ポイント交換だけで成り上がる!? -ダンジョンの回収屋が無双中- 作：鳥獣跋扈
ざっ、ざっ──。
草を踏みしめる音が、耳に心地よく響く。三人分の足音が、森の静寂にゆっくりと混ざっていく。
俺、メイリン、そして鳥の頭を持つ獣人の彼。三人は一定の間隔を保って列を成し、迷宮の森を進んでいた。
先頭を進むのは鳥顔。
しなやかでいて無駄のない動きで、木々の間をすり抜けるように歩く。
その後ろ、メイリンが慎重に、時折小さく草をかき分けながら進む。
集落を出発してから、すでに一時間は経っていたが、今のところ魔物の姿はない。
ただし、気配はある。遠巻きに、こちらを見ているような視線の感覚が何度かあった。
ただ、奇妙なことに、誰一人としてこちらへ飛び出してくる様子はなかった。
「……この階層では、あまり魔物は襲ってこないんですか？」
俺は隊列を崩さぬまま、前方の鳥顔へ声をかけた。
彼は足を止めず、少しだけ顎を動かして答える。
「むやみに襲いかかるような獣は、ここには少ない。だが、それ以上に──お前のせいだろうな」
「……俺？」
思わず問い返す。心当たりなどなかった。
すると鳥顔は、視線を前に向けたまま、言葉を重ねた。
「長から聞いている。守主を御したらしいな。気配に、あの管理者のものが混じっている。魔物どももそれを感じ取っているのだろう。だから、容易には手出ししてこない。だがそれもこの階層だけの話だ」
「この階層だけ？」
思わずオウム返しに問い返す。
「そうだ。守主が存在していた階層だからこそ、その“匂い”が深く染み込んでいる。他の階層に行けば、意味を成さないだろう」
「……なるほど、守主の腕輪の影響ってわけか」
左手首を一瞥する。腕輪は、今も何事もなかったように静かに光を潜めていた。
せっかくだ、もう少し聞いてみる。
「ってことは……他の階層にも、ああいう“管理者”ってのがいるんですか？」
鳥顔は、わずかに間を置いて答えた。
「そうそういるものではない。だが、少ないとも言いきれん」
その声音には、どこか冷えた緊張があった。
「実際、俺自身も何度か相まみえたことがある」
ふむ、と小さく息をつく。
あの守主のような存在が、また現れるかもしれない。が、いたずらにこちらから首を突っ込むつもりもない。
そうそう現れないユニークボスみたいなものか、と納得した。
その後の道中も、概ね順調だった──少なくとも、表面的には。
道を進む中で、大型の熊ほどもあるネズミのような魔物と二度、すれ違った。
どちらもこちらの存在に気づいてはいたが、あえて仕掛けてくることはなかった。
数メートル先でにらみ合い、互いに静かに距離を取り、やがて森の闇に消えていく。
おそらく、向こうも無駄な戦闘を避けたかったのだろう。
「無駄に消耗する必要はない。まだ先は長いからな」
鳥顔の獣人が、周囲を見渡しながら低くそう呟く。
俺も頷いた。この階層の魔物の強さを考えれば、避けられる戦闘は避けるべきだ。
余裕があるのは今のうちかもしれない。
ちら、と少し前を歩くメイリンの横顔を見る。
普段なら冗談の一つや二つ飛ばしてくるところだが、今は妙に静かだった。
唇は真一文字に結ばれ、神経が張り詰めているのが見て取れる。
「大丈夫か、メイリン」
俺の声に、彼女は小さく笑って応える。
「……ええ、まだまだいけるわ。って、言いたいところなんだけど、ごめん。少ししたら小休止、取ってもらえると助かるかも」
言葉の前半はいつもの調子だったが、後半はほんのわずかにトーンが落ちた。無理をしているのがわかる。
「そうだな。開けた場所が見つかれば、少し休もう」
そう言って、先を行く鳥顔に声をかける。
「すみません、開けた場所があれば小休止をお願いできますか？」
