月光る夜

王選9

SIDE エリス

　王都ルグニカの城門が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　石畳を叩く車輪の音。規則正しく響く馬の蹄。窓の外では、王都の賑やかな街並みが少しずつ姿を変え、やがて街道沿いの草原へと移り変わっていった。

　王選会議が終わった。

　もっとも、終わったというだけで、何もかもが片付いたわけじゃない。

　むしろ面倒事は増えた気さえする。

「……あー、かったりぃ」

　俺は馬車の座席に深く腰掛け、両腕を頭の後ろで組んだ。

「エリー、お行儀悪いよ」

「誰も見てねえだろ」

「私が見てるよ？」

「じゃあ見なかったことにしろ」

「もうっ」

　向かいに座るリアが頬を膨らませる。

　その仕草に思わず笑いそうになったが、どうにもいつもの調子とは違った。

　無理もない。

　昨日、あれだけのことがあったんだからな。

　王選会議。

　スバルの暴走。

　ユリウスとの決闘。

　そして、リアとスバルの喧嘩。

　思い返すだけでも、なかなか濃い一日だった。

　……ったく。

　あの馬鹿も、少しは加減ってもんを覚えりゃいいのによ。

「……エリー」

「あ？」

　顔を上げると、リアがこちらを見ていた。

　紫紺の瞳には、どこか迷いが浮かんでいる。

「……スバル、本当に大丈夫かな」

「さあな」

「……そっか」

　リアは小さく俯いた。

　俺は窓の外へ視線を向ける。

　王都の城壁は、もう随分と小さくなっていた。

「まあ、怪我の方は心配いらねえだろ。フェリスが診てるんだ」

「……うん」

「それにレムも残ってる。あいつが一緒なら、スバルもそうそう無茶はできねえだろ」

「……そうだといいんだけど」

　リアは膝の上で手を握り締めた。

　……まったく。

　こいつは本当に、他人のことばっかりだ。

「リア」

「なあに？」

「お前、まだ自分が悪かったと思ってんのか？」

「……少しだけ」

「はぁ……」

　俺は盛大にため息を吐いた。

「昨日も言っただろ。お前は間違ったこと言ってねえって」

「……でも、スバルはすごく傷ついてたから」

「そりゃそうだろ」

「……え？」

　リアが顔を上げる。

　俺は肩を竦めた。

「喧嘩したんだから、傷つくことぐらいあるだろ。お前だって傷ついたんじゃねえのか？」

「…………」

「なのに、なんでお前だけが悪かったことにしようとしてんだよ」

　リアは答えなかった。

　ただ、膝の上でぎゅっと手を握る。

「……スバルは、私のために頑張ってくれたの」

「ああ」

「それは、ちゃんとわかってるつもりなの」

「なら、それでいいじゃねえか」

「……でも」

「でもじゃねえよ」

　俺は少しだけ身を乗り出した。

「リア。お前はスバルに感謝してる。けど、勝手なことをされて腹も立った。両方本当なんだろ？」

「……うん」

「なら、それでいい」

　俺は口元を歪めた。

「誰かを大事に思ってるからって、そいつの全部を許さなきゃいけねえわけじゃない。お前の気持ちだって、お前のもんだろ」

　リアは目を見開いた。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……うん。ありがとう、エリー」

「おう」

　俺は満足げに背もたれへ体を預けた。

　すると。

「……まったく」

　隣から、小さな声が聞こえた。

「エリスは、本当に甘いのよ」

「……あ？」

　振り向けば、ベティーが腕を組んでいた。

　その顔には、いかにも不満そうな表情が浮かんでいる。

「王城でも散々言ったけど、あの人間は反省が足りないかしら」

「まだ怒ってんのか、お前」

「当然なのよ！」

　ベティーは勢いよくこちらを向いた。

「エリスがあれだけ心配してやったのに、あの人間は最後まで意地を張っていたのよ！　まったく、理解できないかしら！」

「まあ、そう言ってやるな」

