ポイント交換だけで成り上がる!? -ダンジョンの回収屋が無双中-

第9話 回復薬と本当の始まりと

　帰宅してまずしたことは、シャワーだった。

　水道の蛇口をひねると、冷たい水が勢いよく飛び出し、火照った体をすっと冷やしてくれる。

　心地よい刺激に目を細めながら、頭のてっぺんから足の先まで一気に洗い流す。汗も、埃も、そしてどこか浮ついた気持ちも。

「ふぅ……」

　シャワーを止め、タオルで頭をがしがしと拭く。鏡に映った自分の顔は、どこかすっきりしていた。

　ステータスの検証は一通り終えた。正直、想像よりは地味な変化だったが、

　一歩ずつ確実に強くなっている手ごたえはある。

　それよりも今気になっているのは、別のことだった。

　ポイントで交換できるアイテム一覧の中に、確認しておくべきものがあったからだ。

　確かめる前に、まずは腹ごしらえだ。

　冷蔵庫からペットボトルを取り出し、朝買っておいた弁当を温める。

　ピッという音とともに電子レンジの扉を開け、漂う香りに小さく笑みがこぼれた。

「コンビニ弁当って、なんだかんだでうまいんだよな……」

　リビングのローテーブルに腰を下ろし、テレビの電源を入れる。

　時間はちょうど昼過ぎ。昼のワイドショーが始まっていた。

　久々に見る顔ぶれ。お決まりのコメンテーターたちは、

　やたらと深刻そうな表情で専門家を囲んでいた。

（あれ、この人……昔よりかなり老けたな……）

　そんなことをぼんやり思いながら箸を進めていると、画面が“今朝の地震”に切り替わった。

「──今朝方、世界各地で同時刻に観測された微小な地震。

　震度1〜2、最大でも3未満とされていますが、その異常な一致に世界中の研究者が注目しています──」

　番組では、アメリカの山中や、ヨーロッパの平野、日本国内の各地に至るまで、

　プレート位置も異なるはずの地面が、なぜか同時に“揺れた”ことを問題視していた。

「はあ、地震ねぇ。外にいたから気づかなかったけど……」

　箸を止め、画面を見つめながら呟く。

　テレビの音は、次第に芸能人の不倫報道へと移っていった。

　さっきまでの緊張感はどこへやら。コメンテーターたちは急に軽口を叩き始める。

（ま、そんなもんか）

　空になった弁当の容器を手に取り、何気なく意識を集中させると、

　ペットボトルとともにそれはふっと消え、わずかながらポイントへと還元された。

（ほんと、何でも“価値”になるんだな）

　感心しつつ、そろそろ本題へと移ることにした。

　ソファに深く腰を沈め、手を宙に掲げると──

「パネル、開いてくれ」

　軽く言ったその瞬間、空中に淡く発光する透明なウィンドウが表示された。

　──【合計ポイント　　　　　　　　　　： 91P】

　──【現在交換可能なアイテム】

　──【携帯食料（最下級）　　　　　　　： 5P】

　──【水袋（使用回数5回）　　　 　　　： 5P】

　──【回復薬（最下級）　　　　　　　　： 10P】

　──【状態異常回復薬（最下級）　　　　： 15P】

　──【短剣（最下級）　　　　　　　　　： 50P】

　──【長剣（最下級）　　　　　　　　　： 100P】

　──【革の胸当て（最下級）　　　　　　： 100P】

　──【革の手甲　（最下級）　　　　　　： 50P】

　──【革の脛あて（最下級）　　　　　　： 50P】

　──【ステータスチェッカー（簡易）　　： 100P】

　──【経験値変換球（最下級）　　　　　： 1000P】

　テーブルの上に浮かぶ光のパネルを見つめながら、腕を組む。

　残りのポイントは心もとないが、試そうとしている内容的には問題ない。

「さて、メインは置いておいて、一旦無難なところを交換してみるか」

　小さく呟いてから、指先で軽く二つの項目に触れる。

「携帯食料（最下級）」と「水袋（使用回数5回）」──タップした瞬間、空中にゆらりと波紋のような光が広がり、

