月光る夜

白鯨～怠惰７

SIDE スバル

　扉が開く。

　それだけのことが、今の俺にはやけに長く感じられた。

　応接室に差し込む廊下の光。その向こうから姿を現したのは、小柄な少女と、落ち着いた雰囲気を纏った中年の男だった。

「いやぁ、堪忍なぁ。急に押しかけてしもて」

　柔らかな笑みを浮かべ、少女が軽く頭を下げる。

　紫色の髪に、商人らしい抜け目のなさを感じさせる瞳。見た目だけなら可憐なお嬢様だが、その中身が相当に手強いことを、俺はすでに知っている。

　アナスタシア・ホーシン。

　王選候補者の一人にして、カララギの大商会『ホーシン商会』を率いる女傑だ。

　そして、その隣に立つ男は――。

「お久しぶりですな、クルシュ様」

「ラッセル・フェロー殿……」

　クルシュさんが、わずかに目を見開いた。

　王都の商業組合において大きな影響力を持つ男、ラッセル・フェロー。

　俺にとっては、数日前にようやく話を聞いてもらえた相手であり、今回の交渉を成立させるための重要人物でもあった。

「アナスタシア殿に、ラッセル殿か。これはまた、随分と珍しい組み合わせだな」

「ふふ。うちらも、たまたま話が合うことがありましてなぁ」

　アナスタシアはそう言って、ちらりとこちらを見る。

「なぁ、スバルくん？」

「……どうも。お待ちしてました」

　俺が頭を下げると、フェリスがぎょっとした顔をした。

「ちょ、ちょっと待って！　スバルきゅん、まさかこの二人が来るって知ってたの！？」

「……まあな」

「まあな、じゃないでしょ！？」

　うるせえな。こっちだって、今すぐ叫びたいくらい緊張してんだよ。

　予定通り来てくれたことには心底安心したが、それで交渉が成功するわけじゃない。

　むしろ、ここからが本番だ。

「……ナツキ・スバル」

　クルシュさんが、静かに俺の名を呼んだ。

「説明してもらおうか」

「……はい」

　俺は姿勢を正す。

「実は、クルシュさんのところに来る前に、アナスタシアさんとラッセルさんにも話をしてたんです」

「ほう」

「白鯨討伐に協力することで、商人たちにも利益が生まれるんじゃないかって」

　クルシュさんの視線が、アナスタシアへ移る。

「アナスタシア殿。卿も、その話を承知しているのか？」

「もちろんや。せやなかったら、わざわざここまで来ぇへんよ」

　アナスタシアは笑った。

「もっとも、うちはまだ何も約束してへんけどなぁ」

　……ですよねー。

　わかってた。わかってたけど、改めて言われると胃が痛い。

「ナツキ殿からは、なかなか興味深い話を聞かせていただきました」

　ラッセルさんが口を開く。

「ただし、私も同様です。商業組合を代表して、無条件の協力を約束できる立場ではありません」

「……はい。それも承知してます」

「ならば、よいでしょう」

　ラッセルさんは小さく頷いた。

「本日は、その話が現実に検討する価値を持つかどうか、確かめに参りました」

　俺は胸の内で、そっと息を吐いた。

　よかった。

　少なくとも、話を聞いてもらえるところまでは来た。

　　　　　◇◇◇

「そもそも、白鯨っちゅう存在は商人にとって厄介なもんなんよ」

　席を用意されたアナスタシアが、そう切り出した。

　クルシュさんの許可を得て、俺たちの交渉は思いがけず大人数になった。

　王選候補者が二人。王都の商業組合に顔の利く男が一人。そして、騎士や使用人たち。

　……何この面子。

　俺、場違いにもほどがあるだろ。

「街道を使う商人にとって、荷物が届かへんいうんは死活問題や。白鯨の出現を警戒して遠回りすることもあるし、護衛を増やさなあかんこともある。運が悪かったら、荷も人も丸ごと失う」