「どうしてなのよ！」

「……あいつにも、あいつなりの事情があんだろ」

「…………」

　ベティーは黙り込んだ。

　そして、少しだけ声を落とす。

「……それでも、エリスにあんなことを言っていい理由にはならないのよ」

　……ああ。

　そうだな。

　確かに、あの言葉は少しだけ胸に引っかかっている。

　――エリスみたいな奴には、俺の気持ちなんかわかんねえ。

　……その通りだ。

　俺はスバルじゃない。

　あいつが何を考えて、何を恐れているのか。

　全部理解できるわけじゃない。

　だからといって。

　友達であることまで、やめるつもりはない。

「……ベティー」

「何かしら」

「こっち来い」

「……？」

　俺は片腕を広げた。

　ベティーは一瞬きょとんとしたが、すぐに顔を赤くする。

「な、なんなのよ、突然！」

「いいから」

「……まったく、仕方ないかしら」

　そう言いながら、ベティーは素直に俺の膝へ移動してきた。

　俺はその頭を軽く撫でる。

「お前が俺のために怒ってくれたのは、嬉しかったぜ」

「…………っ」

「けど、もういい。俺は別に気にしてねえから」

「……エリス」

「それに、あいつが帰ってきた時まで怒ってたら、気まずいだろ？」

　ベティーはしばらく黙っていた。

　そして、小さくため息を吐く。

「……本当に、エリスは甘いのよ」

「ははっ。そうかもな」

「……でも」

「あ？」

「……そういうところも、嫌いじゃないかしら」

　……ん？

　俺は首を傾げた。

「そりゃよかった」

「…………」

　ベティーが何故か不満そうに俺を睨んできた。

「……本当に、鈍感な男なのよ」

「なんでだよ」

　理不尽である。

　俺が眉を寄せると、向かい側から小さな笑い声が聞こえた。

「……ふふっ」

　リアだった。

「ベティー、エリーのこと大好きだもんね」

「なっ……！？」

　ベティーの顔が一瞬で真っ赤になった。

「ち、違うのよ！　ベティーは別に、そんな……！」

「そうなの？」

「そ、そうかしら！」

　……おいおい。

　顔真っ赤じゃねえか。

　俺は思わず笑った。

「ははっ！　そんな必死に否定しなくてもいいだろ」

「エリスは黙っているのよ！！」

「なんで俺まで怒られんだよ！」

　馬車の中に笑い声が響いた。

　ほんの少しだけ。

　重かった空気が、軽くなった気がした。

　　　　　◇◇◇

　王都を離れて数時間。

　馬車は街道を進み、広大な草原を横切っていた。

　窓の外には、どこまでも続く緑。

　遠くには山々が連なり、空には白い雲がゆっくりと流れている。

　平和な景色だ。

　少なくとも、今のところは。

「……エリー」

「ん？」

「ちょっと聞いてもいい？」

　リアがこちらを見ていた。

「おう。なんだ」

「……エリーは、どうして騎士になったの？」

　……ん？

　随分と唐突な質問だな。

　俺は少しだけ眉を上げた。

「なんだよ、いきなり」

「……王選会議で、スバルが騎士を名乗ったでしょ？」

「ああ」

「それで、考えちゃったの。騎士って、どういう人のことを言うのかなって」

　……なるほど。

　俺は腕を組んだ。

　騎士、ねえ。

　面倒臭え話だ。

「……さあな」

「えっ？」

「俺にもよくわかんねえよ」

　リアが目を丸くする。

「……エリー、騎士なのに？」

「騎士だからって、何でも知ってるわけじゃねえだろ」

　俺は鼻で笑った。

「ユリウスに聞けば、立派な答えが返ってくるだろうけどな」

「……ユリウスさん？」

「ああ。あいつは騎士の鑑みてえな奴だからな」

　俺は肩を竦めた。

「礼儀正しくて、真面目で、馬鹿みたいに誇り高い。ああいうのを騎士って言うんだろ」

「……じゃあ、エリーは？」

「俺？」

　俺は少しだけ考えた。

　そして、笑う。

「俺は俺だろ」

「……え？」

「騎士だからどうこうじゃねえよ。俺が守りてえと思った奴を守る。それだけだ」

