月光る夜

白鯨～怠惰討伐 白鯨～怠惰

ここからSIDEスバル続きます

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SIDE スバル

　――おかしい。

　最初にそう思ったのは、街道を進み始めてから二時間ほど経った頃だった。

　夕暮れの空はすでに赤みを失いつつあり、街道の両脇に広がる森は薄暗い。木々の隙間から吹き込む風が、妙に冷たかった。

　がたん、と竜車が揺れる。

「いってぇ……」

　思わず腹を押さえた。フェリスの治療で随分と回復したとはいえ、完全に治ったわけではない。無理な運動は控えろと、あの猫耳野郎には散々言われている。

　……ま、今さらだけどな。

「スバルくん、大丈夫ですか？」

　隣に座るレムが、心配そうに顔を覗き込んできた。

「ああ、平気平気。ちょっと揺れが腹に響いただけ」

「本当に？」

「本当だって。俺を誰だと思ってる？」

「ナツキ・スバルくんです」

「そこはもうちょっとこう、頼れる男的な回答を期待してたんだけど！？」

　レムがくすりと笑う。その笑顔に、少しだけ肩の力が抜けた。

　……そうだ。大丈夫。

　レムがいる。そして、屋敷にはエリスがいる。何が起きたって、あいつならきっと何とかしてくれる。

「いやぁ、お客さんたち。本当にこのまま進むんですか？」

　御者台から声が飛んできた。

　茶色い髪の青年、オットー・スーウェン。王都で何とか見つけた、ロズワール領方面へ向かう竜車の持ち主だ。

「またその話かよ、オットー」

「またって！　そりゃ何度だって言いますよ！　最近この辺り、物騒な噂ばっかりなんですから！」

「だからこそ急いでんだよ」

「いやいや！　おかしいでしょう、その理屈！」

　オットーは大げさに肩を落とした。

「そもそも僕、こんな夜道を走るつもりじゃなかったんですよ？　お二人がどうしてもって言うから……」

「追加料金払っただろ？」

「そういう問題じゃありませんよ！　僕だって命は惜しいんですから！」

「商人のくせに金より命かよ」

「当たり前でしょう！？　死んだら稼いだお金も使えないじゃないですか！」

　……なかなか面白い奴だ。少なくとも、こうして話している間は、胸の奥に居座る嫌な予感を少しだけ忘れられる。

「スバルくん」

「ん？」

　レムが窓の外を見つめていた。

「……少し、静かすぎませんか？」

「静か？」

　俺も外を見る。森、街道、薄暗い空。特に変わったものは見当たらない。

　けれど、確かに妙だった。

　鳥の鳴き声がしない。虫の声も、風に揺れる木々の音すらどこか遠い。

「……気のせいじゃね？」

　そう言いかけた、その時。

「――うわっ！？」

　御者台から甲高い声が響き、竜車が大きく揺れた。

「うおおっ！？」

　身体が座席から浮く。レムが咄嗟に俺の腕を掴んだ。

「スバルくん！」

「な、なんだ！？」

「地竜が……！　地竜が急に怯え始めて……！」

　オットーの声が震えている。

　俺は窓から顔を出した。地竜が荒い息を吐き、前へ進もうとしない。何かを恐れるように、何度も首を振っている。

「おい、オットー！　何が――」

　そこまで言って、俺は気づいた。

　白いものが漂っている。

　最初はただの霧だと思った。夜の街道なら珍しくもない。けれど、その霧はあまりにも濃く、あまりにも突然現れた。

「……なんだよ、これ」

　森の輪郭が消えていく。街道の先が見えなくなり、世界そのものが白く塗り潰されていくようだった。

「……スバルくん」

　レムの声が変わった。先ほどまでの柔らかな響きが消えている。

　振り向くと、レムは立ち上がっていた。その顔から血の気が引いている。

「レム？」

「……いけません」

「何が？」

「これは……」

　レムの唇がわずかに震えた。

「――白鯨」

　その瞬間、遠くで何かが鳴いた。

　低く、長く、腹の底を震わせるような異様な声。獣の咆哮とも雷鳴とも違う、聞いただけで全身の血が凍りつくような音だった。

「……は？」

　俺はゆっくりと空を見上げた。

　霧の向こうで巨大な影が動いている。最初は雲かと思ったが、違った。

　山のような胴体。空を泳ぐ異形の巨体。そして、闇の中で不気味に光る瞳。

「…………なん、だよ」

　言葉が出なかった。

　白い、巨大な鯨。

　それが、空に浮かんでいた。

　　　　　◇◇◇

「走ってください！！」

　レムの叫び声で、俺は我に返った。

「オットーさん！　全速力で！！」

「ひ、ひいいいいっ！！」

　鞭が鳴り、地竜が悲鳴のような声を上げて竜車が急発進した。身体が座席へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

