Gifted Error: 授けられた祝福と呪い

第3話 ギルドとの接触

ギルド──その存在自体は、管理機構にいた頃から聞いていた。

能力者の保護を目的とし、管理機構による管理を拒み、自由を標榜する集団。

危険な能力者たちを野放しにする、危険な組織。

以前なら、迷いなくそう答えられた……しかし、今となっては──

他に手がないとはいえ、できれば頼りたくはなかった。

かつて敵対していた関係だ。何があってもおかしくない。

本来なら関わらないのが最善。

能力者の天敵である俺を抱え込もうとするのは、管理機構に対する手札か、危険な能力者の処理のためか──

どちらにせよ、まずは会ってみないと始まらない。

指示された場所に着く。

喫茶店「Ciel」。特に何の変哲もない、どこにでもありそうな喫茶店だ。

ギルドの拠点がこれとは……見つからないはずだ。

ドアを開けると、ベルが軽やかに来訪を告げる。

マスターと思しき人物はこちらを見て、穏やかな笑顔で言った。

「いらっしゃい、ゆっくりしていってね」

事情を知らないのか、特に敵意も警戒もなく、俺を招き入れる。

店内は客がまばらだが、料理を食べるその顔は満足感に満ちていた。

誰もが安らぎ、穏やかな笑みを浮かべている。

守りたかった、かつての日常が脳裏に浮かびかけるが──

警戒すべき場所だと自分に言い聞かせ、それを胸にしまい込んだ。

奥へ進むと、ノートパソコンの操作音が聞こえてきた。

間断なく、乱れもなく、ただ静かにキーを打ち付ける音。

音の主は俺に気づくと、静かに顔を上げ、ノートパソコンを閉じて言った。

「貴方が虚木刹那さんですね。初めまして、私はギルドの情報管理を務めています。桐生真白と申します。以後、お見知りおきを」

顔色一つ変えずに言った彼女は、少なくとも今すぐ敵対するつもりはないようだ。

少しだけ警戒を緩め、返事を返す。

「知っていると思うが、虚木刹那だ。よろしく頼む」

桐生は頷き、椅子に向けて手を伸ばした。

「どうぞお座りになってください。少し長い話になりますので」

俺が席に着いたのを確認すると、桐生は語り始めた。

「まず初めに、ギルドについてどの程度ご存知か確認させていただきます。私たちについて、どこまでご存知ですか？」

「能力者の保護を掲げる組織。管理機構の敵対者。団結はそれほど強くないが、情報収集や組織の隠蔽に関しては管理機構でも手を焼くレベル……知っていることと言えばこれくらいだな」

特に隠すこともないので、正直に答えた。

「なるほど。全体像は正しく理解されていますね、説明の手間が省けます」

桐生は頷き、話を続ける。

「では、細かい説明……特に貴方の立ち位置について。

私たちは貴方に情報、物資、逃走経路、避難場所などを提供する準備があります。

管理機構に追われる貴方が、喉から手が出るほど欲しいものを」

分かり切っている。だから俺はここに来た。

わざわざ言ったのは、交渉を有利に進めるため──自分たちに主導権があると示すためだ。

俺は気を引き締める。

「確かにそれは今の俺に必要なものだ。それで？お前たちギルドは代わりに何を求める？」

「私たちは貴方の能力に期待しています。

危険な能力者を無力化できる、能力者の天敵である貴方に」

桐生は微塵の揺らぎも見せずに言葉を続ける。

「私たちが求めるのは協力関係です。

私たちは能力者の保護を目的としています。しかし、能力者の中には自分の能力に溺れ、他人を傷つける輩も確かに存在します。

そういった人物の無力化を、お願いしたいのです」

予想通りの答えが返ってきた。

わずかに安堵し、表情に出さないよう気を張る。

「問題ない。対象の情報を教えてくれれば、危険と判断できる相手であれば俺が処理しよう」

桐生は静かに頷く。

「それで構いません。問題にならないのなら、それが最善ですので。

では、契約成立ということで。これからよろしくお願いいたします」

桐生は手を差し出した。

俺は少し躊躇したが、その手を握り、握手を交わす。

その瞬間、頭の中に声が響いた。

《これが私の能力です。距離に関係なく情報を伝達できます。

相互での通信が可能なので、試しに何か頭の中で私に語りかけていただけますか？》

驚いた。

こんな能力なら、管理機構でも十分優遇されたはずだ──そう思いながら、俺は頭の中で桐生に問いかける。

《なぜだ？なぜこんな能力を持ちながらギルドへ？

管理機構でも十分に権利と自由は保証されたはずだ》

くすくすと笑い声が響いた。

頭の中に声がするのは……慣れそうにない。

《貴方も管理機構が気に入らないから逃げ出してきたのでしょう？

私は、能力者というだけで無理矢理抑えつけようとする彼らが許せない。それだけです》

桐生は今までの真顔が嘘のように、柔らかな笑顔を浮かべていた。

俺が戸惑っていると、桐生は手を離し、椅子に座り直す。

「主に情報伝達、状況確認に使用します。

緊急時にはいきなり使用することもありますが、ご了承ください。

あくまで接続することも、接続を切ることも私にしかできません。

貴方から私に呼びかけることはできませんので、ご注意ください。

……私からは以上になります。何かご質問はありますか？」

俺は逃げ道が塞がれたことに気づいた。

もうどこに逃げたとしても、この追跡からは逃れられない。

桐生の能力を消せばギルドそのものを敵に回す。もう打つ手はない。

迂闊な自分を呪ったが、こうなった以上、腹を括るしかなかった。

「いや、大丈夫だ。それで……俺に処理してほしい能力者の情報は？

できれば食料と水、多少の現金を先に貰えるとありがたい」

桐生は頷き、冷静に言った。

「承知しました。物資は後ほどお渡しします。

では、依頼の内容から──」

――これが、長く続く俺とギルドとの関係、その始まりだった。