月光る夜

ロズワール邸９

怒涛

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屋敷へ戻る頃には、太陽も随分と傾いていた。

　長く伸びた影が石畳を覆い、夕暮れの風が庭木を静かに揺らしている。

「いやー、疲れた疲れた！」

　屋敷の玄関をくぐるなり、スバルは大きく伸びをした。

「村のガキども、元気すぎだろ……。俺の体力、根こそぎ持ってかれたわ」

「お前が貧弱なだけだろ」

「いやいや！　あの人数相手にしてみろって！　無限に湧いてくんだぞ！？」

「俺は普通に相手してただろうが」

「そういやそうだった！」

　スバルは隣を歩くエリスを見た。

　相変わらずの余裕綽々とした態度。

　着崩した騎士服。

　肩に無造作に掛けられた上着。

　そして、腰元に収められた黒い鞭。

　村の子供たちと遊んでいたときと、何一つ変わらない。

「……なあ、エリス」

「あ？」

「お前って疲れることあんの？」

「あるに決まってんだろ」

「マジで？」

「当たり前だろ。俺をなんだと思ってんだ」

「いや、なんかもう人間離れしてるっつーか……」

「失礼な野郎だな」

　エリスは鼻を鳴らした。

　そのやり取りを聞いていたレムが、小さく微笑む。

「お二人とも、お疲れ様でした」

「おう！　レムりんもお疲れ！」

「ありがとうございます。では、レムは買ってきたものを片付けてまいりますね」

「ああ、頼む」

　エリスが軽く手を振ると、レムは一礼して廊下の奥へと消えていった。

　その背中を見送ってから、スバルは何気なく右手へ視線を落とした。

　小さな噛み痕。

　布で覆われたその傷は、既に痛みもほとんどない。

　だが。

　――やっぱ、気になるんだよな。

　村で噛まれたときから、妙に引っかかっている。

　呪い。

　ベアトリスから聞いたその言葉。

　それが、どうしても頭から離れなかった。

「……おい」

　エリスが声をかけてくる。

「さっきから何見てんだ？」

「あ？　いや、ちょっとな」

「犬に噛まれたとこか？」

「……まあ」

「まだ痛むのか？」

「いや、そういうわけじゃねえんだけど」

　スバルは少し迷った。

　エリスに話すべきか。

　自分が何を疑っているのか。

　何を恐れているのか。

　だが、うまく説明できる気がしなかった。

　何しろ、自分自身ですら確信が持てていないのだから。

「……なあ、エリス」

「なんだよ」

「ベア子って、今どこにいると思う？」

「あ？　ベティー？」

「ああ」

「書庫じゃねえの？」

「……だよな」

　スバルは頷いた。

　ならば、行くしかない。

　確かめなければ。

　この小さな傷が、何を意味するのか。

「ちょっとベア子に用事があんだけどさ」

「ふーん」

　エリスはそれだけ言った。

　そして。

「じゃ、行くぞ」

「……へ？」

「何ぼさっとしてんだ。ベティーんとこ行くんだろ？」

「いや、お前も来んの？」

「あ？」

　エリスは眉を寄せた。

「そばにいるっつっただろ」

「…………」

「お前、何回言わせんだよ」

　スバルは、思わず笑った。

「……いや、ありがとな」

「気色悪いこと言ってんじゃねえ」

「ひっでえ！」

　いつものようなやり取り。

　だが。

　その何気ない言葉が、今のスバルには少しだけありがたかった。

　　　　　◇◇◇

「――ベティー！」

　エリスが廊下の扉を開け放った。

「いるかー？」

　その先に広がっていたのは、見慣れた光景だった。

　本。

　本。

　本。

　壁一面を埋め尽くす書棚。

　どこまでも続いているように錯覚するほどの蔵書。

　禁書庫。

　そして、その中央。

「……まったく」

　小さな少女が、椅子に腰掛けていた。

　金色の縦ロール。

　豪奢なドレス。

　不機嫌そうに寄せられた眉。

「エリス。お前はもう少し静かに入ってこられないのかしら」

「別にいいだろ。どうせ暇してんだから」

「暇などしていないのよ！」

「へいへい」

　エリスは適当に返事をしながら、少女の隣へ歩いていく。

　そして、当然のように椅子へ腰を下ろした。

「お茶くれ」

「……まったく、図々しい男なのよ」

　ベアトリスは文句を言いながらも、立ち上がった。

　棚からティーカップを取り出し、手際よく茶を淹れ始める。

　その様子を見て、スバルは目を丸くした。

「……おいおい」

「あ？」

「ベア子、お前には普通にお茶淹れんのな」

「何か文句でもあるのかしら」

「いや、俺が頼んだときはあんなに嫌そうだったのに……」

「お前とエリスを一緒にするんじゃないのよ」

「差別！！」

　スバルが叫ぶ。

　エリスは愉快そうに笑った。

「ははっ！　嫌われてんな、お前！」

「お前が特別扱いされすぎなんだよ！」

「知らねえよ」

　エリスは肩をすくめた。

　やがて、ベアトリスが茶を差し出す。

「ほら、エリス」

「おう、ありがとな。ベティー」

「……ふん」

　ベアトリスは顔を背けた。

　だが、その頬がほんのり赤くなっているのを、スバルは見逃さなかった。

　――なんだよ、この空間。

　自分が必死になって禁書庫を探し回っている間に。

　エリスは当然のように扉を開け、当然のように歓迎される。

　しかも。

　あのベアトリスが、自分からお茶を淹れている。

　――ずりぃなぁ。

　スバルは小さく苦笑した。

　別に、エリスが悪いわけではない。

　ベアトリスが悪いわけでもない。

　ただ。

　自分にはないものを、あまりにも自然に持っている。

　それが、少しだけ羨ましかった。

「……で？」

　ベアトリスがスバルへ視線を向けた。

「お前は何の用かしら」

「あ、ああ！」

　スバルは我に返った。

　そうだ。

　ここへ来た目的を忘れてはいけない。

