月光る夜

白鯨〜怠惰3

すみませんこの話飛ばしました

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第十四話『怠惰』

SIDE スバル

「……スバルくん？」

　聞き慣れた声が、すぐそばから聞こえた。

「スバルくん、そろそろ離していただけませんか？」

「……もうちょい」

「もう、スバルくんったら」

　困ったような声。それでもレムは俺を突き放そうとはせず、背中に回した手で優しく撫でてくれた。

　彼女の肩に顔を埋めたまま、俺はゆっくりと息を吐いた。温かい。腕の中にいる少女は、間違いなく生きている。規則正しい呼吸も、柔らかな髪の感触も、俺の名前を呼ぶ声も、全部が本物だった。

「……スバルくん？」

「悪い。ちょっと、変な夢見てさ」

「怖い夢ですか？」

「……ああ。とびっきりのやつ」

　レムは少し考えるように黙り込んだ後、俺の背中を優しく撫でた。

「でしたら、もう大丈夫ですよ」

「……なんで？」

「だって、レムがここにいますから」

　顔を上げると、彼女は当たり前のことを言うように微笑んでいた。その笑顔を見た瞬間、喉の奥が詰まる。

　白い霧の中へ飛び込んでいった青い髪。巨大な影に立ち向かう、小さな背中。そして、屋敷へ辿り着いた俺に向けられた、エミリアの困惑した表情。

　全部、覚えている。

　レムが誰からも忘れられてしまったことも、エミリアが俺の腕の中で息絶えたことも。俺だけが、あの世界で起きたことを覚えていた。

「……なあ、レム」

「はい」

「俺たち、今日これからどうする予定だったっけ？」

「スバルくん？」

「いや、ちょっと確認。ほら、寝起きって頭回んねえじゃん？」

　レムは不思議そうに首を傾げながらも、丁寧に答えてくれた。

「クルシュ様のお屋敷で療養を続ける予定でした。スバルくんのお怪我は、まだ完全には治っていませんから」

「……そっか」

「ですが、昨日からロズワール様の領地について、何か気にされているご様子でしたね」

　俺は頷いた。戻っている。レムと屋敷へ向かう前に。エミリアが死ぬ前に。まだ、何も失っていない時間へ。

　安堵が胸に広がりかけた、その時だった。

　脳裏に浮かんだのは、光を失っていく紫紺の瞳だった。

「……っ」

「スバルくん？」

「……なんでもねえ」

　俺は笑おうとしたが、頬の筋肉が思うように動かなかった。

　　　　　◇◇◇

　結論から言えば、もう一度屋敷へ向かうしかなかった。

　エミリアが死んだ原因は俺だ。あの時、余計なことを口にしなければ、彼女は死なずに済んだはずだった。だったら同じことを繰り返さなければいい。

　それに、レムが消えた原因もわかっている。白鯨だ。あの化け物が現れる場所を避ければ、今度こそレムを失わずに済む。

　少なくとも、その時の俺はそう考えていた。

「……スバルくん、本当に行くんですか？」

　王都の商業区を歩きながら、レムが心配そうに尋ねてきた。

「行く。絶対に」

「ですが、クルシュ様もフェリス様も、まだ療養が必要だと……」

「身体ならもう動くって。ほら、この通り！」

　両腕を広げてみせると、レムは俺の胸元へ手を伸ばし、服の上からそっと触れた。

「……無理をしていませんか？」

「してねえって」

「本当ですか？」

「……ちょっとだけ」

「スバルくん」

「はい、すみません」

　思わず頭を下げると、レムは小さく笑った。その笑顔を見て、少しだけ肩の力が抜ける。

　大丈夫だ。今度は失敗しない。

　白鯨の出る街道を避けて、魔女教の連中より先に屋敷へ着けばいい。エリスもベアトリスもいる。あいつらに事情を話して、協力してもらえば――。

　そこで、ふと足が止まった。

「……あ」

「スバルくん？」

「……いや」

　何を話す？　何を、どう説明する？

　白鯨が現れること。レムが消されること。エミリアが死ぬこと。そして、俺が死んで戻ってきたこと。

　最後の一つだけは、絶対に話せない。

　それでもエリスなら、理由を聞かずに信じてくれるだろうか。

『お前がそう言うんなら、そうなんだろ』

　そんなふうに笑ってくれる姿が、容易に想像できた。

　同時に、王選の後、あいつが差し出してくれた手を振り払った自分を思い出す。

「……くそ」

　今さら、どんな顔をして頼ればいいんだよ。

　　　　　◇◇◇

　新しく雇った竜車は、王都を出てから順調に進んでいた。

　今回は街道の途中で分岐する、少し遠回りの道を選んでいる。御者の話では道幅が狭く、荷馬車には不向きらしい。その代わり、山沿いを抜ければロズワール領の近くへ出られるという。

　白鯨の出現場所を避けるためなら、多少の不便は我慢できた。

「スバルくん、お水をどうぞ」

「サンキュー」

　レムから水筒を受け取り、口をつける。揺れる車内から窓の外を眺めれば、木々の間を抜ける陽光が眩しかった。前と違う道を進んでいるというだけで、少しだけ気が楽になっていた。

