ルール改定に駆けた男のロード

30.「カードなんて紙切れだろ」

なんと、あの2人がアークに登場するとか。
今から期待が高まりますね！

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　人間は醜い生き物である、というのがヴォルフ・グラントの持論だ。

　どうしてそういう結論に至ったのかと理由を問われると、別段大した理由があるわけではない。

　ただ、人間の本質は『醜い』モノなのだと、漠然とそう思ったのだ。

　本当に大した理由はない。

　ペガサス・J・クロフォードやフィーネ・アリューシアのように、目の前で大切な人が死ぬ、といった悲劇的な出来事が原因で精神に傷を負ったわけではない。

　マリク・イシュタールやセレスのように、抗えない運命に絶望し、人間を恨むようになったわけでもない。

　ドラマや映画や芝居のように、観客の涙を誘う事件があれば良いのだろうが、自分の人生のページにはそんなものは存在しない。

　故に、ヴォルフは時々、自分の考えが馬鹿な男の勝手な妄想に思えてくる。

　だから、そんな時は――

「……ぐっ……あ」

　――こうして、自分の思想と理想を再確認することにしている。

　例えば。

　ヴォルフはゲームに敗北した、この哀れで惨めな傭兵を足で踏みつけていると、中々愉快な気分になる。

「やめろ……マイルズを離せ」

　踏みつけられている友を案じ、声を上げた男。この男もまた傭兵なわけだが、小癪にもヴォルフが不在の間にペガサスを奪還しようとし、ヴォルフの残りの部下の殆どを行動不能に陥れた凄腕だ。

「がっ！？」

　そんな凄腕の男を地面に這いつくばらせて、自慢の腕にナイフなど投げてやると、また気分が良くなってくるわけだ。

「くそが……」

　そんなヴォルフを見上げながら言葉を吐き捨てたのは、セレスから『神炎皇ウリア』のカードを奪った男だ。

「ルース……だったか？　俺のどこがクソなのか、言ってみな？」

「……全部じゃねぇのか？　グールズの御山の大将さん？」

　特別な力を持ったルースの眼がヴォルフを睨み付ける。マイルズを踏みつけていた足を外し、ヴォルフはルースに歩み寄った。

「ゲームに負けた負け犬が、なぁにを偉そうに……」

　歩み寄り、また踏みつけた。

　弱者を踏みつけるのは、勝者の特権だ。

「ぐっ……」

　ルースは反撃できない。反撃できるほど、体力が残っていない。『闇決闘盤』によるダメージは、そんなに軽いものではないのだ。

　ヴォルフはデッキから『神炎皇ウリア』のカードを引き抜き、ひらひらと振って見せた。

「ざまぁねぇよなぁ？　言えることなんてないよな？　てめぇら全員、負けたんだからなぁ！」

　ヴォルフの蹴りが腹に食い込み、ルースの身体が床を転がった。

「うっ……」

　嗚呼、楽しい。

「あぁ……楽しいなぁ」

　ゲームをするのは楽しいから、楽しむ為にゲームはある。勝ち負けは関係ないと言う人間がよくいるが、ヴォルフは疑問を抱かずにはいられない。

　負けて何が楽しいのか？

　負ければ敗者。敗者は弱者。弱者は淘汰されるのが、この世の常だ。

　だから本当は、勝つことが嫌いな人間など1人もいない。

　負けてもいい。

　負けても楽しい。

　そんな言葉を並べ立てるのは決まって弱者で、自分が負けた時の予防線を張っているのだ。

　ヴォルフがそんなことを言えば人々は声高に反論するだろう。

　それは強い人間の理屈だ。

　ゲームなんだから、楽しんでやればいいじゃないか。

　確かに命が懸かった殺し合いならともかく、たかがゲームで、そこまで意地を張る必要はないのかもしれない。

　だが、ヴォルフは逆に考える。

　どんなに単純なゲームでも、どんなに下らないゲームでも、人間は勝てば『楽しい』

　と、いうことは。

　人間の喜びの本質は『勝つこと』にあるのではないか、と。

　そもそも生き物は、他者を蹴落とし、他者を喰らわなければ、生きることができない。

　助け合い、手を取り合って生きようと、人間は誰もが言う。だが、そんなことを言う人間は皆、誰かを下に見ることを本心では望んでいる。敗者であることは望まない。勝者でありたいと、誰もが願う。

