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瓦礫の雨が降る夜だった。
小さな市街地の一角、
アーケードの天井は崩れ、空が裂け、
漆黒の化け物が人々を追い回していた。
魔法少女・花守 夏芽（はなもり なつめ）──中学2年。
細身で力もないが、心だけは負けないと信じてきた。
けれど──
「ッ……！」
飛び込んでくる瓦礫から、倒れた親子をかばった瞬間、
目の前には、牙を剥いた異形が迫っていた。
──魔力、ゼロ。
──バリア、再展開、間に合わない。
──ああ、ここで終わるんだ。
誰かを守りたかった。
誰も死なせたくなかった。
その願いが、何の意味も持たなかったことを思い知らされる刹那。
「動くな」
耳元で、少女の声がした。
そして次の瞬間、魔物は塵になって消えた。
爆音。衝撃。焼け焦げた空気。
そして、そこに立っていたのは──
真っ白な髪。小さな背中。
まるで絵本から出てきたみたいな、小学生くらいの少女。
「……あんた、何してんの？あんな雑魚に殺されそうになるなんて」
唖然とする夏芽に、少女はふぅと溜息を吐いた。
「弱いくせに、正義ヅラしてんじゃないよ。死んだら意味ないでしょ」
言葉は冷たいのに、その声は、どこか怒っていた。
夏芽は息を呑んだ。
「……誰、なの……？」
けれど、答えは返ってこなかった。
少女は、そのまま歩き去った。
振り向きもしないまま、闇に溶けるように。
ただ一言だけ、残して。
「名乗る価値ないよ、私なんて」
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その夜。夏芽は震えながら変身を解いた。
助かった命。だけど、それをくれた“彼女”の顔すらよく見えなかった。
その小さな背中が、何よりも大きく、そして──何よりも遠かった。
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夜が明けた。
街はいつもの喧騒を取り戻していたが、
夏芽の胸の内には、静かな焦燥が広がっていた。
昨日、自分を助けたあの少女──
名前も、所属も、何も知らない。
けれど、その小さな背中が脳裏に焼き付いて離れない。
「……どうして、あんな子が……」
学校の屋上。制服のまま、フェンス越しに空を見つめていた。
自分は、この街のために魔法少女になった。
けど──あの子は、自分の何倍も強くて、冷静で、何より圧倒的だった。
「私……何してるんだろ」
正義の味方。
誰かを守るために力を使う。
そのはずだった。
でも、実際は──守られてばかり。
「情けないよね……っ」
ギュッと制服の袖を握る。
あの子にもう一度会えたら、きっと何か言える。
お礼？謝罪？それとも……尊敬？
分からない。
けれど、このままじゃ、何も変われない気がした。
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その日の夜。
魔力探知のアラートが鳴る。
《Bクラス魔力反応：南第七区、交戦発生中》
変身して現場へ急行した夏芽が見たのは、
瓦礫に押し潰されかけた子どもたちと、猛然と迫る異形──
「……っ、間に合わない──！」
足がすくんだ。怖かった。
誰か、また助けて──
心の中で、助けてほしい名前を──
その瞬間。
「どいて」
空から、爆光が落ちた。
あの子だった。
真っ白な髪。まるで影ひとつない無機質な瞳。
そして、地響きとともに着地するほどの火力。
「……また、会ったね」
言葉をかける余裕もないほど、一瞬で魔物を蒸発させた。
子どもたちは無事。
だけど夏芽は、また立ち尽くしていた。
「どうして……どうしてまた、私なんかを……」
ようやく、声が震える。
彼女は、ふと目を細めた。
その瞳に、何か一瞬、感情のようなものが浮かぶ。
「それが、私の役目だから」
夏芽は堪えきれず、叫んだ。
「私、魔法少女なのに……！ なんで、年下のあなたにばっか守られて……！」
「それに……私、まだ……名前も、聞いてないのに……！」
沈黙が落ちる。
白髪の少女は、一歩だけ夏芽に近づいた。
そして、低く、短く言った。
「柚依（ゆい）。私の名前」
「でも呼ばないで。名前で呼ばれると……“好きになりそう”になるから」
そう言って、彼女は背を向けた。
魔法陣が展開される。
「次に会っても、きっと私はまた、あなたを守るよ」
「それが、私の選んだ“願い”だから」
そして、彼女は光に包まれて消えた。
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夏芽はその場に崩れ落ちた。
泣きたくなんか、なかったのに。
強くなりたかったのに。
でも、胸が痛かった。
自分なんかのために、あんなに無表情で戦う子がいて──
それを、何も返せずに見てることしかできない自分がいて。
夏芽は、拳を握った。
「私、変わりたい」
「今度こそ──誰かを守れる、魔法少女になりたい……！」
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