「……なあ、レム」

「はい」

「エリスってさ、やっぱすげえよな」

　唐突な問いに、レムは目を瞬かせた。

「エリス様ですか？」

「ああ」

「はい。とてもお強くて、頼りになる方です」

「だよなぁ」

「ですが、どうして急に？」

「……いや、なんつーかさ。俺も、あいつみたいになれたらなって」

　レムは少しだけ黙った。それから、静かに口を開く。

「スバルくんは、スバルくんですよ」

「……そりゃそうだけど」

「エリス様と同じである必要はないと思います。レムは、スバルくんにも素敵なところがたくさんあると知っていますから」

　胸が痛んだ。

　優しい言葉だった。けれど、今の俺には、その優しさを素直に受け取れなかった。

　俺に何ができる？　白鯨から逃げることしかできなかった。エミリアを殺した。エリスにも、あんなひどいことを言った。

　それでも、レムは俺を信じてくれる。

「……ありがとな」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　　　　　◇◇◇

　異変に気づいたのは、山道へ入ってしばらく経ってからだった。

　鳥の声がしない。

　木々は風に揺れているのに、妙に静かだった。竜車の車輪が土を踏む音ばかりが耳につき、御者も落ち着かない様子で辺りを見回している。

「……レム」

「はい」

「なんか、おかしくね？」

　レムの表情が変わった。さっきまでの柔らかな笑みが消え、青い瞳が鋭く細められる。

「……スバルくん。少し、お静かに」

　彼女が耳を澄ませた。俺も息を殺し、周囲の気配を探る。

　地竜の足音に混じって、微かに聞こえてきたのは、枝を踏み折るような音だった。

「……止まってください！」

　レムが叫んだ。

　直後、轟音が響いた。

　竜車が大きく傾き、俺の身体が横へ投げ出される。車体の側面に何かが叩きつけられ、木材が砕ける音がした。

「うおっ！？」

「スバルくん！」

　レムが俺の腕を掴む。次の瞬間、俺たちは竜車の外へ飛び出していた。

　地面を転がり、全身に土埃を浴びる。背中を打った痛みに顔をしかめながら起き上がった俺は、周囲の光景に息を呑んだ。

　黒い外套を纏った、何人もの人影。

　顔を隠した連中が、森の中から次々と現れてくる。

「……魔女教徒」

　レムが低く呟いた。

　背筋が冷えた。

　魔女教。王都で耳にした、不穏な噂。ロズワール領へ向かう道中でも、その名を聞いたことがあった。

　けれど、実際に目の前に現れた連中は、噂よりずっと不気味だった。

　誰も喋らない。ただ、じっとこちらを見ている。

「……スバルくん」

　レムが俺の前へ出た。

「レムから離れないでください」

「お、おう……」

　彼女の手には、いつの間にか鉄球が握られていた。鎖が地面を擦り、金属の重たい音を立てる。

　魔女教徒の一人が、ゆっくりと腕を上げた。

　その合図と同時に、黒い影が一斉に動いた。

　　　　　◇◇◇

　レムは強かった。

　それは俺が一番よく知っている。鉄球が唸りを上げ、飛びかかってきた魔女教徒をまとめて吹き飛ばす。凄まじい衝撃に木々が折れ、土煙が舞い上がった。

「スバルくん！　走ってください！」

「で、でも、お前は！？」

「レムなら大丈夫です！」

　その言葉に、足が止まった。

　大丈夫。

　前にも聞いた。白い霧の中で。

「……っ！」

　俺はレムの腕を掴んだ。

「駄目だ！」

「スバルくん！？」

「一緒に逃げるんだよ！　お前だけ置いていけるか！」

　レムが驚いたように目を見開いた。その一瞬を狙うように、背後の魔女教徒が何かを投げつけてくる。

「――危ない！」

　レムが俺を突き飛ばした。

　直後、地面が爆ぜる。

　衝撃で身体が浮き、木の幹へ背中を叩きつけられた。肺の空気が一気に押し出され、俺は声にならない呻きを漏らす。

「がっ……！」