「だから人間は……汚くて醜い生き物なんだよなぁ……」

　大した理由はない。証明もない。

　強いて言うなら、今、自分自身が。

　ヴォルフ・グラントという人間が、敗者を虐げ、見下し、踏みにじることに愉悦を感じている。

　それが証明かもしれない。

「だから……ムカつくんだよなぁ……」

　まだ自分の論理のまともな証明も出来ていないのに、それを真っ向から否定する行動をされると、本当にイライラする。

「お前らにとっては最高の結果かもしれないが……俺にとっては最低を通り越した想像の範囲外の結果だぜ、それは」

　ヴォルフがいるホールの入り口。そこでお互いに寄り添うようにして支えあう一組の男女。

　唖然とした様子でこちらを見る彼ら――ラルフ・アトラスとフィーネ・アリューシアに向かって、ヴォルフは口を開いた。

「あぁ……一応言っとくぜ」

　もう誰も、自分には勝てないだろうが、雰囲気は大事だ。

「ようこそ。最終決戦でもしてみるか？」

◇◆◇◆

　ラルフは目を疑った。肩を貸しているフィーネも同じ気持ちのようだ。触れあっている体を通じて、震えが伝わってくる。

「なんだ……これは……」

「ひどい……」

　痛む体に鞭を打ち、フィーネに案内を受けながら、なんとか辿り着いた地下3階の大ホール。

　開けた空間のそこは、異様な雰囲気に包まれていた。そして場の状況もまた、異様なものだった。僅かだが、硝煙の匂いも鼻につく。

「まさかなぁ……2人揃って生還するとは、びっくりだ。ずいぶんとロマンチックな展開じゃねぇか。なぁ、ラルフ・アトラス？」

「……ヴォルフ・グラント。貴様……」

　ラルフが名を呼んでも、銀髪の男は微動だにしなかった。1人、2人、3人……優に10人は越える人間がホールの中で倒れており、その中心にヴォルフはいた。

「だぁから、そんなにコワイ顔するんじゃねぇよ。心配しなくても、お前のお友達もまとめてかわいがってやったんだぜ？」

「ッ……！？　ルース！」

　倒れている人間の中に友の姿を見つけ、ラルフは叫んだ。声を聞き、ルースは辛うじて頭を上げる。

「……やるじゃん、ラルフ。ちゃんと助けられたんだな……それでこそ男だぜ」

「ルース！」

「はい、トークタイムはここまでだ」

　ぐっと、ヴォルフはなんの躊躇いもなくルースの頭を踏みつけた。

「貴様ぁ！」

「そんなに吠えんなよ。きゃんきゃん吠えるのは弱い犬だけで充分だ」

　腕を組み、同意を求めるようにヴォルフは首を傾げる。

「お前はここまで勝ち残ってる。今倒れてるザコ共よりは骨があんだろ？」

「……ふざけるな。ならば自分で試してみるか？」

　フィーネから体を離し、ラルフは決闘盤を構えた。だが、ヴォルフはすぐにリアクションを取らず、決闘盤を構えようとしない。薄い笑みを顔に張り付け、ラルフを見詰めている。

「焦んなよ。まずは俺の話を聞く気はねぇか？」

「貴様と話すことなど何もない！」

「つれねぇなぁ……これでも俺は、お前のことを随分尊敬してるんだぜ？」

　この状況に不似合いな単語を聞き、ラルフは表情をより一層険しくした。

「尊敬……だと？」

「あぁ、そうだ」

　ぺろり、とヴォルフは唇を舐めた。その様は、狡猾な蛇を連想させる。

「デュエルモンスターズのゲームバランスを崩す一因だった高攻撃力モンスターの有利。それを『生け贄召喚』の採用で変えたのがお前だ。それだけじゃないぜ。お前の功績はまだまだ大量にある」