彼は言葉を返さなかったが、静かに頷いた。
よし、これで少し休める──そう思った矢先だった。
突如、空気の密度が変わる。
森を満たしていた静寂が、まるで水面に石を投げ入れたかのように波立った。
一瞬にして、全方位から殺気が押し寄せてくる。
「……！ これは？！」
俺が声を上げると、同時に鳥顔が腰を落とし、無駄のない動きで槍を構えた。
「ふむ。疲弊していたのを狙っていたか……犬だな。数が多い。討ち漏らしを頼んだ」
そう言うなり、鳥顔の眼前、茂みの陰から灰色の獣が三体、飛びかかってきた。
犬……いや、犬というには余りに巨大すぎる。
毛並みは荒れ、目は濁っておらず、冷徹な光が宿っている。
野生だが、確かな“意思”を感じる動き。
「来るぞ、メイリン、下がれ！」
俺は声を張り上げると、短剣の柄に手をかけた。
俺の声に反応したメイリンは、即座に疲れた表情を引っ込め、軽やかに駆けて巨木の陰に身を寄せた。
その背を幹に預け、弓を構えながら素早く矢を番える動きは、さすが前線で鍛えられてきただけのことはある。
息一つ乱さず、森の影を探ろうと目を巡らすのが横目に映る。
俺は彼女の動きを確認しつつ、すぐさま鳥顔──彼とメイリンの中間に位置を取るように身を躍らせた。
この位置なら、万が一メイリンに魔物が迫っても、俺が先に対応できる。
ふと前を見ると、鳥顔の獣人が放った横薙ぎの一撃を、三頭の灰色の犬型魔物が喰らって仰け反っていた。
それでも、着地した彼らはまだ目の光を失っていない。
ぬらりと光る牙が唸りを上げ、舌を垂らしながら間合いを見計らっている──明らかに、まだ狙っている。
気配を探ると、森の中にはさらに数頭の気配。
姿を現している三頭の他にも、森の奥で息を潜めている連中がいる。
囲まれたか──そう思った瞬間、背筋を冷たいものが這った。
数にして、少なくとも八か九。
そのすべてが、ただの野生の動物ではない。連携の取れた、獣の"群れ"だ。
俺は一瞬考える。
このままでは彼が包囲される。だが、俺がメイリンの側を離れるわけにもいかない──
彼女にこの数は無理だ。俺が守らなければ。
その葛藤を抱えたまま、思考がぐるりと回ったその瞬間だった。
右手側の茂みが揺れ、風切り音が耳を打つ。
さらに二頭──合わせて五頭の獣が、弾丸のように鳥顔へ飛びかかった。
「まずい──！」
俺の足が動くよりも早く、鳥顔の嘴がわずかに歪むのが視界に入った。
……笑った？
いや、そう見えた気がしただけだ。
次の瞬間、彼は躊躇なく、自らの槍を大地に突き立てた。
バリバリバリ！
轟音とともに、閃光が弾ける。
空気が震え、紫電が奔る。
地面を伝って駆け抜けたそれは、まるで生き物のように宙へと躍り、五頭の魔物を貫いた。
「ギャウゥン！！」
悲鳴を上げ、五頭の犬が硬直し、そのまま地面にバタバタと倒れ込む。
その身体は小刻みに痙攣し、皮毛の焦げる臭いが風に乗って流れてくる。
槍先からはなおもバチ、バチ、と雷の尾がしつこく漏れていた。
俺は、息を呑んだまま、言葉が出なかった。
あれは──雷、か。
対処できるとは言っていたが、あんな技を持っているとは。
静寂が戻る。
「……ふむ、残りは逃げたか」
鳥顔は構えを解きながら、まるで世間話でもするかのように、呟いた。
俺も、急いで周囲の気配を探る。
さっきまで押し寄せていた殺気は、霧が晴れたように消え去っていた。
息を呑んでいた胸が、ようやくゆっくりと上下を始める。
しのいだか。
鳥顔が、槍を一度くるりと回して槍を納めると、そのままの足取りでこちらへと歩いてくる。
風のように静かな足音。彼の様子は、ついさっきまで激戦の只中にいたとは思えないほど、涼しげだった。
一方、俺の後ろにいたメイリンはというと、張っていた弦からそっと矢を還元し、弓をアイテムボックスに戻して小走りでこちらへ来る。
