ポイント交換だけで成り上がる!? -ダンジョンの回収屋が無双中-

第2話 ポイント交換でレベルアップ

「いやぁ……今日の稼ぎも、なかなか旨かった」

　夕暮れ――といっても太陽が沈まぬこの第三層では、

　“時間の感覚”はあくまで体内時計によるものだ。

　テントに戻った俺は、ざっくりと肩を回して伸びをひとつ。

　取引を終えたあとの、心地よい疲労感とともに、地面に敷いたマットへと腰を下ろした。

　交渉は、まあ想定通り。

　数人とは値の折り合いがつかなかったが、それも含めて織り込み済み。

　目的の品は押さえたし、余剰在庫もほとんど捌けた。

　「さて……本日の上がりを見せてもらおうか」

　そう呟くと、指先を軽く鳴らす。

　直後、視界の中心にふわりと半透明のパネルが現れた。うっすらと水色を帯びたそれは、空中に浮かびながら静かに情報を映し出す。

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　――【回復薬（空き瓶）　　　：10P】

　――【壊れた真鉄の剣　　　　：1,500P】

　――【所持合計ポイント　　　：2,010,225P】

　――【交換可能アイテム一覧】

　数十件に及ぶ取引ログの最後に、合計ポイントが高々と表示された。

「おぉ、久々に……200万乗ったか」

　軽く目を細め、思わず口元が緩む。

　初めて空き缶一本を1ポイントで回収した時のことを思えば、この数字の達成感はひとしおだ。

　「そろそろ、次の階層に挑む頃合いだな……」

　呟きながら、パネルに浮かぶ【交換可能アイテム一覧】を指先でタップする。

　ピッ、と軽い音がして、パネルが一度揺らぎ、新たな一覧が展開された。

　「確か、次のレベルまでの必要経験点が……100万弱、だったか」

　リストの中から、目的の品を探す。

　名前は覚えている。“経験値変換球・上級”。

　目を凝らしてスクロールし――あった。

　タップ。

　瞬間、目の前に小さな光の渦が生まれ、それが収束すると、手のひらほどのサイズの虹色の球体が、ふわりと宙に現れた。

「……おぉ、派手だねぇ。さすがは100万経験点分」

　光は粒子のように表面を巡り、ゆっくりと色を変えながら輝いている。

　まるで意志でもあるかのように脈動しているその姿に、少しばかり昔の自分を重ねて笑った。

「1000経験点の球ひとつに、ビクビクしてた頃が懐かしいもんだ」

　そっと手を伸ばし、その球体を掌に乗せる。

　指をすべらせ、握り込むように力を入れると――

　ぱん、と無音の破裂のような感触とともに、球体は光の粒子となって弾けた。

　次の瞬間、光は身体の各所へ吸い込まれていき、目には見えない熱の奔流が全身を駆け巡る。

　「……ふう」

　数秒の沈黙。

　そして、手を開閉しながら、変化した肉体の“内側”を確認する。

　指先まで神経が澄み、視界がわずかに冴えている気がした。

　「これでよし、と」

　念のため、俺は胸元の内ポケットからチェッカーを取り出す。

　薄型のカード状の装置。掌で包み込むように軽く握ると、表面に浮かび上がる文字列。

【種族　：人間】

【レベル：56】

【経験点：24,066,802】

【体力　：352（＋5）】

【魔力　：124（＋2）】

【筋力　：268（＋3）】

【精神力：366（＋6）】

【回避力：652（＋9）】

【運　　：23（＋1）】

「お、運も上がってるじゃないか」

　思わず声に出して、嬉しげに頷いた。

　この“＋”の補正値は、レベルアップ時の上昇値で、上り幅はランダム。

　だが、素質やらなんやらで方向性が変わるらしい。

　運については見ての通り、他のステータスに比べて上がらないときのほうが多い代物だ。

