月光る夜

ロズワール邸８

がんばる

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　村へと続く街道には、穏やかな風が吹いていた。

　頭上には雲一つない青空が広がり、道の両脇では背の低い草花が風に揺れている。

　そんな、どこまでも平和な景色の中。

「――なあ、エリス」

「あ？」

「お前ってさ、なんでそんなに余裕あんの？」

　唐突な質問に、エリス・フォン・フェンウィックは面倒くさそうに眉を寄せた。

「なんだよ、藪から棒に」

「いや、前から思ってたんだけどさ。お前って何があっても動じねえじゃん？」

「そうか？」

「そうだよ！　普通もうちょい悩んだり、焦ったり、こう……あるだろ！」

「んなもん、悩んでどうにかなるなら悩むわ」

「……そりゃそうなんだけどさ」

　スバルは頭を掻いた。

　この男と話していると、どうにも調子が狂う。

　自分が必死になって考えていることを、エリスは実にあっさりと片付けてしまうのだ。

「ま、俺は運がいいからな」

「……運？」

「ああ」

　エリスは当然のように頷いた。

「生まれてこの方、運が悪かったことがねえ」

「……は？」

「だから、大抵のことはなんとかなる」

「いやいやいや！　それはさすがに楽観的すぎねえ！？」

「事実だから仕方ねえだろ」

　鼻を鳴らすエリス。

　その態度には、冗談を言っている様子など微塵もない。

「……なんだよ、それ」

　スバルは苦笑した。

　運が悪かったことがない。

　そんな人間が、本当にいるのだろうか。

　少なくとも。

　自分とは、正反対だ。

　何度も死んで。

　何度もやり直して。

　それでも、何が正解なのかわからない。

　そんな自分とは。

「エリス様は、昔から不思議と物事が上手く運ぶお方ですから」

　少し前を歩いていたレムが、振り返って微笑んだ。

「以前も、屋敷の近くで突然雨が降り出したことがあったのですが……」

「ああ、あったな」

「エリス様が外へ出られた頃には、ちょうど雨が止んでいたんです」

「……マジで？」

「はい。偶然だとは思いますが」

「偶然も実力のうちだろ」

「運も実力のうち、じゃねえの！？」

「似たようなもんだ」

「全然違うわ！」

　スバルが突っ込むと、エリスは愉快そうに笑った。

　その笑顔を見て、スバルもつられて笑う。

　――運がいい、か。

　強くて。

　周囲から信頼されていて。

　そのうえ、運までいい。

　まったく。

　どこまで恵まれているのだろう。

　けれど。

　不思議と、嫌いにはなれなかった。

　　　　　◇◇◇

　村が見えてきたのは、それからしばらく歩いた頃だった。

　小さな家々。

　畑仕事に精を出す村人たち。

　そして、広場から聞こえてくる子供たちの声。

「おっ！　着いた着いた！」

　スバルは大きく伸びをした。

「いやー、やっぱり村ってのはいいねえ！　なんつーか、こう、のどかで！」

「スバルくんは村がお好きなんですね」

「そりゃあもう！　都会の喧騒から離れたスローライフ！　憧れますなぁ！」

「何言ってんだお前」

　エリスが呆れたように呟く。

　そのときだった。

「あっ！！」

　広場の方から、甲高い声が響いた。

「エリス兄ちゃんだ！！」

「ほんとだ！」

「エリス兄ちゃーん！！」

　次の瞬間。

　子供たちが、一斉に駆け寄ってきた。

「うおっ！？」

　スバルが思わず身を引く。

　その横で、エリスは面倒くさそうに眉を寄せた。

「……げっ」

「エリス兄ちゃん！　遊ぼ！」

「ねえねえ！　今日は何してくれるの！？」

「また魔法見せて！」

「うるせえな、お前ら！」

　エリスは大きな声を上げた。

「一度に喋んな！　耳が腐る！」

「えー！」

「けちー！」

「最悪の騎士ー！」

「誰が教えた、その呼び方！」

　子供たちは、きゃっきゃと笑った。

　スバルは、その光景を呆然と眺めていた。

「……お前、めちゃくちゃ人気者じゃん」

「あ？　どこがだよ」

「いや、どう見ても！」

　子供たちはエリスの服を引っ張り、腕にしがみつき、好き勝手に騒いでいる。

　エリスは文句を言いながらも、振り払おうとはしなかった。

「ったく……おい、そこのチビ」

「なにー？」

「走るなら足元見ろ。さっきから転びかけてんぞ」

