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日曜の朝。
いつもの通学路、制服姿の少女たちが笑いながら通りすぎていく。
夏芽は人波から少し外れた場所で、ひとり、魔力測定装置のデータを見つめていた。
昨夜の戦闘ログ──そこには、柚依の戦闘パターンと魔力消費量の推移が出ていた。
彼女が使用する魔法はすべて“守る”ことに特化している。
圧倒的な展開速度、最小魔力での高密度結界。
けれど、その数値は──**“代償が大きすぎる”**ことを示していた。
「……これ、今のまま続けたら──」
柚依のソウルジェムが限界を迎える日が、遠くない。
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午後、夏芽は魔法機関の小規模支部を訪れていた。
「お願いです……！ 柚依さんのソウルジェムを安定させる方法を……！」
係員は目を伏せるように、苦い顔をした。
「……あの子に渡されたグリーフシードの記録、見ましたか？」
「え？」
「1年で、150個以上。そのうち半数以上が他の魔法少女への分配にまわされた形跡なし」
「つまり、“自分の汚れを自分で処理し続けてる”ってことです」
「……普通、数ヶ月で壊れてますよ。
あの子は……限界を越えた後でも、止まらなかった子なんです」
夏芽は、言葉を失った。
（自分のジェムの穢れを、自分で集めた魔女のグリーフシードで処理して、
それでも足りないときは……）
（“壊れるまで戦ってる”ってことじゃん……）
そのとき、ふと記録に目が止まる。
ある一日のログ：
「戦闘後、柚依、自己切除式の魔力排出儀式を実行」
→ 「苦痛を伴うが、短期的なジェムの濁り軽減に成功」
「……自分の体、傷つけて……ソウルジェム守ってたの……？」
喉が詰まる。
震える手で端末を閉じた。
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夜。
夏芽は人気のない橋の上に立っていた。
魔力の痕跡を追い、ようやく柚依を見つけた。
白銀の光のなかに立つ少女は、どこか……遠くに見えた。
「柚依……」
柚依は、夏芽の姿を見ても驚かない。
「……来ないって言ったのに」
「……黙ってたら、私、何も知らないままでいたんだよ」
「自分の体、壊しながら守ってることも……
誰にも言わずに一人で戦ってることも……」
「なんで……そこまでして、私たちを守ろうとするの……？」
柚依は黙っていた。
けれど、しばらくして口を開く。
「……ソウルジェムって、感情で濁るじゃん」
「私、もうずっと前から限界なんだよ。
誰かを大切に思えば思うほど……、怖くて仕方ない」
「でもね、花守」
「あなたの泣いた顔だけは、**何度でも見たくなるんだよ」
“守れなかった顔”を、二度と見たくないから」
夏芽は、息が止まった。
柚依の手が、懐からソウルジェムを取り出す。
割れたガラスのように、黒いヒビが走っていた。
「次、もう一回強いのが来たら……たぶん、壊れる」
「でも、それでも止まれない。
止まったら、誰かが死ぬかもしれない」
「それが、私の“選んだ願い”だから」
沈黙。
夏芽は、一歩だけ踏み出して言った。
「……お願い。
あなたを守らせて」
柚依の目がわずかに揺れた。
「今度は……私が、あなたの盾になる番だよ」
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