異世界の歌姫（ディーヴァ）

6章:希望の挫折

僕が顔を隠して動画投稿サイトにアップロードし続けていた歌は、高校に入って初めての夏休みを迎える頃から、少しずつ、しかし確実に注目を集め始めていた。うだるような暑さが続き、空気が揺らめくような季節だった。容赦なく降り注ぐ日差しの中、蝉の声が降り注ぐ。その熱気と喧騒は、僕の心を覆う不安を一層募らせるかのようだった。最初は、ごく一部の音楽好きの間で「謎の歌姫」として話題になっていた程度だった。しかし、その歌声が持つ独特の透明感と、どこか胸を締め付けるような切なさが、瞬く間に人々の心を掴んでいった。

「ディーヴァ」――いつの間にか、僕の覆面歌手としての活動は、そう呼ばれるようになっていた。

再生回数は爆発的に伸び、コメント欄は世界中の言語で溢れかえった。「この歌声は天使だ」「魂が震える」「こんなに美しい歌を聴いたことがない」。称賛の言葉が、洪水のように押し寄せた。僕が歌う元の世界のヒット曲は、この世界では全く新しいものとして受け入れられ、熱狂的なファンを生み出していった。

テレビやラジオでも「謎の歌姫ディーヴァ」として特集が組まれ、街を歩けば、どこからともなく僕の歌が聞こえてくるようになった。それはまるで、僕の秘密が、否応なく世界中に広がっていくようで、喜びよりも、得体のしれない不安の方が大きかった。

夏休みのある日、僕は朱莉と優斗と共に、涼しいカフェにいた。キンキンに冷えたアイスティーのグラスには、汗をかいたような水滴がついている。外のうだるような暑さとは裏腹に、僕の心は氷のように冷え切っていた。

「ねぇ、未来。ディーヴァの新しい曲、もう聴いた？ すごくいいよ！」

朱莉が目を輝かせながら僕に話しかけてきた。優斗も隣で頷いている。

「うん。聴いたよ」

僕は平静を装って答えた。心臓は、内側で激しく警鐘を鳴らしている。彼らが、僕の歌を聴いて、純粋に感動している。その事実が、僕の胸を締め付けた。彼らに嘘をついている罪悪感と、僕の真実が彼らには届かないという虚しさが、僕の心を蝕んでいった。

「透明感のある声の中に、何かこう、すごく切ない感情が込められている感じがするんだよね。聴いてると、泣けてくるっていうか……」

朱莉は、グラスに手を添えながら、うっとりとした表情で語る。彼女の瞳は、まるでその歌声が持つ光を映し出しているかのように輝いていた。

「俺も思った。なんか、すげぇ心に響くんだよな。誰だか知らないけど、すごい力を持ってるよ、あの人」

優斗も真剣な面持ちで同意する。彼らの言葉が、まるで研ぎ澄まされた刃のように僕の心臓を突き刺した。彼らが感じている「切なさ」や「心に響く力」は、僕が失った世界への郷愁であり、この体への嫌悪であり、そして誰にも理解されない孤独の叫びだった。だが、彼らにとっては、それは「いい歌」でしかないのだ。

世界中の人々が僕の歌を聴き、称賛の言葉を惜しまない。けれど、僕の心は、その熱狂とは裏腹に、ますます冷え込んでいった。まるで、砂漠に水が与えられても、乾きが癒えないように。

どれほど多くの人が僕の歌を聴き、称賛しても、僕が動画に添えたたった一言のメッセージの真意を理解する者は、誰一人として現れなかった。

『私の世界を知ってる人へ』

この言葉は、僕の魂の叫びだった。元の世界に生きる妻と娘への、切実な呼びかけだった。この世界の「ズレ」に気づき、僕の孤独を共有してくれる、たった一人の「真の理解者」を求める声だった。

「この歌詞、深い意味がありそう」「何か隠されたメッセージがあるのかな？」

コメント欄には、そんな憶測が飛び交っていた。だが、それは全て、僕の真意とはかけ離れたものだった。彼らは僕の歌を「美しい」と評価し、僕の歌声に「感動した」と言う。けれど、彼らが感動しているのは、僕が失った世界への郷愁でも、僕が抱える性自認の苦悩でもない。ただ、この世界で「ディーヴァ」として認識されている、僕の「偽りの姿」が歌う、耳馴染みのないメロディに過ぎなかった。