　リアは黙ってこちらを見つめていた。

　俺は続ける。

「別に、立派な理由なんざねえ。俺が気に入らねえことは気に入らねえし、助けてえ奴は助ける」

「…………」

「それが騎士らしくねえって言われても、知ったこっちゃねえよ」

　リアはしばらく黙っていた。

　そして、小さく笑う。

「……エリーらしいね」

「だろ？」

　俺は得意げに笑った。

　すると。

「……本当に、傍若無人な男なのよ」

　膝の上から声がした。

「うるせえ、ベティー」

「事実なのよ」

「お前も大概だろ」

「ベティーはエリスと違って、ちゃんとしているかしら」

「どの口が言うんだよ」

「この口なのよ！」

　ベティーが頬を膨らませる。

　俺は思わず吹き出した。

　リアも笑った。

　……ああ。

　こういう時間は、悪くない。

　　　　　◇◇◇

　夕暮れ。

　馬車はようやくロズワール領へと差し掛かった。

　見慣れた森。

　見慣れた道。

　そして、遠くに見える小さな村。

　アーラム村。

　俺は窓の外を眺めながら、軽く伸びをした。

「……やっと帰ってきたか」

「……うん」

　リアが小さく頷く。

　その表情には、ようやく安堵が浮かんでいた。

「……やっぱり、帰ってくると落ち着くね」

「まあな」

　俺は鼻を鳴らした。

　王都は嫌いじゃない。

　美味い飯もあるし、面白い奴らもいる。

　ユリウスやラインハルトと顔を合わせるのも、悪くない。

　だが。

　あの堅苦しい空気だけは、どうにも性に合わない。

　……まったく。

　騎士ってのは、どうしてああ面倒臭いんだろうな。

「……エリス」

　膝の上のベティーが、小さく呟いた。

「あ？」

「……屋敷に戻ったら、禁書庫に来るかしら？」

「ん？　なんだよ、急に」

「……別に。久しぶりに、少し確認したい術式があるだけなのよ」

「俺を巻き込む気か？」

「契約者なのだから、当然かしら」

「横暴な精霊様だな、おい」

「エリスにだけは言われたくないのよ」

　俺は思わず笑った。

　……まったく。

　どうやら、帰ってからも退屈はしなさそうだ。

　　　　　◇◇◇

　ロズワール邸。

　その大きな門が、ゆっくりと開かれた。

　馬車が敷地内へと入り、玄関前で停車する。

　俺は真っ先に馬車を降りた。

「……ふぅ」

　大きく伸びをする。

　長時間の移動は、どうにも肩が凝る。

　続いて、リアが降りてきた。

　最後に、ベティー。

　……いや。

　ベティーは降りてこなかった。

「……おい、ベティー」

「……何かしら」

「降りねえのか？」

「……エリスが抱っこするのよ」

「……は？」

　俺は思わず目を瞬かせた。

「お前、自分で歩けるだろ」

「……疲れたのよ」

「精霊が？」

「精霊だって疲れるのよ！」

　……そういうもんなのか？

　俺は少しだけ首を傾げた。

　だが、まあ。

　別に大したことでもない。

「……ったく。仕方ねえな」

　俺はベティーを抱き上げた。

　すると。

「……ふふん」

　何故か、ベティーが得意げな顔をした。

　……なんだこいつ。

　まあ、いいか。

「――お帰りなさいませ、エミリア様。エリス様」

　玄関前。

　そこには、見慣れた桃色の髪の少女が立っていた。

　ラム。

　ロズワール邸に仕える双子のメイドの姉だ。

「おう、ただいま」

「ただいま、ラム」

　リアが微笑む。

　ラムは丁寧に頭を下げた。

「長旅、お疲れ様でした」

「おう。留守番ご苦労さん」

　俺が笑うと、ラムは何食わぬ顔で俺の格好を眺めた。

「……相変わらず、だらしない格好ですね、エリス様」

「あ？」

「王都へ行かれたのですから、少しは騎士らしい格好を覚えてこられるかと思っていましたが」

「はっ。残念だったな」

「ええ。本当に残念です」

　……こいつ。

　相変わらず、いい性格してやがる。

　俺は鼻を鳴らした。