「それは理解している」

　クルシュさんが頷いた。

「白鯨が長年にわたり、街道を行き交う人々の脅威となってきたことは周知の事実だ」

「せやろ？　ほな、その白鯨がおらんようになったらどうなると思う？」

「……街道の安全性が高まり、交易が活発になる」

「そういうことや」

　アナスタシアは満足そうに微笑んだ。

「荷を運ぶ時間も、護衛に払うお金も、今より抑えられるかもしれへん。商人にとっては、えらい大きな話やで」

　その説明を聞きながら、俺は数日前のことを思い出していた。

　最初にアナスタシアさんへ話を持ちかけた時、彼女は俺の言葉を聞いて笑っていた。

　ただし、好意的な意味じゃない。

『スバルくん。それ、うちに何の得があるん？』

　あの時の一言は、今でも耳に残っている。

　白鯨を倒したい。

　みんなを助けたい。

　そんなことを並べた俺に、彼女は少しも頷いてくれなかった。

『ええこと言うてるとは思うよ。でもな、うちは商人や。人を動かすんも、物を用意するんも、全部お金がかかる。気持ちだけでは商売にならへんのよ』

　正論だった。

　腹が立つくらい、正しい言葉だった。

　だから、俺は考えた。

　どうすれば、この人たちが協力する理由を作れるのか。

　その答えの一つが、白鯨討伐によって生まれる利益だった。

「……しかし」

　クルシュさんの声で、俺は思考を現実へ戻した。

「白鯨を討伐することで交易が活発になるとしても、それは成功した場合の利益だ。討伐に失敗すれば、出資した者は損失を被る」

「そら、そうやね」

「しかも、白鯨の討伐は容易ではない。過去に幾度となく討伐が試みられ、その多くが失敗している」

　クルシュさんはアナスタシアを見据えた。

「卿ほどの商人が、その危険を理解していないとは思えぬが？」

「もちろん理解してるよ」

　アナスタシアは、あっさりと頷いた。

「せやから、今日はその危険をどこまで減らせるんか、聞きに来たんや」

　そして、視線が俺へ向く。

「なぁ、スバルくん？」

「……はい」

「うちに言うたこと、ここでもちゃんと説明してくれる？」

　来た。

　俺は膝の上で握っていた拳を、ゆっくりと開いた。

「……白鯨が現れる場所と時間については、さっきクルシュさんに説明しました」

「うん。それは聞いとる」

「ただ、それだけじゃ倒せないってこともわかってます。だから、クルシュさんたちの戦力が必要なんです」

　俺はクルシュさんを見る。

「そして、兵士たちを動かすためには、武器や食料、輸送手段が必要になる。そこを商人の人たちに協力してもらえれば、討伐の準備をもっと整えられると思うんです」

「……なるほど」

　ラッセルさんが静かに頷いた。

「戦力と物資の調達を分け、それぞれに適した者が負担する。考え方としては、決して悪くありません」

「ありがとうございます」

「ですが、問題はその先です」

　……ですよね。

「商人は、利益があると判断すれば金を出します。しかし、その利益が不確かなままでは、出資を決めることはできません」

「……はい」

「ナツキ殿。あなたは、白鯨が現れる場所と時刻を知っているとおっしゃった。それは、確かな情報なのですか？」

　部屋中の視線が集まる。

　俺は唇を噛んだ。

「……はい。俺は、そう確信しています」

「根拠は？」

「……詳しくは話せません」

　ラッセルさんの表情は変わらなかった。

「それでは、信用を得るのは難しいでしょうな」

「……わかってます」

　俺は俯きかけて、踏みとどまった。

　ここで諦めたら、何のためにここまで来たのかわからない。

「でも、俺の言ってることが本当だったら、白鯨を待ち伏せできるんです」

「……待ち伏せ、ですか」

「はい。出現場所がわからないまま探し回る必要はない。最初から、戦う場所を決めて準備できる」

　俺は顔を上げた。