　視界が揺れる。立ち上がろうとしても足に力が入らず、俺は地面に手をついたままレムの姿を探した。

　彼女はまだ戦っていた。だが、敵が多すぎる。

　前から、横から、背後から。黒い外套が次々と襲いかかり、レムの逃げ道を塞いでいく。

「……レム……！」

　俺は手を伸ばした。

　その時だった。

「――おやおやおや？」

　奇妙な声が、森の中に響いた。

　魔女教徒たちの動きが、ぴたりと止まる。

　森の奥から、一人の男が歩いてきた。

　痩せ細った身体に、緑色の髪。落ち窪んだ目と、顔いっぱいに浮かべた不自然な笑み。

「これはこれは……実に、実に興味深い！」

　男は両手を広げ、俺を見つめた。

「あなた……ずいぶんと濃い香りを纏っているではありまセンか！」

「……は？」

　男が首を傾けた。人間の関節とは思えない、不気味な角度だった。

「素晴らしい……素晴らしいデスねぇ……！　まさか、こんなところで出会えるとは……！」

　細い指が自分の頬を掻き始める。爪が皮膚に食い込み、赤い筋が走った。

　俺は動けなかった。

　男の視線が、俺に貼りついている。まるで、ずっと探していた何かを見つけたかのように。

「……お前、誰だよ」

　震える声で尋ねると、男は大げさに目を見開いた。

「おおっ！　これは失礼！」

　胸に手を当て、深々と頭を下げる。

「ワタクシ、魔女教大罪司教――」

　男の口元が、耳まで裂けそうなほど吊り上がった。

「『怠惰』担当、ペテルギウス・ロマネコンティ……デス！」

　　　　　◇◇◇

「……大罪司教？」

　俺はその言葉を繰り返した。

　魔女教。大罪司教。その響きだけで、ろくでもない存在だとわかった。

「スバルくん！」

　レムが叫ぶ。

「その男から離れてください！」

「おや？」

　ペテルギウスがゆっくりと首を回した。

「あなたは……鬼族、デスか」

　レムの額から、一本の角が生えていた。周囲のマナが彼女へ集まり、空気が震え始める。

「スバルくんに、近づかないでください！」

　鉄球が振り抜かれた。

　凄まじい勢いで飛んだ鉄球が、ペテルギウスの頭部を捉える――はずだった。

「……え？」

　レムの身体が止まった。

　いや、止められた。

　何もない空中で、彼女の腕が不自然に持ち上がっている。鉄球は男の手前で軌道を逸らされ、近くの木を粉砕した。

「……な、なんだよ……？」

　俺には何も見えなかった。

　ただ、レムの身体が宙へ浮かび上がっていく。

「ぐっ……！」

「いけまセンねぇ」

　ペテルギウスが悲しそうに首を振った。

「ワタクシが話している最中に割り込むなど……あまりにも、あまりにも怠惰！」

　レムの身体が横へ吹き飛ばされ、木の幹へ激突した。

「レム！！」

　俺は叫んだ。

　ペテルギウスはそんな俺を見て、嬉しそうに笑った。

「おお、素晴らしい反応デス！　愛！　愛デスねぇ！　あなたはあの娘を愛しているのデスか！？」

「うるせえ！！」

　俺は地面を蹴った。

　何をするつもりだったのか、自分でもわからない。ただ、目の前の男を殴りたかった。

　その瞬間、身体が宙へ浮いた。

「――がっ！？」

　腹に、何かがめり込んでいる。

　見えない。何も見えないのに、確かに何かに掴まれている。四肢を動かそうとしても、びくともしなかった。

「ぐ……あ……！」

「おやおや、あなたも随分と短気デスねぇ」

　ペテルギウスが俺へ顔を近づけた。

「しかし……その香り……なんと甘美な……！」

　男は鼻をひくつかせ、恍惚とした表情を浮かべる。俺は吐き気を堪えながら、必死に睨みつけた。

「……離せ……！」

「ふむ？」

　ペテルギウスは、ふと何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば……例の騎士への手配は、どうなっているのデス？」