「お前も相変わらず口が悪いな、ラム」

「エリス様ほどではありません」

「言うじゃねえか」

「事実ですので」

　俺は思わず笑った。

　……ああ。

　帰ってきたって感じがするな。

　ラムは一度、馬車の方へ視線を向けた。

「……ところで、バルスとレムは王都に残られたのですね」

「ああ。スバルの奴がちょっと怪我してな。レムが付き添ってる」

「……そうですか」

　ラムは小さく頷いた。

　その表情はいつもと変わらない。

　だが、ほんの一瞬だけ、眉が動いた。

「……レムに余計な苦労を掛けていなければいいのですが」

「ははっ！　そりゃ無理な相談だろ」

「……否定できないのが腹立たしいですね」

　ラムは小さくため息を吐いた。

　俺は思わず笑う。

「まあ、心配すんな。フェリスも診てるし、レムが一緒なら大丈夫だろ」

「……そうですね」

　ラムは静かに頷いた。

「レムなら、きっと上手くやるでしょう」

　その声には、妹への確かな信頼が滲んでいた。

　俺はベティーを抱え直し、屋敷の中へと足を踏み入れようとした。

　その時、ふと気づく。

「……そういや、ロズワールは？」

　いつもなら、あの妙な喋り方の道化師が出迎えに来てもおかしくない。

　だが、姿が見えない。

「ロズワール様でしたら、急用でお出かけになられました」

「急用？」

「はい。聖域へ向かわれたとのことです」

「……聖域？」

　聞き慣れない言葉に、俺は眉を上げた。

「なんだそりゃ」

「ロズワール様が管理されている、領内の特別な場所です。詳しいことはラムの口からは申し上げられません」

「ふーん」

　俺は肩を竦めた。

「まあ、あいつのことだ。どうせろくでもねえ用事だろ」

「エリス様。ロズワール様への侮辱はお控えください」

「はっ！　本人の前でも言ってやるよ」

「……でしょうね」

　ラムは呆れたようにため息を吐いた。

　その隣で、リアが少しだけ不安そうな顔をする。

「……ロズワール、いつ帰ってくるのかな？」

「帰還の日程については、まだ伺っておりません」

「……そっか」

　リアが小さく頷く。

　俺はそんな彼女の頭を、ぽんと軽く叩いた。

「心配すんな。あいつがいなくても、屋敷がどうにかなるわけじゃねえだろ」

「……うん。そうだね」

「それに」

　俺は腕の中のベティーへ視線を落とした。

「俺とベティーがいるんだぜ？」

「……当然なのよ」

　ベティーが得意げに胸を張った。

「ロズワールがいなくとも、ベティーとエリスがいれば問題ないかしら」

「ははっ！　頼もしいじゃねえか！」

　俺が笑うと、リアもつられるように微笑んだ。

　……まあ、実際のところ。

　あの道化師が何を企んでいるのかなんざ、俺の知ったことじゃない。

　何か用があるなら、帰ってきた時に聞けばいい。

　今はただ、長旅の疲れを癒やしたかった。

　　　　　◇◇◇

　夜。

　夕食を終えた俺は、自室へ戻ろうと廊下を歩いていた。

　長旅の疲れもある。今日はさっさと寝るつもりだった。

　――そのはずだったんだが。

「エリス」

「あ？」

　背後から聞こえた声に振り返る。

　そこには、分厚い本を両腕で抱えたベティーが立っていた。

「ちょうどよかったかしら。少し手伝ってほしいことがあるのよ」

「断る」

「まだ何も言ってないのよ！？」

「お前がその顔してる時は、大抵ろくでもねえことだ」

「失礼極まりないかしら！」

　ベティーが頬を膨らませる。

　俺は鼻で笑い、その横を通り過ぎようとした。

　すると。

　ぐいっ。

　上着の裾が引っ張られた。

「……おい」

「……ちょっとだけなのよ」

　振り返ると、ベティーがこちらを見上げていた。

　さっきまでの威勢はどこへやら。

　その小さな指は、俺の上着をしっかりと掴んでいる。

「…………」

　……ったく。

「三十分だぞ」

「……！」

「それ以上は付き合わねえからな」

「ふ、ふん！　最初からそのつもりかしら！」