　腕を広げ、楽しげにヴォルフは声を響かせる。人を惑わす特有の響きに嫌悪を感じ、ラルフの隣でフィーネは思わず手を握った。

「チェーンの概念の採用。カードの識別アイコンの採用。直接攻撃の採用。挙げ出したらキリがない……要するに、お前のデュエルモンスターズに対する貢献度は、お前が思っているより遥かにデカイってことだ」

　どこからそこまでの情報を入手したのか検討もつかないが、ヴォルフの口から賛美を聞いても何も感じ入ることはない。むしろ不快なだけだ。紡がれた言葉を、ラルフは一言で切って捨てた。

「何が言いたい？」

　ラルフの返答に気を悪くした様子も見せず、ヴォルフは更に続けた。

「お前、俺の仲間になる気はないか？」

　聞き間違いかと思えるほどの突飛な提案に、ラルフは言葉を詰まらせた。

「……なにを馬鹿なことを」

「馬鹿なことじゃねぇよ。俺の理想とお前がやってきた仕事は、むしろ合致している」

「貴様の理想？」

「あぁ、そうだ。お前はデュエルモンスターズというゲームの現状に満足していないんだろ？　俺も同じなんだよ」

　自然な動作で、ヴォルフはデッキからカードを引き抜いた。

「そもそもこのゲームはおかしい。どこが？　全てが、だ。本来、ゲームは対等な条件で向き合い、対決する為のツールだ」

　男にしては細い指の上で、くるくるとカードが回る。

「チェス、将棋、リバーシ。プレイヤーが使う駒は変わらない。ポーカー、ブラックジャック。配られるカードに確率は絡んでも、山札は1つだ。けど、デュエルモンスターズは違うだろ？」

　40枚のカードを選び、デッキとし、その中からカードを引き、決闘者は闘う。

　40枚という限られた、その可能性の中で闘わなければならない。

　言っていることに間違いはないのだろう。だが、ラルフもただ聞いているつもりはない。

「だからデュエルモンスターズはゲームとして欠陥品だと。そう言いたいのか、お前は？」

「その通りだ。このゲームは欠陥品。だから俺と一緒に作り変えてみようぜ。デュエルモンスターズを『平等』なゲームにな」

　その誘いは確かに甘美な響きを持っていた。フィーネのような人間にとっては、尚更魅力的に聞こえるだろう。

　だが。

　鼻を鳴らし、ヴォルフを睨み返す。

「ガキのような極論だな」

　また、一言で切って捨てた。

　ラルフの言葉に、今度こそヴォルフは黙る。黙ったヴォルフに、畳み掛ける。

「お前の理想はお前の理屈だ。今、デュエルモンスターズは、多くの人々に支持され、受け入れられている。お前1人の勝手な理想でルールを変えるわけがない。ゲームを変えるわけがない」

　そんな暴論を、デュエルモンスターズの作り手として認められるわけがない。

　なによりも

「デュエルモンスターズを犯罪に利用するような奴に、そんなことを言う資格はない」

　ラルフはヴォルフを見詰めた。隣のフィーネも、黙ってヴォルフを見詰める。

　言葉の応酬がなくなると、場が嘘のように静まり返った。沈黙が満ちる。

　ヴォルフは顔に手を当てていた。表情は隠れていて伺えない。だが、腕と体は感情を押し殺したように、小刻みに震えている。

　押し殺したソレは、すぐに――

「クックク……ヒャハハハハハハハハハ！」

　――ハジけた。

「正論、正論、正論だよなぁ！　そうだな、言い返すこともできねぇよ！　でもさぁ……」

　再びカードを、掲げるようにして銀髪の男は持つ。

「受け入れられている？　本当に？　本当にそうなのか？」

　狂ったように。いや、実際狂っているのかもしれない。ヴォルフは叫ぶ。

「確かにデュエルモンスターズには力があるぜ。今や世界中で、1つのゲームとしては、あり得ないほどの地位を得ている……」

　カードゲームとして大ヒットを記録し、与える影響は社会的なものとなった。今や、決闘の強さが社会での強さになりつつある。そこまでの『力』を、デュエルモンスターズというカードゲームは持っている。