　ちなみに――と、思い出す。

　さっきのゴトウ。彼のチェッカーを以前覗いたときの数値は、確かこんな感じだった。

【種族　：人間】

【レベル：15】

【経験点：7,802】

【体力　：92】

【魔力　：8】

【筋力　：65】

【精神力：42】

【回避力：28】

【運　　：3】

　……思わず苦笑が漏れた。

　ステータスも言わずもがなだが、取得経験点の差が大きすぎる。

　経験点。成長のための糧であり、この世界の“見えない通貨”とも言えるそれは、

　レベルが上がるごとに、問答無用で要求してくる。

　“普通の人間”――つまり、ごく一般的な冒険者が経験点を得る方法は、ごく限られている。

　最もオーソドックスで、最も確実なのは、やはりモンスターの討伐だ。

　迷宮内に出現する異形の存在たち。

　剣で斬る者、魔術で焼く者、時には数人がかりで連携して撃破する。

　そのたびに、討伐した者の手元に“経験点”が加算される。

　「まるでゲームだな」とは、誰が最初に言い出したのか。

　だが実際、その言葉は的を射ている。

　なにせ、モンスターは経験点だけでなく、時折――アイテムを落とすのだ。

　傷ひとつなく現れる魔導書。

　光を帯びた金属片。

　形状も素材も統一されていない、明らかに“そこにいたモンスターの一部ではない”何かが、ポロリと残される。

　きわめて非科学的。

　常識を真っ向からぶち壊す現象。

　迷宮が発生し始めた当初、年配連中や学者たちは、この不条理をどうにか解明しようと躍起になった。

　重力場、量子干渉、未知の粒子、錯覚、人工現象説――

　ありとあらゆる仮説が飛び交い、研究費が湯水のごとく注がれた。

　「どうせ“次元の歪み”とか言って誤魔化すんだろ？」

　と、当時俺は嘯いた記憶がある。

　結局のところ、謎は謎のままだ。

　科学者たちは今でも迷宮の前で悩み続けているが、俺たち実働組はというと――

　「まあ、落ちるもんは拾うし、使えるもんは使うよな」

　そんな感覚で、日常としてこの“現象”を受け入れている。

　それに、アイテムが出るのはモンスターからだけじゃない。

　迷宮の内部には、ときどき“宝箱”が現れる。

　木製で、金具が打ってあって、ちょこんとフタのある、まさに絵に描いたようなそれ。

　場所も唐突なら、出現もランダム。

　まるでゲームの設置物みたいな見た目に、最初こそ皆目を疑ったが、今では見慣れた光景だ。

　だが、その中身はというと、時にとんでもない価値を持っていた。

　迷宮内の戦闘や探索に必要な道具――だけではない。

　中には、外の世界で“実用的”とされたものが、確かに存在していた。

　病を癒す効果を持つ薬草。

　異常な強度を持つ布地。

　自然界には存在しない結晶や合金――

　「現実に戻っても使える」

　その一点こそが、アイテム市場を狂わせる最大の理由だ。

　迷宮アイテムの価値は、

　“この世界”と“あの世界”の境界を曖昧にするものとして、絶えず注目されている。

　だからこそ、戦う者は皆、こう言う。

　「経験点も大事だが――アイテムが本命」

　それが、現代の探索者たちの、無言の共通認識だ。

＊　＊　＊

　一部ではあるが――

　迷宮から出土したアイテムの物質構成について、ある大学の研究機関がついに、

　未知の分子構造の存在を突き止めたらしい。

　「全く新しい、天然界に存在しない結合形式だ」とか、

　「既存理論では説明できない安定性を持つ」とか――

　学会は一時、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　まあ、俺たち実働組にとっては、分子構造がどうのこうのなんて、正直どうでもいい話だったが。