　……絶対嘘だろ。

　　　　　◇◇◇

「……で？」

　禁書庫。

　俺は椅子に腰掛け、目の前に積み上げられた本を眺めていた。

「これをどうしろって？」

「そこの術式を読んでほしいのよ」

「自分で読めばいいだろ」

「ベティーは別の術式を確認しているのよ。手分けした方が早いかしら」

「……なるほどな」

　俺は適当に一冊を開いた。

　古びた紙面には、細かな文字と複雑な魔法陣が描かれている。

　……ふむ。

「これ、術式の接続がおかしくねえか？」

「……え？」

「ほら、ここだよ。こっちの流れと干渉してる」

　指先で図形の一部を示す。

　ベティーは俺の隣へ寄ってきて、じっと本を覗き込んだ。

「……確かに、妙なのよ」

「だろ？」

「でも、それならこちらの記述と矛盾するかしら」

　ベティーが別の頁を開く。

　そこには、似たような魔法陣が描かれていた。

「……あー、なるほどな」

　俺は顎に手を当てた。

「こっちは魔力の流れを分散させてるのか」

「そうなのよ。問題は、その分散先かしら」

「……だったら、ここを変えりゃいいんじゃねえか？」

　俺は魔法陣の一部を指差した。

　ベティーはしばらく黙っていた。

　そして。

「……エリス」

「あ？」

「……天才なのよ？」

「今さら気づいたのか？」

「調子に乗るんじゃないかしら！」

「褒めたのはお前だろ！」

　……まったく。

　理不尽な精霊様だ。

　だが、ベティーの目は先ほどまでとは違っていた。

　興味深そうに術式を眺め、何やらぶつぶつと呟いている。

　……ああ。

　こいつ、完全に研究に夢中になってやがる。

「……ベティー」

「何かしら」

「三十分経ったぞ」

「……もう少しなのよ」

「おい」

「あと少しだけかしら！」

「……ったく」

　俺は盛大にため息を吐いた。

　……まあ、いいか。

　どうせ明日は、特に予定もねえ。

　俺は再び本へ視線を落とした。

　それから、どれほど時間が経っただろうか。

　机の上には、書き殴られた紙が何枚も積み重なっていた。

　ベティーは何度も本を開き直し、俺はその横から好き勝手に口を挟む。

　時折、意見が食い違って言い合いになった。

　その度にベティーが頬を膨らませ、俺が笑う。

　……なんだかんだ、悪くねえ時間だった。

「……ふぁ……」

　不意に、小さな欠伸が聞こえた。

　顔を上げると、ベティーが目を擦っていた。

「……おい、眠いんじゃねえのか？」

「……眠くないのよ」

「いや、どう見ても眠そうだろ」

「……ベティーは、まだ……」

　そこまで言って。

　こてん。

　ベティーの頭が、俺の肩に寄りかかった。

「……おい？」

　返事はない。

　規則正しい寝息だけが聞こえてくる。

　……寝やがった。

　俺は思わず苦笑した。

「……ったく。人を散々付き合わせといて、先に寝るとはな」

　俺は静かに本を閉じた。

　起こそうかとも思ったが、やめておく。

　……まあ、今日はこいつも疲れただろうしな。

　俺はベティーを抱き上げ、いつもの椅子へ深く腰掛け直した。

　小さな体が、自然と俺の胸元へ寄り添ってくる。

「……ん……エリス……」

　寝言か。

「……おう。ここにいるぜ」

　小さく答えると、ベティーは安心したように表情を緩めた。

　……まったく。

　普段は偉そうなくせに、こういう時だけ素直なんだからな。

　俺は片手でベティーを支えながら、もう片方の手で机の上の紙を取った。

　さっきまで二人で考えていた術式。

　まだ完成には程遠い。

　だが、なかなか面白いものになりそうだった。

「……さて」

　俺は小さく笑った。

「明日、もう少し弄ってみるか」

　ベティーの寝息を聞きながら、俺は再び紙へ視線を落とした。

　静かな禁書庫。

　積み上がった本。

　そして、腕の中で眠る小さな契約精霊。

　……ああ。

　やっぱり、帰ってきたって感じがするな。