「はーい！」

「返事だけは一丁前だな」

　そう言いながら、エリスは子供の頭を軽く小突いた。

　その子は、嬉しそうに笑った。

「……なんつーか」

　スバルは苦笑した。

「お前って、ほんと不思議な奴だよな」

「何がだよ」

「口悪いのに、なんでこんな好かれてんの？」

「知るか」

「知るかって！」

　エリスは肩をすくめた。

「勝手に寄ってくんだよ、こいつら」

「……へえ」

　スバルは、子供たちへ視線を向けた。

　そこには、疑いのない笑顔があった。

　エリスを怖がる様子など、まるでない。

　むしろ。

　この男が何を言おうと、絶対に自分たちを傷つけないと信じている。

　そんな顔だった。

　――すげえな。

　また、そう思ってしまった。

　けれど。

「――あ！　スバル兄ちゃんもいる！」

「ほんとだ！」

「スバル兄ちゃーん！」

「うおっ！？」

　今度はスバルの方へ、子供たちが駆け寄ってきた。

「今日も遊んで！」

「変な顔してー！」

「変な顔ってなんだよ！　俺の十八番はもっと高尚な芸なんですけど！？」

「やってやって！」

「しゃーねえなぁ！　特別サービスだ！」

　スバルは両手を顔に当て、思い切り頬を引っ張った。

「うにょーん！」

「きゃははは！」

「変なのー！」

「ひでえ！」

　子供たちの笑い声が、広場に響く。

　スバルも笑った。

　そうだ。

　自分だって、ここでは歓迎されている。

　エリスだけではない。

　自分のことを覚えてくれている子供たちも、確かにいる。

　ただ。

　――覚えてくれてるのは、今の俺だけなんだよな。

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　以前、同じように遊んだ子供たち。

　交わした言葉。

　向けられた笑顔。

　それらの中には、もう誰の記憶にも残っていないものがある。

　スバルは、その思考を振り払うように笑った。

「よーし！　今日のナツキ・スバルは一味違うぜ！」

　　　　　◇◇◇

「――それでは、レムは買い出しを済ませてまいりますね」

　広場の端で、レムが二人へ声をかけた。

「おう！　頼んだぜ、レムりん！」

「エリス様も、あまり無茶なことはなさらないでくださいね」

「あ？　俺が何するってんだよ」

「以前、子供たちに魔法を見せようとして、広場の地面を少し壊されたことがありましたので」

「……あれはちょっと力加減間違えただけだろ」

「そうでしたね」

　レムはにっこりと微笑んだ。

「ですので、今回はお気をつけください」

「……へいへい」

　珍しくエリスが素直に引き下がった。

　その様子を見て、スバルは吹き出した。

「ぶはっ！　お前、レムりんには弱いのな！」

「うるせえ。お前も一緒に吹っ飛ばすぞ」

「暴力反対！」

　レムは小さく笑い、村の商店へと歩いていった。

　その背中を見送ったスバルは、ふと表情を引き締める。

　――さて。

　ここからだ。

　遊びに来たわけではない。

　自分がここへ来たのには、理由がある。

　呪い。

　もし本当に、自分の死に呪術が関わっているのなら。

　何か、手掛かりがあるはずだ。

　誰かに触れられたのか。

　何かを渡されたのか。

　それとも、まったく別の方法なのか。

　わからない。

　何もわからないからこそ、調べなければならない。

「……おい、スバル」

「ん？」

　エリスがこちらを見ていた。

「何ぼーっとしてんだよ」

「……いや、ちょっと考え事」

「ふーん」

　エリスはそれ以上追及しなかった。

　代わりに、子供たちへ向き直る。

「おい、お前ら！」

「なにー？」

「遊びてえんだろ？　だったら、あっちの広場まで競走だ！」

「やったー！」

「エリス兄ちゃんも走って！」

「馬鹿か。俺が本気出したら勝負になんねえだろ」

「ずるーい！」

「うるせえ！　ほら、行け！」

　子供たちは歓声を上げながら駆け出していく。

　エリスは、その後ろをゆっくり歩き始めた。

　そして、スバルへ顎をしゃくる。

「ほら、お前も来いよ」

「……ああ！」

　スバルは頷いた。

　調査は必要だ。

　けれど、焦ったところで答えが見つかるわけではない。

　まずは、村の様子を見て回ろう。

　そう考えながら、子供たちの後を追った。

　　　　　◇◇◇