彼女の顔には、緊張の糸がほどけた後の安堵が浮かんでいた。
対照的な二人の表情を見比べながら、俺はぽつりと口を開く。
「……すごいですね、今の技。雷の一撃、ですか？ まるで──雷神みたいだった」
素直な驚きと感嘆を込めてそう言うと、鳥顔は特に感慨もなさそうに、ただ頷いた。
「うむ、雷だ。だが、特別なものではない」
その何気ない答えに、俺もメイリンも揃って目を見張る。
「いやいや、あんなの特別以外の何物でもないわよ！」
メイリンが思わず笑いながら言う。
「狩りの時はそんな技、見せてなかったじゃない。やっぱり奥の手、ってやつ？」
「ああ、そういう場面ではあまり使わん。仲間と動く時は、無駄な消耗を避ける。これは一対多、もしくは包囲された時のための手札だ」
そう淡々と返す鳥顔は、何のことはないといった具合だ。
「……じゃあ、あれはスキル？ あんな派手な技なら、スキル球の中にあってもおかしくないくらいだけど」
俺が疑問を投げると、鳥顔はほんの少しだけ眉を上げた。
「スキルではない。ただし、スキルの“派生”と呼ばれるものだ」
……派生？
俺とメイリンが顔を見合わせる。メイリンの方は首を傾げて、俺の袖をつつきながら問い返す。
「それって、どういう意味？ スキルなの？ スキルじゃないの？ どっち？」
俺たちの混乱が伝わったのか、鳥顔は少しだけ言葉を選ぶように間を置いてから、口を開いた。
「お前たちもスキル球を使ってスキルを得たことがあるだろう。我々もそうだ。そして、スキルを使えば使うほど、その扱いに“熟練度”が生まれる。意識せずとも蓄積されていくその熟練が、ある閾値を越えた時──時に、新たな技が、まるで閃きのように生まれるのだ」
思わず息を呑んだ。
まるで、剣の修行を積んだ者が我流の技を編み出すような、そんな話じゃないか。
「……そんなの、初めて聞いた……」
俺の言葉に、メイリンも小さくうなずく。
「でも、それって“級”が上がることと同じじゃないの？ 下級から中級、上級って、あれが成長なんじゃないの？」
まったくもってその通りの疑問だった。
だけど、鳥顔は静かに首を振った。
「“級”の上下は、スキルそのものの本質に変化があるわけではない。例外はあるが、基本的には“行使のしやすさ”や“再使用までの間隔”、あるいは“効果の安定性”が変わるに過ぎない。
だが、派生とは──スキルを素材にした、まったく新しい“技”だ。自らの身体を通じ、経験から生まれる、己だけの一手」
言葉のひとつひとつが重い。
それが、自らが体得してきた実感からの言葉だと分かる。
「……じゃあ、あの雷の技は、雷スキルの延長線上にあって、でも、自身にしか使えない技、ってことか」
そう言った俺の問いに、鳥顔は軽く顎を引いて頷いた。
「そうだ。それゆえに、価値がある。己にしか扱えぬものというのは、誰かに授けられる力より、遥かに深い意味を持つ」
その言葉に、胸が熱くなった。
俺のスキルも、成長するのだろうか──
そして、もしそうだとしたら、どんな可能性がその先に待っているのか。
このまま迷宮を潜り、俺はどれだけ“自分だけの力”を高められるだろう。
どれだけの未知をこの手で見つけることができるだろう。
ぞくり、と歓喜の震えが体を震わせた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
まさかのスキルからの派生。ひ〇めきシステム？
こうすると、やはりネックはスキル枠の圧迫。解消する手立てはあるのか。
次もお読みいただけますと幸いです。
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