「スバルくん、頭を下げて！」

「レム、あれは何なんだよ！？」

「三大魔獣の一角――白鯨です！」

「三大……！？」

　そんなもんが、なんでこんなところにいるんだよ！

　再び、あの鳴き声が響く。竜車が激しく揺れ、窓の外では白い霧が渦を巻いていた。

　何も見えない。ただ、巨大な何かが近づいてくる気配だけがある。

「オットー！　もっと飛ばせ！！」

「これ以上は無理ですってぇぇぇ！！」

　御者台から半泣きの声が返ってくる。

　その時、レムが静かに立ち上がった。

「……スバルくん」

「レム？」

「少しだけ、待っていてください」

　その声は、不思議なほど穏やかだった。

　嫌な予感がした。

「……おい」

「レムが、時間を稼ぎます」

「は？」

　何を言っている、こいつは。

「お前、何言って――」

「スバルくんは、先に行ってください」

「ふざけんな！！」

　思わず叫んでいた。

「そんなことできるわけねえだろ！」

　レムは困ったように笑った。

「大丈夫です」

「何が大丈夫なんだよ！」

「レムは、強いですから」

　知っている。そんなことは知っている。レムは強い。俺なんかより、ずっと。

　でも、あんな化け物を相手にして無事で済むはずがない。

「だったら一緒に逃げろよ！」

「……それでは、追いつかれます」

「そんなの、やってみなきゃわかんねえだろ！」

　レムは答えなかった。代わりに、俺の手を握った。

　小さな手だった。けれど、その手は温かかった。

「スバルくん」

「……なんだよ」

「屋敷に戻ったら、エリス様によろしくお伝えください」

　心臓が嫌な音を立てた。

「……は？」

「きっと、スバルくんを助けてくださいます」

「おい、待てよ」

「エリス様は、とてもお強い方ですから」

「待てって言ってんだろ！」

　レムが微笑む。

「……でも」

　その瞳が、まっすぐ俺を見た。

「レムにとって、一番かっこいいのは、スバルくんです」

「…………」

「どうか、ご無事で」

　次の瞬間、レムが竜車から飛び出した。

「――レム！！」

　手を伸ばす。届かない。

　青い髪が、白い霧の中へ消えていく。

　鉄球が唸りを上げ、遠くで爆発音が響いた。白い霧の向こうに、一瞬だけ光が走る。

「レム！！　戻れ！！」

　何度も叫んだ。けれど、返事はなかった。

　　　　　◇◇◇

「止めろ！！」

　俺は御者台へ身を乗り出した。

「オットー！　止めろ！！」

「無茶言わないでくださいよ！！」

「レムがまだ向こうにいるんだよ！！」

「レム！？」

　オットーが振り返った。その顔に浮かんでいたのは恐怖と、そして困惑だった。

「誰です、それ！？」

「…………は？」

　一瞬、言葉の意味がわからなかった。

「……何言ってんだ、お前」

「何って……！」

「レムだよ！　さっきまで一緒に乗ってた女の子！」

　オットーは青ざめた顔で俺を見た。

「お客さん、何を言ってるんですか！？」

「だから！！」

「最初から、お客さん一人だったでしょう！？」

　――は？

　頭の中が真っ白になった。

「……いや」

　そんなわけがない。

　レムはいた。さっきまで俺の隣にいて、俺の手を握って、笑っていた。

「……冗談、だろ？」

「こんな時に冗談なんか言いません！」

「お前……！」

　胸ぐらを掴みかけた、その時。

　再び、あの鳴き声が響いた。

　白い霧が竜車を包み込む。

「ひっ……！」

　オットーが悲鳴を上げた。俺も振り返る。

　霧の向こうで、巨大な影が近づいてくる。

「……なんで」

　俺は呟いた。

「なんで、レムのこと……」

　思い出せ。思い出せよ。

　あいつはお前とも話してただろ。王都から一緒に来ただろ。

　なのに、なんで。

「……お客さん」

　オットーの声がした。

　振り向くと、その顔には何かを決意したような表情が浮かんでいた。

「……すみません」

「……え？」

　次の瞬間、胸に強い衝撃が走った。

「――っ！？」

　視界が傾き、身体が宙へ投げ出される。

　何が起きたのか理解できなかった。ただ、オットーが俺を突き飛ばした。それだけはわかった。

「――ああああああっ！？」

　　地面を何度も転がり、ようやく身体が止まった。全身を襲う痛みに呻きながら、スバルは遠ざかっていく竜車を睨みつけた。

「……っつぅ……！　あの野郎、マジで落としやがった……！」

　悪態をついたところで、すぐそばに何かが転がっていることに気づいた。見慣れた黒い携帯電話だった。どうやら竜車から放り出された拍子に、ポケットから飛び出してしまったらしい。