　それからしばらく。

　村の広場には、賑やかな声が響き続けていた。

「スバル兄ちゃん！　こっち！」

「待て待て！　そんな一気に引っ張んなって！」

「エリス兄ちゃん！　魔法！」

「またかよ。お前ら飽きねえな」

「見たい見たい！」

「ったく……しゃあねえな」

　エリスは面倒くさそうに右手を上げた。

　その指先に、小さな光が灯る。

「おおっ！」

　子供たちが目を輝かせた。

　光はゆっくりと宙へ浮かび上がり、いくつもの小さな粒へと分かれていく。

　まるで、昼間の空に星が現れたかのようだった。

「すごーい！」

「きれーい！」

「へえ……」

　スバルも思わず見入った。

　エリスの魔法を見る機会は、これまでにもあった。

　だが、こうして子供たちを喜ばせるために使っている姿は、どこか新鮮だった。

「……お前、こういうこともできんのな」

「あ？　俺をなんだと思ってんだよ」

「いや、もっとこう、ドカーン！　バコーン！　みたいなのが専門かと」

「間違っちゃいねえな」

「否定しねえのかよ！」

　エリスは鼻で笑った。

「これくらい、誰でもできんだろ」

「できねえよ！」

　スバルが即座に突っ込む。

　そのとき。

「――あ！」

　子供の一人が、何かを思い出したように声を上げた。

「そうだ！　スバル兄ちゃん！」

「ん？」

「わんちゃん、見せてあげる！」

「……犬？」

「うん！　すっごくかわいいの！」

　少女は嬉しそうに頷いた。

　その足元から、別の子供が顔を出す。

「ちっちゃいんだよ！」

「黒いの！」

「おとなしいの！」

　口々に説明する子供たち。

　スバルは小さく首を傾げた。

「へえ。村で飼ってんの？」

「ううん！　最近いるの！」

「……最近？」

　その言葉に、スバルはわずかに反応した。

　最近。

　それは、いつからだろう。

　自分が屋敷へ来た頃か。

　それとも、もっと前からか。

「どこにいんの、その犬？」

「あっち！」

　少女が指差したのは、広場の外れ。

　家々の陰になった、小さな路地だった。

「……ふーん」

　スバルは、そちらへ視線を向けた。

　何かが引っかかった。

　けれど。

　それが何なのかは、まだわからない。

「……おい、スバル」

　背後から、エリスの声がした。

「何してんだ？」

「ああ、いや。犬がいるんだってさ」

「犬？」

「おう。ちょっと見てこようかなって」

「ふーん」

　エリスは興味なさそうに頷いた。

　そして、当然のように歩き出す。

「じゃ、行くぞ」

「……お前も来んの？」

「あ？」

　エリスは振り返った。

「お前、俺が何しにここまで来たと思ってんだよ」

「……あ」

「ったく。何回言わせんだ」

　エリスは呆れたように頭を掻いた。

「そばにいるって約束しただろうが」

「…………」

　スバルは、思わず笑った。

「……そうだったな」

「忘れんなよ、馬鹿」

「へいへい！」

　子供たちに手を引かれながら、二人は路地へと向かう。

　その先に。

　小さな黒い犬がいた。

　丸い瞳。

　短い足。

　ふわふわとした毛並み。

　子供たちが夢中になるのも、無理はない。

「……おお」

　スバルは思わず声を漏らした。

「かわいいじゃねえか」

「でしょー！」

　少女が嬉しそうに笑う。

　犬は、こちらを見上げていた。

　じっと。

　まるで、何かを待っているかのように。

「……ん？」

　スバルは小さく首を傾げた。

　その視線が、妙に気になった。

　けれど。

「ほら、スバル兄ちゃん！」

　少女に背中を押され、スバルは犬の前へしゃがみ込む。

「よーしよし。怖くないぞー」

　そっと手を伸ばす。

　犬は、しばらくその手を見つめていた。

　そして。

　――かぷっ。

「いってぇ！？」

　突然。

　小さな牙が、スバルの手に食い込んだ。

「うおっ！？　噛みやがった！」

　慌てて手を引っ込める。

　犬はすぐに口を離し、何事もなかったかのように尻尾を振っていた。

「……なんだよ、こいつ！」

「えー！　わんちゃん、そんなことしないのに！」

　少女が驚いたように声を上げる。

「スバル兄ちゃん、嫌われた？」

「ちょっと待て！　俺、犬にまで嫌われんの！？」

　子供たちが笑った。

　その隣で。

「……ぷっ」

　エリスが吹き出した。