　重要なのは、迷宮産のアイテムが“実際に使える”という事実だ。

　それが証明されたことで、潮目は劇的に変わった。

　はじめのころ、世間は口を揃えてこう言っていた。

　「危険すぎる」「構造も起源も不明な代物は、到底使用できない」

　新聞もテレビも、学者も役人も、揃いも揃って否定的だった。

　だが――

　いざ、実用品としての“実績”が積み上がってくると、人間というのは、実に欲深い生き物だ。

　使えば治る薬。折れない剣。自浄作用を持つ繊維。

　それらが本物であり、再現性があり、しかも“売れる”とわかった瞬間、態度が豹変した。

　「この技術を民間に応用できないか」

　「国家レベルで管理すべきだ」

　「迷宮資源の保護を法整備で進めるべきだ」

　――などと、急に立派な顔をして、利権の取り合いが始まったのだ。

　それはもう、目が回るほどのスピードだった。

　法整備は瞬く間に整えられ、アイテムの出処管理や買取制度が全国レベルで構築された。

　探索者登録制度、階層ごとの許可制、安全管理基準――

　あれだけ日頃やる気のなかった官僚連中が、異常なまでの“優秀さ”を発揮して、

　制度を固めていった。

　「おいおい、どこ行ったよ。あの、責任取りたくないからって黙ってた連中はよ」

　かつての騒ぎを知る者たちは、皆そう口を揃えて笑った。

　もちろん俺も、そのひとりだった。

　だが、笑いながらも、内心では苦笑していた。

　なぜなら――この流れこそが、“人間らしい”と思えたからだ。

　危険なものでも、有用だとわかれば掌を返す。

　誰よりも早く独占したがる。

　そして、その利権を法という名の柵で囲って、“管理”の名目で支配する。

　そんな異様な価値を持つアイテムたちを――

　俺は、この手の中、いや、このパネル上で自在に取得することができる。

　方法はいたってシンプル。

　“ゴミ”を使う。ただそれだけ。

　指先を伸ばせば、宙に浮かぶ半透明のパネルが応える。

　まるでスマートグラスのように操作できるそれは、

　今や俺にとって最も頼りになる“資産管理ツール”だ。

　もちろん、何でもかんでもポイントに変えられるわけじゃない。

　条件がある。

　――「自分が手にできる範囲のもの」で、かつ、

　　　「それが“ゴミ”と認識されている」こと。

　この縛りには最初こそ頭を抱えたが、慣れてしまえばなんてことはない。

　むしろ、それを“どう応用するか”が、この世界で生きるための肝だった。

　面白いのは、どんなに壊れていようが、使用済みだろうが、

　ポイント換算は新品と同じだということ。

　例えば回復薬の空き瓶でも、効果が完全に消えた護符でも、

　その“本来の価値”の約100分の1が、ポイントとして換算される。

「ゴミひとつで、未来が買えるってんなら、随分と都合のいい話だよな」

　テントの中、ランタンの灯りに照らされたパネルを前に、俺はひとりごちる。

　この異常なシステムが、いつからどうして存在しているのか、俺にはわからない。

　ただひとつ言えるのは――利用できるなら、とことん利用するまでだということ。

　今では俺は、“回収屋”“交換屋”として名を売っている。

　迷宮内で拾われる“価値のないもの”――つまり、一般的に言う“ガラクタ”を、

　現金や有用アイテムと引き換えに買い取っている。

　表向きは「物々交換」だが、裏ではパネル経由でのポイント化が主目的だ。

　現金なんかは、まあ、普通に外で流通している。

　だが――アイテムは別だ。

　普通の連中がアイテムを手に入れる手段は限られている。

　モンスターからのドロップか、運よく宝箱を見つけるか。

　あるいは市場で出回ったものをオークションや業者から買い取るか。

　だがこの世界では、実用品でさえ流通量が不安定で、

　日常的に使わない“レアアイテム”に至っては、落札までに金も時間も手続きも、山ほどかかる。

　「その点、俺のところは違う」

　テントの奥に積まれた木箱の中には、既にいくつか予約品が仕込まれていた。

　事前に欲しい物を伝えてくれれば、俺がポイントで交換して在庫を確保する。

　多少割高だが、確実だ。誰かと札を競り合う必要も、煩わしい手続きに時間を取られることもない。

　しかも、交換のついでに――いらなくなったアイテムまで処分できるときた。

　「これで使わない手はない、ってもんだろ？」

　思わず口元に笑みが浮かぶ。

　――だが当然、良いことばかりじゃない。

　ゴミの回収という名目で、俺が集めている物の中には、

　協会や政府が“危険物”と分類しているものも少なくない。

　人知を超えた構造を持つ欠片や、反応不能な魔導具の残骸。

　そのいくつかが“再利用される可能性がある”とは、表向きには公表されていない。

　おかげで、俺は国営の管理機関からは目をつけられている。

　「危険物の不正所持の可能性がある」「非認可の転売行為」「アイテムの違法再流通」――

　ありがたいことに、今のところは警告どまり。

　表立った捜査や処罰はない。

　だが、背後にじっと張りついてくる視線の数が、日ごとに増えているのも感じている。

　「まあ……今のおれならどうとでもなるか。」

　パネルを指先で弾き、ぼんやりと輝く画面を閉じる。

　俺はほくそ笑みながら、このパネルが初めて自分の前に現れた時のこと、

　そして、迷宮が初めて世に出てきた時のことを思い出していた。