大勢に称賛されればされるほど、僕の孤独は深まっていった。世界中の人々が僕の歌を聴いているのに、僕の本当の苦しみを知る者は誰もいない。この広大な世界で、僕はたった一人、偽りの姿で歌い続けている。その事実は、僕を深い絶望へと突き落とした。

そんな絶望の淵にいた僕に、一縷の希望が差し込んだのは、夏休みが明け、学校に新学期の活気が戻ってきた頃だった。ディーヴァの活僕の動画のコメント欄には、毎日数え切れないほどのメッセージが寄せられていたが、そのほとんどは熱狂的なファンからの称賛か、あるいは僕の歌の「意味」を勝手に解釈する憶測ばかりだった。

しかし、ある日、その中に、僕の目を釘付けにするコメントを見つけた。

「その歌、知ってるよ。君の『世界』、僕も知ってる」

その言葉を見た瞬間、僕の心臓は激しく脈打った。震える指でそのコメントの主のプロフィールを開く。その指先には、凍り付いた僕の心に、熱い血が通い始めるのを感じた。そこには、僕の歌を模倣したカバー動画がいくつかアップロードされていた。そして、そのアカウント名は……葉山 響。

響先輩だ。

僕は、信じられない思いで、彼の動画を再生した。彼の歌声は、僕の歌とは全く違う。けれど、彼が歌っているのは、確かに僕がアップロードした、元の世界のヒット曲だった。そして、彼の動画の概要欄には、僕と同じように『僕の世界を知ってる人へ』というメッセージが添えられていた。

「まさか……本当に……？」

僕の心に、これまで感じたことのないほどの希望が湧き上がった。この世界に、僕と同じ「元の世界」の記憶を持つ人間がいた。僕の孤独を理解してくれる、真の理解者が現れたのかもしれない。震える手で、スマホを握りしめる。指先が、まだ少し冷たい。

僕は、すぐに響先輩にメッセージを送った。震える指で、僕しか知り得ないはずの、元の世界の些細な情報を書き込んだ。あの街の路地裏にある小さな喫茶店の名前。あの頃流行っていた、誰も知らないマイナーなバンドの曲。彼がそれに反応すれば、それは本物だ。

数日後、返信が来た。そこには、僕が書いた情報に対する、具体的な返答が記されていた。僕しか知らないはずの、あの街の風景、あの店の名前、あの時の流行歌。全てが、僕の記憶と寸分違わない。

「……本当に、いたんだ……」

涙が止まらなかった。視界が滲んで、スマホの画面が歪む。震える唇から、嗚咽が漏れた。長らく探し求めていた「真の理解者」。この偽りの世界で、僕の真実を共有できる人間が、ついに現れたのだ。彼の存在は、僕がこの世界で生きる意味を、再び見出させてくれるかのように思えた。僕の心は、久しく忘れていた高揚感に満たされていた。

それからというもの、僕と響先輩は秘密裏に連絡を取り合うようになり、放課後に人目を忍んで会うようになった。僕たちは元の世界の記憶を共有し、互いの孤独を埋め合うように語り合った。

「あの頃のゲーム、本当に面白かったよね。まさか、こっちの世界にも似たようなのがあるなんて」

響先輩が、懐かしそうに目を細めた。彼の言葉に、僕の心も温かくなった。

「うん。でも、やっぱり微妙に違うんですよね。キャラクターの名前とか、ストーリーとか……」

僕がそう言うと、響先輩は深く頷いた。

「そうなんだ。僕も、あの歌を聴いた時、すごく懐かしい気持ちになったんだ。でも、歌詞がちょっと違ってて。やっぱり、君もそう思ってたんだね」

彼との会話は、僕にとって、まるで故郷に帰ったかのような安らぎを与えてくれた。彼こそが、僕が探し求めていた「真の理解者」だと、僕は疑いもしなかった。彼の存在は、僕がこの世界で生きる意味を、再び見出させてくれるかのように思えた。僕の心は、久しく忘れていた高揚感に満たされていた。