「もちろん、それで絶対勝てるなんて言いません。でも、今までよりはずっと有利に戦えるはずです」

　沈黙。

　ラッセルさんは、しばらく考え込むように目を伏せていた。

「……なるほど」

　そして、ゆっくりと頷く。

「少なくとも、検討する価値はありそうです」

　その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

　……よし。

　まだだ。まだ喜ぶな。

　　　　　◇◇◇

「では、具体的な話に移ろう」

　クルシュさんが口を開いた。

「アナスタシア殿。卿の陣営は、何を提供できる？」

「せやなぁ。うちの商会が持っとる輸送網と、物資の調達能力。そこらへんは役に立つと思うよ」

「兵力については？」

「うちにも護衛はおるけど、白鯨相手にどこまで出せるかは別の話やな。商会を守る人間まで全部連れていくわけにはいかへんし」

「当然だ」

「ただ、物資の輸送や集積、それから討伐後の流通については、うちの得意分野や」

　アナスタシアはそこで、にっこりと笑った。

「もちろん、ただ働きする気はあらへんけど」

　……出たよ、商人スマイル。

「では、卿の望む対価は？」

「まずは、費用の負担についてきっちり決めたいなぁ。それから、討伐が成功した場合の商売の話も、相談させてもらいたいところやね」

「討伐後の商売？」

「白鯨が消えたら、街道を通る荷の流れが変わるやろ？　その時に、うちの商会が新しい取引を始めやすいようにしてもらえたら、ありがたいなぁ」

　クルシュさんは、すぐには答えなかった。

「……それは、私の一存で決められることばかりではないな」

「わかっとるよ。せやから、今ここで全部決めようとは思ってへん」

「なるほど」

　アナスタシアは笑みを深めた。

「まずは、お互いにどこまで出せるか。そこを決めてからやね」

　……すげえ。

　さっきまで俺が必死に話していた内容が、あっという間に具体的な交渉へ変わっていく。

　同じように利益の話をしているはずなのに、俺とは全然違う。

　クルシュさんもアナスタシアも、相手が何を望んでいて、どこまで譲れるのかを探っている。

　その会話に、俺はなかなか口を挟めなかった。

「ラッセル殿。商業組合としてはどうだ？」

「私個人としては、白鯨討伐による経済的な利益は十分に理解しております」

　ラッセルさんは穏やかな声で答えた。

「ただし、組合に所属する商人たちへ協力を求めるとなれば、相応の説明が必要です。誰が費用を負担し、失敗した場合にどう扱うのか。それを曖昧にはできません」

「もっともだ」

「また、物資を集めるには時間がかかります。ナツキ殿の情報が正しいとして、討伐までにどれほどの猶予があるのか。それも重要ですな」

　その言葉に、俺は思わず身を乗り出した。

「時間については、俺が伝えた通りです。そこから逆算すれば、準備に使える日数もわかります」

「ふむ……」

　ラッセルさんは顎に手を当てた。

「それならば、まずは必要な物資と数量を整理するべきでしょう。調達できるかどうかは、その一覧を見て判断できます」

「……！」

　思わず、顔が明るくなった。

「じゃあ……！」

「勘違いなさらぬように」

　ラッセルさんは、俺を見て小さく笑った。

「私は、協力を約束したわけではありません。ただ、商売として成立する可能性があるならば、検討を進めるべきだと申し上げているのです」

「……はい！」

　それでも、十分だった。

　何もなかったところに、ようやく道が見え始めたのだから。

「……ふむ」

　それまで黙って話を聞いていたヴィルヘルムさんが、静かに口を開いた。

「クルシュ様。差し出がましいようですが、一つよろしいでしょうか」

「構わぬ。申せ」

「もし、白鯨の出現場所と時刻が正しいのであれば、討伐の機会としては、これ以上ないほど貴重なものとなりましょう」

　その声は、いつも通り落ち着いていた。