「だが……それは本当に『お前らが作ったゲーム』なのか？」

「何を……何を言っている？」

「おかしいと思わないか？　変だと疑わないのか？　たかが紙切れ。カードなんて紙切れだろ。それがどうして、ここまでの力を持つに至ったのか？」

　答えを教えてやる、とヴォルフは言う。叫びは大きく、目は血走っていても、紡ぐ言葉には真実味があった。

「デュエルモンスターズは遥か三千年前。『古代エジプト』の時代から存在しているからだ」

　身体を、揺さぶられた気がした。

　確かにペガサスは、エジプトの壁画からカードの着想を得たと言っていた。

「古代エジプト。そこで行われていた、魔術的な儀式。精霊同士の闘い。『ディアハ』　それがデュエルモンスターズの原点だ」

「そんな……バカな」

「認めろよ。お前もバトルシティを通じて、俺達との戦いを通じて、デュエルモンスターズがただの楽しいゲームではないこと位、薄々感づいてるんだろぉ？」

　否定できない。

　ラルフには否定できない。

　フィーネから話を聞き。

　ルースには『精霊』という存在を見せられ。

　今、ヴォルフに告げられた事実を、ラルフは否定することはできない。

「だからデュエルモンスターズはここまで発展した。見えない力の保護も受けて、な」

「……それでも、俺達が作ったデュエルモンスターズは楽しむ為のゲームだ！」

「だぁから、何度も言わせんなよ。お前らが作ったから発展したんじゃねぇ。元々そういう『力』を持ったゲームだったんだ。そもそも、楽しむなんて論外なんだぜ？　『ディアハ』は本来――」

「――殺し合いなんだからな」

　今までで最も小さな声で放たれた言葉は、最も大きくラルフの胸を打った。

「そんな……そんなことは」

「だ、か、ら、だ。『三幻神』なんて旧時代の遺物は排他すべきだ。一部の馬鹿みたいな力を持ったカードは排除すべきだ。このゲームは1度、過去との繋がりを断つべきなんだよ」