　背後に控えていた魔女教徒が、頭を下げる。

「滞りなく。各所への配置は完了しております」

「結構、結構！」

　ペテルギウスは満足そうに頷いた。

「エリス・フォン・フェンウィック……実に厄介な騎士デスからねぇ」

　その名前に、俺の心臓が跳ねた。

「……エリス？」

「おや？　ご存じなのデスか？」

「……お前ら、エリスに何するつもりだ」

「何を？」

　男は不思議そうに首を傾げた。

「何もするつもりはありまセンよ。強い者に正面から挑むなど、無益な行為デス。勤勉とは、ただ闇雲に働くことではありまセン」

　細い指が一本、立てられる。

「必要なのは、正しい場所で、正しい時に、正しい役割を果たすこと。どれほど優れた騎士であろうとも、身体は一つしかありまセンからねぇ」

　背筋が冷たくなった。

　こいつらは知っている。エリスのことを。あいつが強いことも、屋敷にいることも、全部知った上で動いている。

「……ふざけんな……」

「ふざける？」

　ペテルギウスの表情が消えた。

「ワタクシは、至って真面目デスが？」

　見えない力が、俺の身体を締め上げる。骨が軋み、肺から空気が押し出された。

「がっ……！」

「ワタクシの勤勉を疑うなど……なんという、なんという怠惰！」

　視界が霞む。

　その端で、レムが立ち上がるのが見えた。

「……スバル、くん……！」

　額の角が、赤く輝いていた。

　　　　　◇◇◇

「その手を……離しなさい！！」

　レムが飛び込んできた。

　鉄球が唸りを上げ、ペテルギウスへ迫る。だが男は慌てる様子もなく、ゆっくりと振り向いた。

「……ああ。実に、実に勤勉デスねぇ」

　次の瞬間、レムの身体が宙で止まった。

「……っ！？」

　見えない何かが、彼女の四肢を掴んでいる。レムは必死にもがいたが、身体は少しも動かなかった。

「やめろ……！」

　俺は叫んだ。

「やめろよ！！」

　ペテルギウスは俺を見て、にっこりと笑った。

「どうしてデス？」

「レムを離せ！！」

「ですが、この娘はワタクシを殺そうとしたのデスよ？」

「頼む……！　頼むから……！」

　声が裏返った。

　ペテルギウスはしばらく俺を眺めていた。それから、嬉しそうに頷く。

「なるほど。あなたの愛を、試してみまショウ」

　レムの腕が、不自然な方向へ曲がった。

「――っああああ！！」

　乾いた音が響いた。

　俺は一瞬、何が起こったのか理解できなかった。レムの腕が、あり得ない角度で折れ曲がっている。

「やめろ……」

　もう片方の腕がねじれ、彼女の悲鳴が森に響き渡った。

「やめろって……！　やめろぉぉぉぉ！！」

　俺は必死に暴れた。けれど、見えない何かに掴まれた身体は、びくともしない。

　ペテルギウスは楽しそうに笑っていた。

「愛！　実に素晴らしい！　苦痛の中でもなお、他者を想うその姿！」

　レムの身体が、地面へ叩きつけられる。

　一度、二度。衝撃のたびに土が跳ね、青い髪が乱れた。彼女はもう抵抗することさえできなくなっていた。

「やめてくれ……！」

　喉が裂けそうだった。

「頼む……もう、やめてくれ……！」

　ペテルギウスは首を傾げた。

