のない人たちの平穏を揺るがせるなら。」

「貴様らと同じく――全て冥府へと送るのみ。」

　怖ーい笑顔で、滅相者たちは言う。

　――結局のところ、そうなのだ。

　なぜシュテレーラが、法を無視して身勝手に罪人たちを殺して回るのか――それは正(・)当(・)な(・)司(・)法(・)で(・)は(・)裁(・)け(・)な(・)い(・)悪(・)人(・)た(・)ち(・)が(・)、今もただ生きている人たちを踏みつけ、貪っているからに他ならない。

　法では裁けず、倫理に背き、言葉すら通じない。

　ならば――かける慈悲など、もはや要らず。

　抵抗すら許さない暴力で、葬り去る以外に道はない。

「そうでなければ、見向きもせぬよ。そうであるから、殺すだけだ。」

「あいにくウチの構成員は、無駄に誇り高い人間が多くてね。その過程で自分や仲間が殺されようが、使命が全うできれば本望なんだ。相打ち上等、ってやつさ。」

　良い人ならば、助けよう。

　悪いやつなら、皆殺し。

　滅相者のロジックとは、そんな人間離れした、ひどく機械的なものだった。

　だから――脅しや交渉なんて、通じるわけがない。

「ひ、ひい…………！！！」

「うそだ……嘘だ嘘だ嘘だ嘘だっ！　こんな、こんなところで、死、死んでたまるかあっ！！」

　なけなしの魔力を捻り出す黒服たち。

　だが。

「な、なんで……！」

「魔力が、出ねえ！？――なに、しやがった！」

　魔力が出力できない。

　身体が強化できない。

　それどころか――動くことすら、ままならない。

「おや、君たちは”心折れたこと”がなかったのかい？　心を折られて、絶望的な無力に打ちひしがれたことが無いとは、随分幸福な人生だったようで、何よりだ。

――力とは、己の意志こそが全て。己の運命を前に、心折れてしまった人間は、再び自分の意思で足を踏み出さない限り、満足に力を巡らせることさえ出来なくなる。魔力だって例外じゃない。常識だろう？」

「そ、それは……」

　たしかに、それは常識だ。

　科学的に証明され、今や教科書にすら書いてある事実。

　膂力は肉体の力。

　魔力は精神の力。

　――意思こそ、その全ての源。

　だから、力が出ない。

　"可能性"を、抗う意思を放棄したものに、魂は力を貸してくれないのだから。

　無力な彼らを嘲笑うように、弦を滑るエドラの指先が、大剣を握る凩の手が、膨大な魔力に染まる。

「さて、君たちが抹消される理由は、これで理解できたはずだ。これでも、君たちが散々虐げてきた被害者たちへの償いになるとは、とても思えないが――無意味に傷つけるのも趣味じゃない。苦痛なく、丁寧に――」

「そして、丹念に。」

　――殺してやろう。

　蹂躙が、始まった。

「あ、やっべ。」

「どうした。」

「いやあ……ほらあれ。」

　エドラが指差した先には、割られた大きなガラス窓。

　誰かが蹴破ったのだろう。

　それがただの取り逃がした黒服なら、別にいいのだが。

「あっちゃー、やらかしたなあ――ゴミ処理に夢中になっちゃって、肝心のサンドーヌを処理するのを忘れてた。あとで親友に怒られるぞ、これは。」

「……何をしとるんだ貴様は……言っておくが俺は擁護せんぞ。」

「いや君だって同罪だろう！？」

「最(・)大(・)の(・)タ(・)ー(・)ゲ(・)ッ(・)ト(・)で(・)あ(・)る(・)サ(・)ン(・)ド(・)ー(・)ヌ(・)に(・)逃(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)」とおバカ二人が気付いたのは、鏖殺フィーバーのもと、敵のアジトを血と臓物の海に沈めてからであった。

　全員始末しなくてはならなかったとはいえ、いくらなんでもこれはひどい。

　エイネスあたりにバレれば、こってりと絞られてしまうことだろう。

　それは流石にご遠慮願いたい。

「むう、まあいいか。もとより僕らの役割は炙り出しと時間稼ぎだしね。あとは――」

「"本来の処刑人"の仕事、だな。所詮我らは……煙を焚いて、ネズミを炙り出したに過ぎん。

　――――考えれば、あの男も哀れなものよ。大人しく首を差し出したほうが、まだ楽に憩えたというのに。」

「ははっ、まあそうだね……僕らも大概だけど、こと親友は良くも悪くも無慈悲だからなー。」

　エドラはうんと伸びをして、凩とともに、噎せ返るような殺戮現場をどう処理するか考え始めた。

　サンドーヌについては、心配あるまい。

　ど(・)う(・)せ(・)、(・)向(・)こ(・)う(・)は(・)す(・)ぐ(・)に(・)ケ(・)リ(・)が(・)つ(・)く(・)だ(・)ろ(・)う(・)か(・)ら(・)。(・)

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エドラ・凩

みなごろしヒャッハー



サンドーヌ侯爵

急に現れた命知らずの侵入者二人に何もかもご破算にされた。可哀想。
現在頑張って逃走中。