「ははははっ！」

「おい！　笑うな！」

「いや、お前……犬にまで舐められてんのかよ！」

「うるせえ！　ちょっと油断しただけだ！」

「ははっ！　傑作だな！」

　エリスは腹を抱えて笑っている。

　スバルはむっとした顔で、噛まれた手を見下ろした。

　小さな傷。

　血が、ほんの少しだけ滲んでいた。

「……ったく」

　大した傷ではない。

　少なくとも、今すぐどうこうなるようなものではなさそうだった。

　けれど。

　――なんだ？

　妙な胸騒ぎがした。

　理由はわからない。

　ただ。

　この小さな傷を、見過ごしてはいけないような。

　そんな気がした。

「……おい、スバル」

　エリスが笑いを収め、こちらへ歩いてきた。

「手、見せろ」

「……ん？」

「噛まれたんだろ」

「ああ、まあ……」

　スバルが右手を差し出す。

　エリスは傷を一瞥した。

「……浅いな」

「だろ？　大したことねえって」

「だからって放っとくなよ。あとでレムに洗ってもらえ」

「……お前、意外と細けえのな」

「あ？」

「いや、なんでもありません！」

　エリスは鼻を鳴らした。

　そして、犬へ視線を向ける。

「おい、駄犬」

「わふっ！」

「次噛んだら承知しねえぞ」

「わん！」

「……お前、犬と会話してんの？」

「うるせえ」

　子供たちが、また笑った。

　犬も、何事もなかったかのように尻尾を振っている。

　そこには。

　何の異変も見当たらなかった。

　少なくとも。

　その場にいた誰の目にも。

　　　　　◇◇◇

　それから少しして。

　レムが買い出しを終え、広場へと戻ってきた。

「お待たせいたしました」

「おっ！　レムりん、おかえり！」

「ただいま戻りました、スバルくん」

　レムは微笑み、エリスへ視線を向ける。

「エリス様も、ありがとうございました」

「あ？　何がだよ」

「子供たちのお相手をしてくださったのでしょう？」

「勝手に寄ってきただけだ」

「ふふっ。そうですね」

　レムは小さく笑った。

　そのとき。

「あ、そうだ。レムりん」

「はい？」

「ちょっと犬に噛まれちゃってさ」

「……犬に？」

　レムの表情が、わずかに変わった。

「お怪我は？」

「いや、大したことねえよ。ほら」

　スバルは右手を見せた。

　レムは傷を確認すると、小さく息を吐く。

「……浅い傷ですね」

「だろ？」

「ですが、念のため洗っておきましょう」

「了解！」

　レムは持っていた水筒の水で傷を洗い、清潔な布を取り出した。

　手際よく処置を終えると、スバルへ微笑む。

「これで大丈夫だと思いますが、屋敷へ戻ってからも様子を見てくださいね」

「おう！　ありがとな！」

　スバルは笑って答えた。

　けれど。

　その視線は、無意識に路地の方へ向いていた。

　あの犬。

　小さな黒い犬。

　何の変哲もない、ただの子犬。

　そう見えた。

　けれど。

　――なんか、気になるんだよな。

　スバルは、小さく眉を寄せた。

　呪い。

　その言葉が、頭の片隅をよぎる。

　まさか。

　いや。

　まだ、何もわからない。

　決めつけるには、あまりにも情報が足りなかった。

「――おい、スバル！」

　エリスの声が響いた。

「帰るぞ！」

「あ、ああ！」

　顔を上げる。

　エリスは既に歩き出していた。

　その隣には、レム。

　そして、村の子供たちが手を振っている。

「エリス兄ちゃん！　また来てねー！」

「スバル兄ちゃんもー！」

「おう！　またなー！」

　スバルは大きく手を振り返した。

　エリスは片手をひらひらと振る。

「ったく、騒がしいガキどもだ」

　そう言いながら。

　その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　スバルは、その横顔を見つめる。

　強くて。

　運がよくて。

　誰からも頼られる男。

　そんな男が、今は自分の隣を歩いている。

　――大丈夫。

　そう思いたかった。

　今度こそ。

　何かが変わると。

　そう信じたかった。

　けれど。

　右手に残る小さな噛み痕だけが。

　いつまでも、妙に気になっていた。

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挿絵とかあった方がええかな