「……おや？」

　レムの身体が動かなくなった。

　青い髪が、地面に広がっている。

「……レム？」

　返事はない。

「……おい」

　俺は彼女を見つめた。

　さっきまで笑っていた。俺に水を渡してくれた。俺のことを、信じてくれていた。

　なのに。

「……レム……？」

　ペテルギウスが、つまらなさそうにため息をついた。

「……壊れてしまいましたか」

　その一言で、頭の中に張り詰めていた何かが切れた。

　俺は目の前の光景を理解しようとした。レムが倒れている。動かない。呼びかけても答えない。そんな単純なことが、どうしても頭に入ってこなかった。

　だって、レムはさっきまで生きていたのだ。俺の隣で笑って、俺を心配して、俺には素敵なところがあると言ってくれた。

　そんな彼女が、こんな場所で死ぬはずがない。

「……あ」

　声が漏れた。

　ペテルギウスの笑い声が聞こえる。魔女教徒たちが何かを話している。けれど、どの言葉も意味を持たず、ただ耳の奥を通り過ぎていった。

「……レム、起きろよ……」

　返事はなかった。

　　　　　◇◇◇

　どれほど時間が経ったのだろう。

　気づけば、俺は地面に座り込んでいた。身体のあちこちが痛むはずなのに、何も感じなかった。

　目の前にはレムがいる。

　動かない。何も言わない。ただ、そこに横たわっている。

「……レム」

　手を伸ばし、青い髪に触れた。

　冷たかった。

「……はは」

　自分の口から笑い声が漏れたことに、少し驚いた。

「……なんだよ、これ」

　ペテルギウスたちの姿は、もう見えなかった。どうして俺だけが生かされたのかも、わからない。

　俺はレムの肩に手をかけ、そっと揺すった。

「……なあ、帰ろうぜ」

　返事はない。

「エリスがさ、いるんだよ。あいつ、すげえ強いんだ。ベティーもいるし、リアだって……」

　そこで言葉が止まった。

　エミリア。

　あの子も、死んだ。

　俺のせいで。

　さっきまで忘れようとしていた光景が、鮮明に蘇る。俺の腕の中で息絶えたエミリアと、目の前に横たわるレム。その二人の姿が、頭の中で重なった。

「……はは……」

　おかしかった。

　何もかもが、おかしかった。

「……帰ろう、レム」

　彼女の身体を抱き上げようとする。けれど、腕に力が入らなかった。何度持ち上げようとしても、膝が崩れ、地面へ倒れ込んでしまう。

　それでも、俺は繰り返した。

　レムを連れて帰らなければならない。エリスに会えば、きっと何とかしてくれる。あいつは強いから。俺と違って、何でもできるから。

「……なんでだよ……」

　涙が落ちた。

「……なんで、俺は……」

　何もできない。

　何一つ。

　俺は地面に額を押しつけた。土の匂いが鼻を刺し、喉の奥から嗚咽が込み上げる。

　どれだけ泣いても、レムは起きなかった。

　　　　　◇◇◇

　夜になった。

　森は静まり返り、昼間の戦いが嘘だったかのように、虫の声さえ聞こえなかった。

　俺はレムのそばから動けなかった。いや、動こうとする理由を見つけられなかった。

　屋敷へ戻る？　エリスに助けを求める？

　何を助けてもらう？

