夢 作：やど
「ねえ、お姉さん。どうしたの？」
茹だるような暑さの中。不思議そうに首をかしげる子どもを見て、私は固まってしまった。
三つ編みをした4、5歳ぐらいの子ども。
色素の薄い髪色。陶器のように白い肌。まるで天使のように愛らしくて、それでいてどこか無機質にも思えた。
ノースリーブの白い服の胸元には、海のような色のネックレスがつけられていた。小さな子どもがつけるには、どこかアンバランスに見えるそれに気を取られていると、再度声をかけてきた。
「ヒモ、切れちゃったの？」
その琥珀色の目は、私の足元へと向けられていた。
その子の言うとおり、公園の中、僅かな木陰を求めて歩いていた私の靴紐は、蜘蛛の糸のようにいとも容易く千切れてしまった。今まで、だましだまし使っていたけど、もう寿命だったのだろう。
心配そうにこちらを見るその子の言葉に、私は小さく頷いた。
「そっか。ダイヤに結ぼうって思ってたけど……うん、きっと、お姉さんが使うべきだね」
落ち着いた口ぶりで、その子は肩からかけているポシェットから、紐を取り出した。
それは、私が使うには派手な、明るい紫色のリボン。
「待ってね」
紐を手に取った子どもは、ひざまずいて靴に紐を通した。
本来の用途ではないとは言えど、無事に靴は動くようになった。
ありがとう。そう伝えると、その子はゆるく、柔らかく微笑んだ。
「クッキーの砂糖になれたかな？」
……その子の例え話は、正直分からなかったけれど。
それでも、その子なりに励まそうとしていることは伝わってきて。私は自然と嬉しくなって、頷いた。
「よかった。ヒモも、暑さで疲れちゃったんだね。ボクも分かる……今、砂漠のアイスの気持ちだよ」
その子は、本当に溶けてしまいそうなぐらい、顔を真っ赤にしてた。
その子の三つ編みはとても似合っていたけど、下ろしていると暑そうだったから。私はお礼として、髪を結わえてもいいかと尋ねた。
「うん、いいよ」
カバンからブラシを取り出し、その子の髪を手に持つ。
一本一本が絹のように綺麗で、全く突っかかることがない。長いけれど、丁寧に手入れのされた髪の毛だ。きっと、大切に育てられてきたのだろう。それか、この子が頑張ったのか。ゆっくりと梳かしていき、一つにまとめ直した。
「あ……」
上で一本に束ねると、白いうなじが姿を覗かせた。
その子はペタペタと首の後ろを触り、そして顔を綻ばせた。
「髪、結いてくれてありがとう。スッキリしたよ。お礼に、お姉さんの髪も結んでもいい？」
お礼のお礼のお礼。そんな、何往復もするものではないと思ったけれど。それでも、どこか楽しそうな表情を見ていると、断ることは出来ない。
頷いて、髪ゴムを手渡すと、その子は私へと屈むようにジェスチャーをした。
しゃがんだ私に、その子は慣れた手つきで髪を結わえてくれて。
「お揃いだね」
天使のように微笑まれて、私もなんだか嬉しくて頷いた。
首筋へと手を当てると、スースーと涼しい。お揃い、という響きが嬉しくて、私は自然と心が踊った。
「……」
まじまじとこちらを見ているその子が気になって、どうしたのかと尋ねた。
「お姉さんって、ケーキのいちごみたい」
どこかぼんやりとした表情のまま、その子はそれこそケーキぐらい甘い声で告げた。
「ねえ、お姉さん。ボクともう少し……」
ゾーヤと、誰かを呼ぶ声が聴こえた。その瞬間、その子の表情は少し険しくなった、ように思えた。
「……母さんだ、行かないと」
また会えるかな。そんな言葉を口にしてしまったのは、無意識だった。
言葉は、ふわりとした心のまま音になった。それは、その子の耳に真っ直ぐ届いたらしい。
「いいの？」
ねこのように目を丸めたその子の言葉に頷くと、安心したように目を細めた。
「また、ここに来るよ。そのときに、お姉さんと会えたら嬉しい。だから……最後に、お姉さんの名前、教えてほしいな」
どこか真剣な表情に気圧されて、私は名前を口にしていた。
「ユーリ。ユーリさん……うん、おぼえた」
「ボクは、ゾーヤ。覚えてくれると、嬉しいな」
もちろん、と答えると、その子……ゾーヤの肩は、ほっとしたように下がった。最後に、私に手を振ると、自分の髪を確かめるように触り、広場の方へと歩き出した。
どこか、縋るようにゾーヤを見ていたのは、ゾーヤのお母さんなのだろう。その女性に頭を下げると、彼女もまた小さく頭を下げた。そうして、姿を隠すようにしてひっそりと姿を消した。
☆
そんなことから、あっという間に月日は流れて。ゾーヤと交流する機会というのは、たくさんあったのだけど。
小さな子どもと知らない大人が、二人きりで会うというのは、よくよく考えてみると良くないことのようにも思えて。
