月光る夜

白鯨〜怠惰4

すみません1個前の話飛ばしました。

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SIDE レム

「……スバルくん？」

　返事はなかった。

　目の前の少年は、ただ笑っていた。何か楽しいことがあったわけでも、誰かに冗談を言われたわけでもない。頬を涙で濡らしながら、喉の奥から掠れた笑い声を漏らしている。

「……あ、はは……」

　レムは困惑していた。つい先ほどまで、スバルは普段通りだったはずだ。少なくとも、彼が突然こんな状態になるような出来事は何も起きていない。それなのに、目の前の少年はまるで別人だった。

「スバルくん、どうしたんですか？　どこか痛むんですか？」

　肩に手を添え、顔を覗き込む。スバルの瞳が動いたが、その視線はレムを捉えているようで、どこか遠くを見ているようでもあった。

「……レム」

「はい。レムはここにいますよ」

「……生きてる」

「……はい？」

　聞き返すと、スバルは震える手を伸ばしてきた。頬に触れた指先は驚くほど冷たく、その手つきは、何か壊れやすいものを確かめるように慎重だった。

「……あったかい」

　その声は、泣き出す寸前の子供のようだった。

　レムは胸の奥が締めつけられるのを感じた。何があったのかはわからない。けれど、今のスバルを一人にしてはいけない。それだけは、はっきりとわかった。

「……スバルくん」

　レムは彼の手を取り、両手で包み込んだ。

「大丈夫です。レムは、どこにも行きませんから」

　その言葉を聞いた途端、スバルの表情が歪んだ。

「……だめだ」

「スバルくん？」

「……行くな。どこにも、行くなよ……」

　レムは静かに頷いた。

「はい。約束します」

　スバルは何度も頷いた。まるで、その約束を自分自身に言い聞かせるように。やがて笑い声は止まったが、彼の瞳に光が戻ることはなかった。

　レムはその手を握ったまま、ただ彼のそばに寄り添った。

　　　　　◇◇◇

　クルシュ邸へ戻ってからも、スバルの様子は変わらなかった。

　食事を前にしても手をつけず、誰かが話しかけても反応しない。時折、何かに怯えるように肩を震わせ、レムの姿が見えなくなると途端に呼吸を乱した。

　フェリスによる診察でも、明確な原因はわからなかった。

「……身体の方は、特別悪くなってるわけじゃないんだけどにゃあ」

　診察を終えたフェリスが、困ったように耳を伏せる。

「むしろ、傷は順調に治ってるくらい。なのに、こっちの呼びかけにはほとんど反応しないし……」

「……治りますか？」

　レムが尋ねると、フェリスはすぐには答えなかった。

「心の問題って、魔法で簡単に治せるものじゃないからね。何があったのか、少しでもわかればいいんだけど……」

　レムは寝台に腰掛けるスバルを見た。彼は窓の外を眺めていた。そこにはいつもの軽口も、ふざけた笑顔もない。

「……スバルくん」

　呼びかけても、返事はなかった。

　レムは唇を噛んだ。何があったのだろう。どうして、こんなことになってしまったのだろう。自分が少し目を離した間に、彼は一体何を見たというのか。

「……レムちゃん」

　フェリスが静かに声をかける。

「今は、無理に何かさせようとしない方がいいと思う。少し休ませてあげて」

「……はい」

　レムは頷いた。けれど、その言葉だけで安心することはできなかった。スバルの心が、今もどこか遠くに置き去りにされているように思えたからだ。

　翌日、レムはクルシュのもとを訪ねた。スバルをロズワール邸へ連れ帰りたい。そう申し出たレムに、クルシュは厳しい表情を向けた。

「……今の彼を移動させるのか？」

「はい」

「フェリスから話は聞いている。心身ともに、決して良い状態ではないそうだな」

「……承知しています」

　レムは深く頭を下げた。

「ですが、スバルくんはエミリア様のことを、とても気にかけていました。お屋敷へ戻れば、少しは落ち着かれるかもしれません」

　クルシュは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「エリス卿も、あちらにいるのだったな」

「はい。エリス様とベアトリス様も、お屋敷にいらっしゃいます」

「……そうか。彼ならば、何か力になれるかもしれん。しかし、道中の安全は保証できないぞ」

「レムが、必ずお守りします」

　迷いのない返答だった。

　クルシュはレムを見つめた後、静かに頷いた。

「わかった。だが、くれぐれも無理はするな。状況が悪ければ、すぐに引き返すのだ」

「ありがとうございます」

　レムはもう一度頭を下げた。

　彼女には、どうしても確かめたいことがあった。スバルが何を恐れているのか、どうして突然変わってしまったのか。その答えが見つからなくても、せめて彼が安心して眠れる場所へ連れて帰ってあげたかった。