　いつものように物体が現れた。

　ぽとり、と音を立ててテーブルに落ちたのは、

　ひとつは茶色くて味気ない箱。もうひとつは、映画やアニメでお馴染みの、革製の水袋だった。

「おお、ほんとに出た」

　箱のほうを手に取ると、表面はつるつるとした加工紙のような手触り。

　印字や説明文といったものは何もなく、無地のままだ。

　蓋を開けると、中には銀色の包装に包まれた棒状のブロックが5本ほど、ぎっしりと詰まっていた。

「カロリーブロックっていうか……サバイバル食みたいだな。匂いは……うん、悪くない。というか、無臭に近いな」

　試しにひとつを取り出して、鼻先に近づけてみる。

　匂いも、色も、そして手触りも、どこまでも実用性重視といった印象。味にはあまり期待しないほうがよさそうだ。

　続いて、水袋を手に取る。

　革の質感は思ったよりしっとりしており、しなやかな手触りだった。

　茶色がかった深い色合いで、口元には小さなノズルとそれを覆う蓋がついている。

　野外映画で見かける兵士たちが腰に下げていそうなタイプだ。

「思ったより、ちゃんとしてる……けど、何の革なんだろ。馬か？　それとも……いや、考えるのやめとくか」

　少しだけ蓋を開けて、慎重にコップに中身を注いでみる。

　とくとくと水音が響き、透明な液体がコップを満たした。

「……見た目は、普通の水。臭いもない。濁りもなし」

　ただ、そのまま飲み込むのは少し不安があった。

　見た目こそ透明で匂いもなかったが、正体がわからない以上、念には念を入れておきたいところだ。

　用心深く、革袋の中身を鍋に注ぎ、ガスコンロに火を入れる。

　コンロの上でじりじりと鍋が熱を帯びていく間、テーブルに戻って、先ほど交換した携帯食料のパッケージを手に取った。

　箱の中から一本を取り出し、端を少しだけ手でつまむ。

　指先に伝わってくるのは、ぼそぼそとした乾いた質感。

　軽く砕けば、粉になって崩れてしまいそうな手触りだった。

「乾パン……に近いか？」

　ぽつりと呟きながら、つまんだかけらをそっと舌先に乗せる。

　──しばらく、じっと待つ。

　しびれや苦味、何か異常な変化が舌に起きないか確認するためだ。

　数秒、何事もなく時が過ぎる。異常なし。

　ゆっくりと喉に落とし込むと、口内に広がったのは淡白な、小麦系の素朴な味だった。

「……まあ、食べられないことはないな。うまくは、ないけど」

　味としてはほとんど塩気も甘みもなく、まるで戦時中の保存食のよう。

　砂糖の含有量もごくわずかに感じる。

　そんなことを考えているうちに、台所の方からコポコポと音が聞こえた。

　鍋の水が沸き始めている。

　火を止めて、やかんのように鍋の端からコップへと湯を注ぎ、少し冷ましてから同じく舌先に触れてみる。

　温度はまだ高かったが、味や匂いにおかしな点は見られない。

　これも大丈夫そうだ。

「これも問題なさそうだな。……まあ、煮沸してるし」

　コップを傾けて数口飲む。ぬるくはあるが、クセもなくすんなりと体に入っていく。

　ごく自然な“水”だ。

　ふと、気づいたことがある。

　鍋に水を注ぐ際、自分の感覚では少量しか注いでいないはずなのに、革袋の中身が思ったより減っていたのだ。

　首をかしげながら、水袋を再び手に取る。

「……『使用回数5回』って、まさか……？」

　試しに、袋を真下に向けて別の鍋に水を注いでみる。

　とくとくと流れ出たかと思うと、一定のところで水が止まり、それ以上は逆さにしていても出てこない。

　元の角度に戻してから再度逆さにしてみると──

　今度もまた、先ほどと同じ程度の量だけが注がれた。

「……なるほど。一定量で一回扱いってことか。途中で止めたら損ってわけか」

　つまり、使用回数制というのは、あくまで“注ぎ出した回数”であり、“使った量”とは無関係。