　けれど、俺にはわかった。

　ヴィルヘルムさんの目の奥に、静かな炎が灯っている。

「……白鯨は、長きにわたり多くの命を奪ってきました」

　彼は一度、目を伏せた。

「私もまた、あの魔獣に対し、果たすべきことがございます」

　部屋の空気が、わずかに重くなる。

　誰も軽々しく口を開かなかった。

「……承知している、ヴィルヘルム」

　クルシュさんが静かに答えた。

「卿の願いも、私が背負うべき責務も、忘れてはいない」

「……ありがとうございます」

　ヴィルヘルムさんは深く頭を下げた。

　俺は、そのやり取りを黙って見つめていた。

　この人が白鯨を憎む理由を、俺はまだ詳しく知らない。

　けれど、その言葉に込められた重さだけは、痛いほど伝わってきた。

　　　　　◇◇◇

「……ナツキ・スバル」

　しばらくして、クルシュさんが俺を呼んだ。

「はい」

「卿の提案について、理解はした」

　俺は背筋を伸ばす。

「白鯨の出現に関する情報を提供し、我々が討伐の主力を担う。そしてアナスタシア殿やラッセル殿の協力によって、物資と輸送の不足を補う」

「……はい」

「その上で、討伐後にはロズワール領へ向かい、魔女教への対処に協力してほしい。卿の望みは、そういうことだな？」

「その通りです」

　クルシュさんは静かに頷いた。

「筋道は見えた。だが、現段階では、まだ正式な同盟を結ぶことはできぬ」

　胸が、少しだけ沈んだ。

「……やっぱり、ダメですか？」

「そうではない」

　クルシュさんは首を振った。

「卿の提案を、真剣に検討する価値があると判断したのだ」

「……え？」

「ただし、確認すべきことが多い。白鯨討伐の戦力、物資の調達、各陣営の負担。そして、エミリア陣営との正式な契約」

　彼女は俺を真っ直ぐに見据えた。

「これらを詰めずに同盟を結ぶことはできぬ。だが、条件が整えば、我々が協力する道はある」

　……条件が整えば。

　その言葉が、胸の奥にゆっくりと染み込んでいく。

　拒絶じゃない。

　少なくとも、門前払いではなくなった。

「……ありがとうございます！」

　俺は勢いよく頭を下げた。

「まだ礼を言われる段階ではないぞ、ナツキ・スバル」

「わかってます！　でも、それでも……！」

　言葉がうまく出てこなかった。

　ここまで来るのに、どれだけ苦労しただろう。

　何度も断られた。

　何度も疑われた。

　それでも、レムが支えてくれた。アナスタシアさんが話を聞いてくれた。ラッセルさんが、検討する価値を認めてくれた。

　そして今、クルシュさんが交渉を続けると言ってくれている。

「……スバルくん」

　隣から、優しい声が聞こえた。

　顔を上げると、レムが微笑んでいた。

「よかったですね」

「……ああ」

　俺は、小さく頷いた。

「……本当に、よかった」

　その時だった。

「なぁ、スバルくん」

　アナスタシアが、こちらへ声をかけてきた。

「……はい？」

「一つだけ、聞いてもええ？」

「何でしょう？」

　彼女は笑っていた。

　けれど、その目は少しも笑っていなかった。

「スバルくん、なんでそこまでして白鯨を倒したいん？」

「……え？」

「さっきから聞いとったけど、スバルくん自身には、あんまり得がないように思えるんよ」

　……ああ。

　そういうことか。

「白鯨を倒したら、クルシュさんたちは名誉を得られる。商人たちは街道を使いやすくなる。でも、スバルくんは？」

　アナスタシアは小さく首を傾げた。

「エミリア様を守りたい。それはわかる。でも、そこまで必死になる理由が、うちにはまだようわからへん」

　俺は、しばらく黙っていた。

　理由なんて、いくらでもある。

　エミリアを助けたい。

　レムを守りたい。

　村の人たちを死なせたくない。

　ベアトリスも、ラムも、ロズワール邸のみんなも。

　そして――。