　　　　　◇◇◇

SIDE スバル

　竜車の揺れが、身体に伝わってくる。

　窓の外では、見覚えのある景色が流れていた。木々の間から差し込む陽光も、地竜の足音も、何もかもが以前と同じだった。

　違うのは、俺だけだった。

「……スバルくん」

　隣から声がした。レムだ。

「もう少しで休憩できますからね」

　俺はゆっくりと顔を動かした。青い髪の少女が、心配そうにこちらを見ている。

　生きている。また、生きている。

　けれど、彼女の顔を見るたびに、あの光景が浮かんでくる。折れ曲がった腕。地面に広がる青い髪。動かなくなった、小さな身体。

「……あ」

　喉から声が漏れた。

「スバルくん？」

　レムが身を乗り出す。その瞬間、俺は反射的に身体を引いてしまった。

　彼女の手が止まる。

「……ごめんなさい」

　悲しそうな声だった。

　違う。謝るのは俺の方だ。お前は何も悪くない。悪いのは全部俺だ。

　そう言いたかったのに、言葉が出なかった。喉の奥で何かが引っかかり、口を開いても息が漏れるだけだった。

　俺は膝の上で拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。痛みだけが、妙にはっきりしていた。

　竜車が小さく揺れた。

　レムはそれ以上何も言わず、俺の隣に座っていた。時折、こちらの様子を窺う気配がする。そのたびに何かを伝えようと思うのに、言葉が見つからなかった。

　やがて竜車は森の近くで一度止まった。御者が地竜を休ませている間、レムは水を汲みに行くと言った。

「すぐ戻りますから、ここで待っていてくださいね」

　俺は答えなかった。

　レムは少し困ったように微笑むと、俺の肩に毛布をかけてくれた。

「……寒くありませんか？」

　返事がないことを確かめると、彼女は立ち上がった。その背中が遠ざかり、青い髪が木々の向こうへ消えようとした瞬間、心臓が跳ねた。

　行くな。

　行くな。

　行くな。

　俺は立ち上がろうとしたが、足がもつれ、竜車の床へ倒れ込んだ。

「……レ、ム……！」

　ようやく絞り出した声は、ひどく掠れていた。

　レムが振り返る。

「スバルくん！？」

　彼女が駆け戻ってくると、俺はその服を掴んだ。必死に、離さないように。

「……い、くな……」

　レムが息を呑んだ。

「……スバルくん」

「……いくな……」

　それしか言えなかった。

　レムは膝をつき、俺の手をそっと握った。

「……はい。行きません。レムは、スバルくんのそばにいます」

　俺は何度も頷いた。彼女の服を掴んだまま、子供のように。

　レムはそんな俺を責めることなく、ただ優しく背中を撫でてくれた。

　　　　　◇◇◇

　夜が近づいていた。

　竜車は山道を進んでいる。前とは違う道。白鯨のいた場所を避けた道。それでも、胸の奥の不安は消えなかった。

　レムが隣にいる。それだけが、今の俺を繋ぎ止めていた。

「……スバルくん」

　彼女がそっと声をかける。

「お屋敷に着いたら、エミリア様にお会いしましょうね」

　エミリア。その名前を聞いた瞬間、身体が震えた。

　俺の腕の中で死んだ少女。何も知らずに、俺を心配してくれた少女。

「……それから、エリス様にも」

　レムは続けた。

「きっと、スバルくんのことを心配していらっしゃいますよ」

　エリス。

　銀色の髪。不敵な笑み。いつだって、誰よりも堂々としている男。

『お前、そんな顔してどうした？』

　そんな声が頭の中に響いた。

　俺は、あいつに会いたかった。会って、助けてくれと言いたかった。けれど、同時に怖かった。

　あいつの前に立てば、自分がどれほど惨めなのか、嫌でも思い知らされる気がしたからだ。

　そんなことを考えているうちに、竜車が突然止まった。

「……？」

　御者の声がした。

「お、おい……なんだ、あれ……？」

　レムが窓の外を見る。その表情が、険しくなった。

「……スバルくん」

　彼女は立ち上がった。

「ここで待っていてください」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は首を振った。

　嫌だ。行くな。また、いなくなる。

「……スバルくん」

　レムが俺の頬に触れた。

「大丈夫です。すぐ戻りますから」

　その笑顔を、俺は知っていた。

　白い霧の中で見た笑顔と、同じだった。

　黒い外套の男たちが、街道を塞いでいた。

　魔女教徒。

　その姿を見た瞬間、俺の呼吸が止まった。

　レムは竜車の前へ出ると、鉄球を構えて敵を睨みつけた。