　たとえスプーン一杯しか使わなかったとしても、それは“一回”としてカウントされるのだ。

「ふむ……これは、ちょっと注意が必要だな」

　そうつぶやくが、本命はこの後である。

「さて……前菜はここまでだ」

　お次は……メインディッシュといこうか」

　指先で軽やかに画面をなぞりながら、タッチするのは二つの項目。

　──【回復薬（最下級）】

　──【状態異常回復薬（最下級）】

　ポン、という音と共に、空間からふたつの瓶が出現した。

　まるで映画のような現象にも、そろそろ驚かなくなってきた自分に、苦笑いをひとつ。

「ふむ……青が回復薬で、赤が状態異常……なるほど」

　瓶はどちらもシンプルな意匠で、装飾らしいものはない。

　どこか試験管を思わせるガラスの小瓶に、コルクの蓋がぴたりと収まっている。

　サイズは手のひらにすっぽり収まる程度──少し高めの栄養ドリンクといったところか。

「……見た目は大したことなさそうだけど、口にするのは、ちょっと勇気がいるな」

　さっきの水や携帯食とはわけが違う。

　得体の知れない液体、それも“薬”ときている。

　使い方はおそらく飲用だろうが、その効果がどこまで信じられるのかは、未知数だ。

「まあ……確かめんことには始まらんしな」

　ひとつ息をついて、道具箱からドライバーセットを取り出す。

　その中にあったキリを選び、ガスコンロの火でじっくりと先端を炙った。

　金属が朱に染まり、ジジッと音を立てる。

「包丁でやるのは怖すぎるしな……」

　ぶつぶつと独り言をつぶやきながら、左手の人差し指の腹をテーブルに置く。

　おそるおそる、熱したキリの先端を指に近づける。

「……いくぞ」

　チクリ。

　鋭い痛みが一瞬走り、同時に小さな血の珠が皮膚の表面に浮かぶ。

　わずかに圧を加えると、じんわりと赤がにじみ出た。

　ごく浅く、けれど確かに「傷」になっている。

「さて……」

　右手だけで器用に青い回復薬の瓶を開ける。

　コルクを引き抜くと、かすかにハーブのような香りが鼻先をかすめた。

「……行くか」

　覚悟を決め、一気に中身を口に流し込む。

　舌に広がったのは、どこかミントに似たすっきりとした味わいと、かすかな苦み。

　体内を液体が通り抜けていくと同時に、不思議な感覚が指先を包む。

「……ん？」

　じわ……と、指の痛みが薄れていく。

　ティッシュで血を拭いながら見てみると──

「……おお。塞がってる」

　血は止まり、傷はまるで最初からなかったかのように滑らかな肌に戻っていた。

　驚きと共に、つい口元が緩む。

「すごいな……こんな即効性とは」

　小さな傷とはいえ、まるで魔法でも使ったかのような回復だった。

「……でもまあ、こんな程度の傷じゃ限界はわからんな」

　本音を言えば、もう少し大きな怪我で検証したいところだが、

　さすがに自傷行為を続ける勇気はない。

　もし効果がなかったときのリスクを考えれば、尚更だ。

「とりあえず、1、2本ストックしておいて……誰かに使う機会があれば、ってところか。飲んでくれるかは別として」

　苦笑いしながら、赤い瓶──状態異常回復薬の方を見つめる。

　こちらはさらに用途が不明瞭で、今試す手段も思いつかない。

　せいぜい風邪を引いたときに試してみるくらいだろうか。

　そう思いながらふと手を見る。

　回復薬の瓶が、一瞬きらりと光を放って消えたかと思うと、

　すぐさまパネルの隅に通知が表示された。

　──【アイテム回収：＋1P】

「おお……回収された」

　目を見開いて、思わず声に出る。

　交換に10ポイントかかった薬瓶が、たった1ポイントとはいえ返ってくる。

　単なるご褒美か、それとも回収システムの一環か。

「ってことは……回収率10分の1？」

　そうだとすれば、今後の運用次第でけっこうな差が出る。

　が、現段階ではまだ仮説にすぎない。