「実はさ、ちょっと見てほしいもんがあって」

「……何かしら」

　スバルは右手の布を解いた。

　そこには、小さな噛み痕が残っている。

「村で犬に噛まれたんだよ」

「……犬？」

「ああ。ちっこい黒い犬」

　ベアトリスの眉が、わずかに動いた。

「それで？」

「いや、その……」

　スバルは言葉を探した。

　どう説明すればいいのだろう。

　自分の死について。

　その原因について。

　何もかもを話すことはできない。

　けれど。

　何かを確かめなければならない。

「……前にさ」

　スバルは慎重に口を開いた。

「呪いについて、ちょっと聞いただろ？」

「……覚えているかしら」

「それで、なんつーか……」

　スバルは右手を差し出した。

「これ、変なもん付いてたりしねえかなって」

　沈黙。

　ベアトリスは、しばらくスバルを見つめていた。

　やがて。

「……手を出すのよ」

「お、おう」

　スバルが右手を差し出す。

　ベアトリスは、その手を取った。

　小さな指が、噛み痕へ触れる。

　そして。

「――――」

　ベアトリスの表情が、変わった。

「……ベティー？」

　エリスが声をかける。

　だが、ベアトリスは答えなかった。

　その瞳は、スバルの手に釘付けになっている。

「……おい」

　スバルの喉が鳴った。

「……なんか、あんのか？」

　ベアトリスは、ゆっくりと顔を上げた。

「……あるのよ」

「…………」

「お前、呪われているかしら」

　その言葉が。

　静かな禁書庫に、落ちた。

　　　　　◇◇◇

「…………は？」

　スバルは、間の抜けた声を漏らした。

「……呪い？」

「そう言ったのよ」

　ベアトリスは険しい表情のまま、スバルの手を見つめている。

「かなり厄介な術式が刻まれているかしら」

「……マジ、かよ」

　スバルは息を呑んだ。

　呪い。

　本当に。

　本当に、あったのか。

　自分が疑っていたものが。

　恐れていたものが。

　今、目の前で形になっている。

「……おい、ベティー」

　エリスが口を開いた。

「どういうこった」

「そのままの意味なのよ」

「誰がやった？」

「……わからないかしら」

　ベアトリスは首を振った。

「ただ、術式が刻まれたのは比較的最近なのよ」

「……村か」

　エリスが呟いた。

　その声から、先ほどまでの軽薄さが消えていた。

「犬に噛まれたって言ってたな」

「あ、ああ……」

「その犬が怪しいってことか？」

「断定はできないかしら」

　ベアトリスが答える。

「けれど、噛まれた場所に術式の痕跡がある以上、無関係とは考えにくいのよ」

「……なるほどな」

　エリスは頷いた。

　それだけだった。

　自分が気づけなかったことを悔やむでもなく。

　ベアトリスの判断を疑うでもなく。

　ただ、状況を理解しようとしている。

「……で、ベティー」

「何かしら」

「解けんのか？」

「……ベティーを誰だと思っているのよ」

　ベアトリスは、ふんと鼻を鳴らした。

「この程度、ベティーにかかれば造作もないかしら」

「だよな」

　エリスは笑った。

「頼むわ」

「……まったく」

　ベアトリスは呆れたように呟く。

　けれど。

　その表情は、どこか嬉しそうだった。

「仕方ないのよ」

　小さな手が、スバルの傷へかざされる。

　淡い光が灯った。

　スバルは、息を止める。

　何かが。

　身体の奥底から、引き剥がされるような感覚。

「……っ！」

　思わず顔をしかめる。

　だが、それも一瞬だった。

　光が消える。

　ベアトリスは、小さく息を吐いた。

「……終わったかしら」

「……え？」

「呪いは解いたのよ」

「…………」

　スバルは、自分の手を見下ろした。

　噛み痕は残っている。

　けれど。

　何かが、確かに変わった気がした。

「……助かった、のか？」

「当然なのよ」

　ベアトリスは胸を張った。

「ベティーに感謝することね」

「……ああ」

　スバルは、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとな、ベア子」

「……ふん」

　ベアトリスは顔を背ける。

　その横で、エリスが立ち上がった。

「よし」

「……エリス？」

「とりあえず、一件落着だな」

　そう言って、スバルの肩を軽く叩く。

「運がよかったな、お前」

「…………」

　スバルは、エリスを見上げた。

　運がよかった。

　確かに、そうなのだろう。

　もし村で噛まれたことを気にしなければ。

　もしベアトリスに見せなければ。

　もし。

　もし。

　また、自分は死んでいたのかもしれない。

　――運がよかった、か。

　スバルは小さく笑った。

　そんな言葉を、こんなにも素直に口にできるエリスが。

　少しだけ。

　羨ましかった。

　けれど。

　今は、それよりも。

　生きている。

　その事実が、何よりもありがたかった。

　スバルは、大きく息を吐いた。

　――今度こそ。

　今度こそ、何かを変えられるかもしれない。

　そう思った。

　そのときだった。

「……待つのよ」

　ベアトリスが、不意に口を開いた。

「……ん？」

　スバルが顔を上げる。

　ベアトリスは、険しい表情をしていた。

「……どうした、ベティー」

　エリスが問いかける。

　ベアトリスは、ゆっくりと口を開いた。

「……その犬」

「…………」

「もし本当に、呪術を仕掛けるための存在だったのなら」

　沈黙。

　そして。

「――お前以外にも、呪われた者がいる可能性があるのよ」

　その言葉に。

　スバルの背筋が、凍りついた。

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また書きます