「……友達に、胸を張って会いたいんです」

　俺は、ゆっくりと答えた。

「……友達？」

「はい。俺の友達、すげえ奴なんですよ」

　思い浮かぶのは、銀青色の髪をした、一人の男。

　口が悪くて、態度がでかくて、いつだって自分のやりたいように生きている。

　なのに、不思議とみんなから頼りにされている。

　あいつがいるだけで、何とかなる気がする。

　そんな男だ。

「……そいつに、ずっと憧れてたんです」

　俺は小さく笑った。

「でも、憧れてるだけじゃダメなんだって、最近ようやく気づいたんですよ」

　アナスタシアは、黙って俺を見つめている。

「そいつみたいにはなれない。でも、俺にだってできることはある。だから、今回はそれを証明したいんです」

「……なるほどなぁ」

　アナスタシアは、少しだけ目を細めた。

「ずいぶんと、不器用な理由やね」

「……自覚してます」

「ふふ。せやけど、嫌いやないよ。そういうの」

　そう言って、彼女は笑った。

　俺は、少しだけ肩の力を抜いた。

　……エリス。

　今頃、お前は何してんだろうな。

　きっと、相変わらず偉そうにしてんだろう。

　ベティーにお茶でも淹れてもらいながら、呑気に本を読んでるかもしれない。

　そんな光景を想像して、思わず苦笑した。

　……待ってろよ。

　今度こそ、ちゃんと胸を張って会いに行くから。

　　　　　◇◇◇

　その後も、交渉は続いた。

　具体的な物資の数量や輸送手段、費用負担について、クルシュさんとアナスタシアさん、ラッセルさんが意見を交わしていく。

　俺にできるのは、白鯨の出現に関する情報を整理し、必要な時に説明することくらいだった。

　……正直、途中から難しい話が多すぎて、頭が痛くなってきたけどな。

　それでも、席を立つつもりはなかった。

　俺が始めた話だ。

　最後まで、責任を持って向き合わなきゃいけない。

「……ナツキ・スバル」

　やがて、クルシュさんが再び口を開いた。

「はい」

「卿には、まだ一つ重要な役目が残っている」

「……役目？」

「エミリア陣営との正式な合意だ。ロズワール辺境伯の承認を得ずして、我々は契約を結べぬ」

　……そうだった。

　ここで話がまとまったとしても、エミリア陣営側の承認が必要になる。

「……わかってます」

「それと、卿の予測した日時に白鯨が現れなかった場合、我々が費やした準備は無駄になる可能性がある。その責任をどう扱うかも、決めねばならぬ」

「……はい」

「その上で、もう一度聞こう」

　クルシュさんが、真っ直ぐに俺を見る。

「卿は、本当に白鯨が現れると確信しているのだな？」

　俺は、一度だけ目を閉じた。

　白い霧。

　巨大な影。

　耳をつんざく咆哮。

　あの恐怖を、忘れられるはずがない。

「……はい」

　目を開く。

「必ず、現れます」

　クルシュさんは、しばらく俺を見つめていた。

「……よかろう」

　そして、静かに頷いた。

「ならば、我々もその可能性を前提に、準備を検討しよう」

　……！

「ただし、正式な決定は条件が整ってからだ。卿も、それを忘れぬように」

「……はい！」

　俺は、深く頭を下げた。

　まだ、何も終わっていない。

　白鯨は倒していない。

　魔女教だって、これからだ。

　エミリアにも、エリスにも、まだ会えていない。

　それでも。

　ほんの少しだけ、前に進めた気がした。

　誰かの強さに頼るだけじゃなく、自分で考えて、自分の足で立って。

　俺は、ようやくここまで来た。

　……なあ、エリス。

　お前が積み上げてきたものには、まだまだ届かない。

　それでも、俺だって。

　少しくらいは、積み上げられたんじゃねえかな。

　そんなことを考えながら、俺はもう一度、目の前の交渉へと向き直った。

　戦いは、まだ始まってすらいない。

　けれど、その戦いへ続く道が、今ようやく開かれようとしていた。