　ヴォルフの声が、言葉が、段々と正しいものに思えてくる。むしろ、今まで信自分達が信じていたカードは、なんだったのか。

　自分達が作った、と。誇りを持っていたものは。

　全て偽物だったのか？

「カードを全て白紙に戻し、デュエルモンスターズというゲームをリセットする。『三幻魔』の力があれば、容易いことだ」

　ラルフに向かって、手が差し伸べられた。

「その上で俺が、平等に競いあえるゲームにしてやるよ。そこにお前も加われば、より良いゲームが完成するんじゃないか？」

　今のデュエルモンスターズを捨てて、作り直す。

　確かに。

　魅力的で。

　理想的で。

　希望があって。

　心牽かれる提案だ。

　だが、間違っている。

　それでも

「ちがう！」

「下らん！」

　2人の否定が、重なった。ラルフとフィーネの叫びが、重なった。

「……フィーネ」

「分かってます。でも、私にも言わせて」

　フィーネが前に、進み出る。

「……ヴォルフ様。私にとって、あなたの言うゲームは理想的なモノに聞こえた。でも、この人と決闘して分かりました」

　振り向かなくても、ラルフがそこにいるから、フィーネはヴォルフを真正面から見据えて、こう言える。

「ヴォルフ。あなたは、他人を見下す為にゲームをしている。あなたは、ゲームを楽しむことができない、かわいそうな人です」

「……あぁ？」

　言葉を引き継ぐ為に、ラルフもフィーネの隣に並んだ。

「貴様の言うことが事実か、俺は知らん。事実かもしれないと思う自分がいることは否定できん。だが、それがどうした！」

　まるで、さっきのヴォルフのように。デッキからカードを引き抜き、高く掲げる。

「俺が信じるカードはここにある。この時代にある。俺達のゲームは『ディアハ』などという名前ではない！」

　過去との繋がりがあったとしても。この時代の人々はこのゲームのことを『ディアハ』とは呼ばない。

　別の名前で、この時代に息づいている。

「デュエルだ！」

　それが、ラルフとフィーネの答えだった。

　ヴォルフは、差し伸べた手を下げる。

「そう……そうかよ……」

　結局、交わることはない。ヴォルフの理想と、ラルフ達の理想は、交わらない平行線だ。

「なら……しょうがねぇなぁあ！」

　カチッ、と何かを押す音がして。

「なっ……」

「きゃっ……」

　ふわり、と身体が浮き上がるように感じた。

　いや違う。ラルフ達が浮き上がっているのではなく、『立っている』場所が上へ上昇しているのだ。

「これは……」

「ラルフさん、上を！」

　天井が割れる。空を見上げれば、漆黒の中に瞬く星が見えた。ようやく状況が理解できた。ホールがまるごと、地上へと浮上したらしい。

　さしずめ、夜の闇に浮かぶ、デュエルリングと言ったところか。

「ずいぶんと大げさな仕掛けだな」

「これくらいしないと、盛り上がらねぇだろうが」

　見えない『ナニカ』がヴォルフの周囲の人々を、まとめて吹き飛ばす。まるでヴォルフの苛立ちを、代弁しているようだった。

「さて、と。舞台は整ったが、場を盛り上げるにはまだ足りねぇな」

　再び、ボタンを押す音がして。今度は何を、とラルフは身構えた。

　だが、今度は何かが作動する様子もなく。

「あ……いやぁああああぁああぁ！？」

　フィーネが、絶叫と共に膝から崩れ落ちた。

「ッ……！？　フィーネ！　しっかりしろ！　フィーネ！」

「っぐぁ……ぁあ……ああア」

　腕を差し込み、華奢な身体を支える。ただでさえ悪かった顔色は蒼白に染まり、目の焦点もまるで定まっていなかった。

「フッヒャハハ！　いい感じにキいてるじゃねぇか！」

「貴様、フィーネになにをした！」

「あぁ？　裏切ったペナルティに決まってんだろ。そこの女はもう用済みだ」

　心底楽しそうに、ヴォルフは言う。

「フィーネが着ている『スーツ』の『魔力』吸収を全開にしてやったのさ。お前に分かりやすく言ってやるとまぁ……廃人になるまであと20分ってとこだろうなぁ」

　喘ぎ声が止み、ラルフの腕の中でフィーネは意識を失った。呼吸は荒く、身体は熱い。

「どこまで……どこまでお前は……」

「外道なんだ？　ゲスなんだ？　クズなんだ？　どれでも構わねぇが、やる気が出てきたようで何よりだぜ」

　ヴォルフが持つコントローラーと決闘盤が、ケーブルで接続された。

「さぁて、こいつのスイッチと俺のライフポイントを直結した。俺を倒さねぇと、お前はフィーネを助けることができないってわけだ！」

「言われるまでもない……」

　目を見開き、決闘盤を展開し、これまでのどの決闘よりも闘志を全開にして、ラルフはヴォルフと向き合った。

　躊躇いも迷いもない。ただ目の前の敵を

「必ず倒す！」

　ヴォルフも手を叩き、体を曲げ、全身で笑う。

「いいぜいいぜ！　言葉で言っても分からねぇ。語り合っても理解できねぇ相手とは、こうするしかねぇよなぁ！」

　やはり間違っていなかった。ヴォルフは自分の正しさを理解した。

「みろ！　やっぱりこのゲームは……『決闘』だ！」

　決闘とは。

　そこに解決できない争論がある時。

　そこに解決できない恨みがある時。

　取り決めの中で闘い、勝負を決することである。

「「決闘！」」

　最後の闘いの幕が開く。