　レムは、もう。

「…………」

　ふと、地面に白いものが落ちた。

　雪だった。

　俺はゆっくりと顔を上げる。季節外れの雪が、暗い空から静かに降り始めていた。

「……また、か」

　笑いが漏れた。

　知っている。この寒さを。この、世界が凍りついていく感覚を。

　森の奥から、低い音が響いた。巨大な何かが大地を踏みしめるような音に続き、凄まじい冷気が押し寄せてくる。

「……パック……？」

　返事はなかった。

　ただ、木々が凍りついていく。

　遠くで光が走り、遅れて轟音が響いた。森の向こうでは、誰かが戦っているらしい。

　エリスだろうか。

　ベティーだろうか。

　あいつらは今も、何かを守ろうとしているのだろうか。

　俺はレムの身体を抱き寄せた。冷え切った頬に触れると、ほんの少し前まで彼女が笑っていたことが、どうしようもなく信じられなかった。

「……寒いな、レム」

　答えは返ってこない。

　俺は彼女の髪を撫でた。

「……今度こそ、守るからさ」

　自分の言葉が、ひどく空虚に聞こえた。

　雪が降り積もり、身体の感覚が少しずつ失われていく。指先から始まった冷たさは、やがて腕へ、胸へと広がっていった。

　それでも俺は、レムを抱き締めたまま目を閉じた。

　もう、彼女を一人にしたくなかった。

　　　　　◇◇◇

　人の声が聞こえた。

　馬車の車輪が石畳を叩く音。遠くから聞こえる商人たちの呼び声。そして、すぐそばから聞こえてくる、あまりにも懐かしい声。

「……スバルくん？」

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　青い髪。優しい瞳。心配そうにこちらを見つめる少女。

「……どうしました？」

　レムが、そこにいた。

　生きている。笑っている。そして、俺を見ている。

「……レム」

「はい？」

　俺は彼女を見つめたまま、何も言えなかった。

　何を言えばいいのか、わからなかった。さっきまで腕の中で冷たくなっていたはずの少女が、今は目の前で息をしている。

　その事実を理解した途端、喉の奥から奇妙な音が漏れた。

「……あ」

　笑い声だった。

「……あは」

　レムの表情が変わる。

「……スバルくん？」

　俺は笑い続けた。自分でも、なぜ笑っているのかわからなかった。涙が頬を伝い、呼吸が乱れているのに、口元だけが勝手に歪んでいく。

　レムが慌てて俺の肩に手を置いた。

　温かかった。

　その温もりに触れた瞬間、俺はようやく理解した。

　また、戻ってきたのだ。

　レムが死ぬ前へ。エミリアが死ぬ前へ。誰も失っていない、あの時間へ。

　なのに、俺の頭の中には、レムの悲鳴がまだ響いていた。

「……スバルくん、大丈夫ですか？」

　心配そうな声が聞こえる。

　俺は答えようとした。

　けれど、何を言えばいいのかわからない。

　目の前のレムは生きている。それなのに、俺は彼女が死んだ瞬間を知っている。

　その二つがどうしても噛み合わず、俺はただ、彼女の顔を見つめ続けた。

「……あ、はは……」

　レムが何度も名前を呼んでくれた。

　俺はその声を聞きながら、いつまでも笑っていた。