　衝撃で開いてしまった携帯の画面には、午前3時を少し過ぎた時刻が表示されていた。

「……くそ、壊れてねえだろうな……」

　携帯を拾い上げ、画面を確かめる。幸い、目立った破損はない。スバルは安堵の息を漏らすと、携帯を閉じてポケットへ押し込んだ。

　そして、痛む身体を引きずりながら立ち上がった時、街道の向こうにそびえ立つ巨大な樹が目に入った。

「……あれ、確か……」

　天を衝くほどの大樹。夜空を覆うように広がる枝葉は、遠く離れた場所からでもはっきりとわかった。

「フリューゲルの大樹……だったよな」

　以前、レムから聞いたことのある名前だった。

　スバルは大樹を見上げ、それから白い霧に包まれた街道へ視線を戻した。今は一刻も早く屋敷へ辿り着かなければならない。

「……待ってろよ、エミリアたん」

　そう呟き、スバルは再び歩き始めた。

　　　　　◇◇◇

　どれくらい、そうしていただろう。

　気づけば白い影は遠ざかり、霧も少しずつ薄くなっていた。

　俺は生きていた。

　どうして生きているのか、わからなかった。あの化け物がなぜ俺を見逃したのか、そんなことを考える余裕もない。

「……レム」

　名前を呼ぶ。返事はない。

　立ち上がると、足が震えた。身体中が痛い。

　けれど、進まなければ。

　屋敷へ。エミリアのところへ。エリスのところへ。

　あそこに行けば、きっと何とかなる。エリスなら、レムを探してくれる。

　そう信じるしかなかった。

　俺は暗い街道を歩き始めた。何度も転びそうになりながら、ただ前へ進んだ。

　　　　　◇◇◇

　屋敷の門が見えた時、俺は思わず膝から崩れ落ちそうになった。

「……着いた」

　ロズワール邸。

　見慣れた建物、見慣れた庭。何も変わっていない。それだけで涙が出そうになった。

「……エリス」

　門を押し開け、庭を横切って玄関へ向かう。

　扉を叩こうとした、その時。

　扉が内側から開いた。

「……スバル？」

　銀色の髪。紫紺の瞳。

　見慣れた少女が、そこに立っていた。

「……エミリア、たん……」

　声がかすれた。

　エミリアは目を見開いた。

「スバル！？　どうしたの、その格好！」

　駆け寄ってくる。その姿を見た瞬間、胸の奥に張り詰めていたものが少しだけ緩んだ。

「……よかった」

「え？」

「……無事、だったんだな……」

「スバル……？」

　エミリアが困惑したように俺を見る。

　俺はその肩を掴んだ。

「エリスは！？」

「エリー？」

「あいつ、どこにいる！？」

「エリーなら、ベアトリスと一緒に森へ行ってるけど……」

「……森？」

「結界の様子がおかしいから、調べてくるって」

　いない。エリスが、今ここにいない。

「……そっか」

　力が抜けた。

　けれど、大丈夫。戻ってくる。あいつなら、すぐに。

「スバル、本当にどうしたの？」

　エミリアが心配そうに顔を覗き込む。

「何があったの？」

「……レムが」

　俺は口を開いた。

「レムが、いなくなったんだ」

「……え？」

「白鯨って化け物が出てきて……レムが俺を逃がしてくれて……！」

　言葉が止まらなかった。

「でも、オットーはレムのこと覚えてなくて……！　俺、どうしたらいいかわかんなくて……！」

　エミリアは黙って聞いていた。その顔には困惑が浮かんでいる。

　俺は必死に続けた。

「頼む、エミリア！　レムを探すの、手伝ってくれ！」

「……スバル」

「ラムにも話さなきゃ！　あいつなら、妹のこと――」

「……待って」

　エミリアが静かに言った。

　俺は口を閉じる。その瞳が、まっすぐ俺を見つめていた。

「……レムって、誰？」

　時間が止まった。

「…………は？」

　エミリアは悲しそうに眉を下げた。

「ごめんなさい。私、その人のこと……」

「……何、言ってんだよ」

「スバル……？」

「ラムの妹だろ！　青い髪の！　ずっと屋敷で一緒に暮らしてただろ！？」

　エミリアは困ったように眉を下げた。

　その表情を見て、俺は悟った。

　嘘をついているわけじゃない。本当に、知らないのだ。

「……エリスは？」

「え？」

「エリス、いつ帰ってくる？」

「結界の調査だから……夕方には戻ると思うけど」

「……そっか」

　俺は玄関の敷居に腰を下ろした。

「スバル？　お部屋で休んだ方が……」

「……ここで待つ」

「でも、その怪我……」

「頼む。ちょっとだけ、一人にしてくれ」

　エミリアは何か言いかけたが、結局、静かに屋敷の中へ戻っていった。

　扉が閉まる。

　俺は両手で顔を覆った。

「……エリス」

　あいつなら、何とかしてくれる。そう思った。

　けれど、さっきまで当たり前だったその確信が、今はひどく頼りなかった。

　顔を上げ、誰もいない庭を見つめる。

「……早く帰ってこいよ、馬鹿野郎」