　証拠が少なすぎるのだ。

「ま、嬉しい誤算ってやつだな。とりあえず棚上げしとくか」

　気を取り直して立ち上がる。

　気持ちもどこか軽やかだった。

「よし！　じゃあ今確認できることは全部やったし、あとはしばらく……ゴミ拾いに戻るか！」

　伸びをひとつして、玄関に向かう。

　ジャンパーを羽織り、トングとゴミ袋を手にしたその姿は、まさに近所の清掃ボランティアのようだった。

　そして、季節は巡る──。

　＊　＊　＊

半年後

初冬の風が冷たく頬を撫でる。

井の頭公園の一角に立つ俺は、人混みの向こうに開いた“それ”を見下ろしていた。

「ここが……話題の“迷宮”ってやつか」

木々のざわめきがかき消されるほどの喧騒。

TV局の中継車、屋台のように並ぶ飲食ブース、探索者風の若者たち──。

異様で、だがどこか“日常”に馴染み始めたような景色が広がっていた。

迷宮の周囲には、柵と簡易バリケード。

警察と警備会社の人間が巡回してはいるが、夏ごろに比べれば明らかに警備は手薄になっている。

（あの頃の物々しさが、嘘みたいだ）

変わったのは、警備だけじゃない。

俺の世界も、いや、世界そのものが変わってしまった。

＊　＊　＊

すべての始まりは、「パネル」を使い始めてからちょうど3ヶ月が過ぎたころ。

それは、世界中で突如として観測された──“異常”。

ある場所では、人工的な構造を持つ洞窟が地中から顔を出し、

ある山奥では、誰も知らなかった神殿の扉が現れ、

また別の都市の地下には、長い螺旋階段がぽっかりと口を開けていた。

最初は誰もがそれを信じなかった。

ネットで拡散された映像も、“フェイクだ”“編集だ”と片付けられていた。

だが、それはすぐに変わる。

「宝箱」が、現れたからだ。

あの出来事は、誰もが知る決定的な転機だった。

アメリカの著名な探検家が、自宅近くの小高い丘に現れた“穴”に入り、

内部で“古びた木箱”を発見する。

中に入っていたのは──《枯れることなき壺》。

「これは、止まらない水を生み出す壺だ」

そう言って彼は、旧知のTV局にそれを持ち込む。

そして、生放送中に壺を傾けた。

細い壺の口から、水が一筋、静かに流れ落ちる。

最初は誰もが、ただの演出だと思っていた。

だが、10分経っても、20分経っても、1時間が過ぎても──水は止まらなかった。

TV局が用意したバスタブがいっぱいになり、続いてバケツやタライが並べられる。

だが、どれだけ容器を取り替えても、壺の中の水は尽きることはなかった。

騒然とする現場。

SNSは爆発的に炎上し、翌日には“壺”が世界的に報道された。

高名な科学者たちが現場に足を運び、壺の構造、水の成分、質量の変化、あらゆる観点から検証が行われた。

そして出された結論は、たった一つ。

「これは、理屈では説明できない“本物”だ」

人々はその日、否応なく信じたのだ。

目の前に、現実離れした“異世界”が存在することを。

この頃から、世界中に現れた謎の構造物は、誰からともなくこう呼ばれるようになった。

──《迷宮（ダンジョン）》と。

　＊　＊　＊

　────現在の状態────

【合計ポイント　　　　　 ： 21,249P】

【種族　：人間 】

【レベル：28　　 】

【経験点：154,000 】

【体力　：197　　】

【魔力　：52 　　】

【筋力　：121 　 】

【精神力：182 　 】

【回避力：213 　 】

【運　　：15 　 】

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

さて、いよいよ迷宮探索の始まりと、新しい出会い。
更にようやく主人公の名前がわかるのか、、、、！
次もお読みいただけますと幸いです。

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