それを、ゾーヤ本人に伝えてみることにした。
「ダメじゃないよ。ユーリさんは知らない人じゃない」
「ユーリさんも、まだ大人じゃないでしょ？」
「ボク、人を見る目には自信があるんだ」
最終的には、ゾーヤのお母さんへと挨拶することになり。これでもう知らない人じゃないよね、と有無を言わせず伝えてきたゾーヤに、私は頷くばかりだった。
だから、しばらく、ゾーヤとの交流は続いていた。
ゾーヤの個性的な同級生のお話を聞くのは楽しかった。美味しいおやつの話を聞くのだって新鮮で、時間はいつだってあっという間に過ぎていった。
交流を重ねてから、家庭の事情を教えてくれた。その話を託してくれたのは、多少なりとも私を信頼してくれているのだろう。私は、ゾーヤにとって頼ってもいい存在でありたかったから、だから嬉しくて。その境遇に強く共感もして、ぎゅっと抱きしめた。
「……ユーリさんは、どこにもいかないで」
か細く伝えられた言葉に、私はただ頷いた。
とはいえ。
自然と会う機会は減っていった。そもそも、いつ会おうなんて約束は、一回だってしたことがなかったのだ。ゾーヤには、ゾーヤの付き合いがある。たまに、友だちと仲良く話している姿だって目にすることがある。私は、その付き合いを大切にしてほしいと、強く思ったのだ。
ゾーヤが4年生ぐらいになる頃には、私は受験に追われるようになっていたし、ゾーヤもまたとても充実しているように見えたから。
「……また、大きくなったら、会ってね」
寂しそうに、それでもゾーヤは納得してくれた。
ゾーヤだって、部活や委員会で忙しくなるだろう。もしかしたら、恋人だって出来るのかもしれない。
そうすれば、私はきっとお邪魔になるから。
チクリと痛む胸に気づかないフリをして、私は進路や勉強について考えていて。怒涛に押し寄せる日常生活に、疎遠になっていた。
☆
そんな出来事から、何年が経ったのだろう？
小学生だったゾーヤはもう高校生になってはずで、私は立派な社会人……になっているべきだ。
たまたま寄った公園は、あの楽しかった日々を思い出させてくれる。ふらりと散策し、そして、ある一点に目が止まった。
子猫が、木の上で震えていた。
きっと、降りられなくなってしまったのだろう。
こんなことをしている場合だったっけ？
今の自分の人生の迷いっぷりを考えていると、これは一種の現実逃避のようにも思えた。だけど、この子を助けたら……何か、自分の中で整理がつくような気がした。
それでも、目の前のネコを助けようにも、木登りなんてマトモにしたことがなくて。慣れない手つきで、木を触った瞬間。
「ボクが登るよ」
隣から低い声が聴こえてきたと思ったら、すぐに姿が見えなくなった。どうやら、すぐに木の上へとたどり着いたようだ。
「下にいてほしい」
身軽な動きで、子猫を抱えて青年は下へと降りる。
そしてそっと子猫を地面へと下ろすと、子猫はみゃあと小さく鳴いて公園の中を駆けていった。
「助けられてよかった。……ユーリさん」
下に降りてきた青年は、かつての面影がある。
「ボクのこと、覚えてる？」
ゾーヤ？ そう、口にした。
「そうだよ……忘れられてなかったんだね」
しばらくぶりに見たゾーヤは、とっても大きくなっていた。
女の子だとずっと思ってたけど、その背丈は、体つきは男性らしいものに変わっていた。
「ボクはゾーヤ。フルネームは……」
ああ、やっぱりハーフだったのかな、とか。なんだかカッコイイ名前だな、なんて思えて。似合ってるね、なんて彼に伝えた。
「……ボクは……うん、ボクも自分の名前気に入ってるよ」
少し寂しげに伝えると、ゾーヤは空へと目を向けた。外は、彼と初めて会ったときのように暑い。蝉は暑さに負けずに鳴いているが、私たち人間は燃え尽きてしまいそうなほどの異常気象だ。彼は、少し苦笑した。
「良かったら、近くのファミレスで話さない？」
それからは、ファミレスに移動をして。お互いに近況を話し合って。そうして、時間はゆっくりと溶けていった。
「ユーリさんも、迷うことがあるんだね」
「ボクも迷い続けてるんだ。ずっとずっと、迷子みたいで……でも、きっと大丈夫だってわかったから」
憂いを帯びた瞳で、ゾーヤは微笑む。
「……ユーリさん。まだまだ話したいことがたくさんあるんだ」
恥ずかしがることもなく彼はそんな言葉を伝えて、私の髪へと手を伸ばした。
「……それに、ユーリさんと新しい思い出をいっぱい作りたい。どうかな？」
年月を経て、彼の言葉は今までよりももっとストレートで、甘いものになっていて。私は、顔が熱くなっているのを自覚して、ゆっくりと彼の言葉に頷いた。