「……スバルくんには、指一本触れさせません」

　黒い外套が動く。レムの鉄球が唸り、悲鳴が響く。木々が折れ、土埃が舞い上がった。

　俺は竜車の中で、ただその光景を見ていた。

　逃げろ。

　そう叫びたかった。

　けれど、身体が言うことを聞かない。

　その時、魔女教徒の一人が、懐から何かを取り出した。小さな筒のようなものだった。

　次の瞬間、鋭い音が響き渡った。

　笛の音。

　森の奥から、別の音が返ってきた。

　レムの表情が変わった。

「……っ！」

　彼女はすぐさま竜車へ戻ってきた。

「スバルくん、逃げます！」

　レムは俺の腕を掴むと、御者に向かって叫んだ。

「このまま走ってください！　全速力で！」

　竜車が勢いよく動き出す。車輪が石を跳ね、身体が大きく揺れた。

　後方から怒号が聞こえる。

　レムは窓から身を乗り出し、追いすがる魔女教徒へ鉄球を振るった。木々の間を抜けながら、竜車は必死に逃走を続けた。

　しばらくして、追っ手の姿が見えなくなった。

　レムが安堵の息を漏らす。

「……なんとか、振り切れましたね」

　その言葉に、俺は少しだけ顔を上げた。

　逃げられた。

　今度は、逃げられたのか。

　そう思った直後だった。

　竜車の前方で、轟音が響いた。

　地面が爆ぜ、地竜が悲鳴を上げる。車体が横転し、俺たちは荷台の中へ投げ出された。

「――っ！」

　レムが俺を抱き寄せる。衝撃から庇うように、その小さな身体で覆い被さってきた。

　激しい音とともに、竜車が地面を滑る。

　ようやく動きが止まった時、俺はレムの腕の中にいた。

「……レム……？」

　彼女は答えなかった。

　俺を抱き締めたまま、動かない。

　額から赤いものが流れ落ち、青い髪を濡らしていた。

「……レム？」

　俺は彼女の肩に触れた。

　その身体が、ゆっくりと傾く。

　俺の胸元へ、重みが落ちてきた。

「……あ」

　呼吸が、止まった。

　まただ。

　また、俺の目の前で。

「……レム……」

　今度はペテルギウスの姿も、見えない手もなかった。ただ、壊れた竜車の中で、レムが動かなくなっていた。

　俺は彼女の身体を抱き締めた。まだ温かかった。

「……起きろよ……」

　返事はない。

「……レム……起きろって……」

　俺は何度も名前を呼んだ。けれど、彼女の瞳が開くことはなかった。

　外から足音が聞こえる。魔女教徒たちが近づいてきているのだろう。

　それでも、俺は動かなかった。

　逃げることも、助けを求めることもできなかった。

　ただ、レムを抱き締め続けた。

　やがて、壊れた竜車の隙間から黒い外套が覗いた。

「……生き残りがいるぞ」

　誰かの声がした。

　俺は顔を上げなかった。

　もう、何も見たくなかった。

　足音が近づき、誰かが俺の肩を掴んだ。

　その手を振り払う気力さえ、残っていなかった。

「……レム……」

　俺は、彼女の名前を呼んだ。

　次の瞬間、首筋に冷たいものが触れた。

　鋭い痛みが走り、視界が傾く。

　それでも最後まで、俺はレムの身体を離さなかった。

　　　　　◇◇◇

　――声が聞こえた。

「……スバルくん？」

　俺は目を開けた。

　青い髪の少女が、目の前にいた。

　レム。

　また、生きている。

「……どうしました？」

　彼女が首を傾げる。

　俺はしばらく、その顔を見つめていた。

　何も言えなかった。けれど、今度は笑わなかった。

　ただ、涙が一筋、頬を伝った。

「……スバルくん？」

　レムが心配そうに手を伸ばしてくる。

　俺はその手を握った。

　温かかった。

　何度失っても、彼女はこうして戻ってくる。けれど、俺の中には、失った記憶だけが積み重なっていく。

「……レム」

「はい」

「……俺さ」

　言葉が詰まった。

　何を言えばいいのか、わからない。

　ただ、一つだけ、はっきりしていることがあった。

　もう、誰も死なせたくない。

　エミリアも、レムも、誰一人。

　けれど、俺に何ができるというのだろう。どれだけ必死になっても、何度やり直しても、結局は同じ結末に辿り着いてしまう。

「……俺、もう……」

　声が震えた。

　レムが、じっと俺を見つめていた。

　俺は彼女の手を握りしめたまま、俯いた。

「……もう、嫌だ……」

　その言葉だけが、ようやく口から零れ落ちた。

　何度もやり直せる。

　何度でも、失ったものを取り戻せる。

　それなのに、どうして俺は、何一つ守れないのだろう。

　俺はレムの手を握ったまま、声を殺して泣いた。