そんな僕の変化に、朱莉と優斗も気づき始めていた。僕が以前よりも、ほんの少しだけ表情が柔らかくなったこと。一人でいる時に、口元に微かな笑みを浮かべていること。

「未来、最近なんか元気になったね？ いいことでもあった？」

朱莉が、僕の顔を覗き込むように尋ねた。その声には、心からの安堵が滲んでいる。僕は反射的に笑顔を作ったがすぐに後悔した。朱莉の純粋な優しさが、僕の嘘をより鮮明に意識させたからだ。

「……そうかな？いつも通りだよ」

僕はそう答えるのが精一杯だった。優斗も、僕の様子をじっと見つめていたが、何も言わなかった。

響先輩との交流が深まって数週間が経った頃、残暑が厳しい夏の終わり、夕焼けがどこかもの悲しい、蝉時雨が響く季節だった。僕の心は、彼への信頼で満たされていた。彼は、僕の秘密を唯一共有できる存在であり、この世界で僕が「僕」でいられる唯一の場所だった。

ある日、響先輩から「もっと深く話したいことがあるから、二人きりで会えないか」と誘われた。僕は何の疑いもなく指定された場所へと向かった。そこは人通りの少ない薄暗い路地裏だった。夕暮れの光が届かず、影が深く落ちている。

響先輩は、僕の顔を見るなり、にこやかに言った。その笑顔は、いつもと変わらない、穏やかなものだった。しかし、その声には、僕がこれまで感じたことのない、氷のように冷たい響きがあった。

「未来ちゃん、君が『ディーヴァ』だってこと、みんなが知りたがってるよ」

彼の言葉に、僕の心臓が凍りついた。背筋に冷たいものが走る。

「……何を言って……」

声が震える。目の前の穏やかな笑顔が、急に歪んで見える。

「君の歌、本当に素晴らしいね。僕も、君みたいに有名になりたいんだ」

響先輩の顔には、これまで僕が見てきた「静かな雰囲気」とは全く異なる、ギラついた欲望が浮かんでいた。

ここに来てやっと僕は理解した。彼の瞳は、僕の歌の真意など、全く理解していなかった。彼が興味を持っていたのは、僕の「世界」ではなく、僕が手に入れた「名声」だけだったのだ。

「君の顔、僕がネットに流せば、もっと話題になるだろうね。そうすれば、僕の歌ももっと多くの人に聴いてもらえる」

彼の言葉は、僕の心を深く抉った。彼は、僕の歌を模倣し、僕のメッセージを盗用した、ただの嘘つきだった。僕が必死に隠してきた、この「女の体」という性自認の苦痛に直結する顔を、彼は利用しようとしている。

「響先輩っ！」

僕は、信じられない気持ちで、震える声で問い詰めた。

「私の世界を知ってるって言ったのは、嘘だったんですか……！？ あのメッセージも、全部……私を利用するためだったんですか！？」

響先輩は、僕の問いに、あっさりと答えた。その声には、一切の悪びれる様子がない。

「ああ、そうだよ。君の動画にあったメッセージを見て、これは使えると思ったんだ。まさか、本当に別の世界から来たなんて、信じるわけないだろ？ 君の歌が、本物の『ディーヴァ』のものだって証明されたら、僕の歌も注目される。単純な話だよ」

僕の頭の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。彼が語った元の世界の記憶。僕しか知らないはずの細部。あれも、これも、全てが彼の計算だったのか。

「やめて……！」

僕は叫んだ。だが、時すでに遅かった。響先輩は、僕の顔写真をその場でネットにアップロードした。僕の顔が、僕の意思とは関係なく世界中に晒されていく。スマホの画面に映し出される、僕の顔写真と、瞬く間に増えていく「いいね」の数。

「これで、君も、僕も、もっと有名になれるね」

響先輩は、満足そうに笑った。その笑顔は、僕の目に、悪魔のように映った。僕の胸には、裏切りと絶望、そして、自分自身の愚かさに対する激しい自己嫌悪が渦巻いた。

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ここまで読んでいただきありがとう御座います。
一旦本日はここまでです。
明日の17時に次の話を投稿予定です。
よろしくお願い致します。