月光る夜

白鯨〜怠惰9

SIDE エリス

　禁書庫という場所は、相変わらず時間の流れがわからなくなる。

　窓のない室内には、天井近くまで伸びた書架が整然と並び、古びた紙と革の匂いが満ちていた。外の陽射しも風の音も届かない。聞こえるのは、時折めくられるページの音と、膝の上に座る少女の小さな声くらいだ。

「……エリス。さっきから同じところばかり読んでいるかしら」

「あ？」

「……もう三度目なのよ」

　ベアトリスが呆れたように俺を見上げた。

　俺は手元の本へ視線を戻す。

　陰属性の術式について記された専門書。その一節に、どうにも気になる記述があった。

「いや、ここの構造が妙でな」

「……どこなのよ？」

「ここだ」

　俺は本の端に描かれた魔法陣を指差した。

「陰属性の術式なのに、陽属性の補助術式に似た構造が組み込まれてる」

「……ふむ」

　ベアトリスが身を乗り出す。

　金色の巻き髪が俺の腕に触れた。

「……よく気づいたかしら」

「俺を誰だと思ってんだ？」

「……自信過剰な騎士なのよ」

「おい」

　ベアトリスは小さく笑った。

「……けれど、間違ってはいないかしら。これは陰属性の干渉を安定させるために、陽属性の術式を応用したものなのよ」

「へえ。そんな使い方もできんのか」

「……ただし、普通の術者には扱えないかしら。二つの属性を同時に制御するのは、それだけ難しいのよ」

「普通の術者には、な」

　俺が笑うと、ベアトリスは嫌そうに眉を寄せた。

「……まさか、試すつもりなのよ？」

「面白そうだろ？」

「……エリスは本当に無茶ばかりするかしら」

「無茶と挑戦は違うんだよ」

「……エリスの場合、その境界が曖昧なのよ」

　失礼な奴だ。

　もっとも、こいつの言うことにも一理ある。

　陰魔法と陽魔法。

　どちらも扱えるとはいえ、組み合わせれば何でもできるというわけじゃない。魔力の流れを誤れば術式が崩れるし、下手をすれば自分にまで影響が及ぶ。

　だからこそ、研究する価値がある。

「……ま、今すぐ実戦で使うつもりはねえよ」

「……本当かしら？」

「信用ねえな」

「……日頃の行いなのよ」

　ベアトリスはそう言って、俺の胸元へ背中を預け直した。

　俺は苦笑しながら、その小さな頭を軽く撫でる。

「じゃあ、お前が付き合ってくれよ」

「……何に、かしら？」

「術式の研究。お前が見てりゃ、危ない時は止められるだろ」

　ベアトリスは少しだけ目を見開いた。

　それから、何やら考え込むように視線を落とす。

「……仕方ないから、付き合ってあげるのよ」

「おう。頼りにしてるぜ、ベティー」

「……っ」

　小さな肩が、ぴくりと跳ねた。

「……そ、そんなこと、わざわざ言わなくてもわかっているかしら！」

「そうか？」

「……そうなのよ！」

　顔を背けたベアトリスの耳が、わずかに赤くなっている。

　……なんだ？

　暑いのか？

　禁書庫はいつも同じくらいの室温のはずだが。

「……ベティー、暑いなら降りるか？」

「……降りないのよ！」

「お、おう」

　なんで怒られたんだ、俺。

　まったく、女心ってのは難しい。

　　　　　◇◇◇

　それから数日。

　屋敷での生活は、相変わらず穏やかに続いていた。

　ロズワールは聖域へ赴いたまま戻らず、ラムが屋敷の仕事を取り仕切っている。

　あの道化師がいないおかげで静かなものだが、その分、細々とした判断を求められる機会は増えていた。

　特にエミリアは、以前よりも積極的に屋敷の仕事へ関わるようになっている。

　今日も朝から、ラムと一緒に領内の報告書を確認していた。

「……エリス、ちょっといい？」

　昼前。

　執務室で書類を眺めていた俺に、エミリアが声をかけてきた。

「ん？　どうした？」

「村の人たちから、お願いが届いてるの」

　エミリアは一枚の書類を差し出した。

　内容は、近隣の村へ続く道の補修についてだった。

　先日の雨で一部の路面が崩れ、荷車の通行に支障が出ているらしい。

「……なるほどな」

「ラムに聞いたら、修繕のための人手は集められるって。でも、ほかの仕事もあるから、すぐには難しいみたいで」

「ふむ」

　俺は書類を机へ置いた。

「で、お前はどうしたい？」

　エミリアは少しだけ考え込んだ。

「……全部を一度に直すのは難しいと思う。でも、村の人たちが困ってるなら、できるだけ早く何とかしたい」

「具体的には？」

「荷車が通れない場所を先に直して、それ以外は人手に余裕ができてからお願いしようと思ってるの」

　俺は頷いた。

「いいんじゃねえか」

「……本当？」

「ああ。優先順位もちゃんと考えてる。悪くねえ判断だ」

　エミリアの表情が、ぱっと明るくなった。

「よかった……！」

「ただし、現場の状態は確認しとけよ。書類に書いてあるより酷い場合もあるからな」

「うん！　ラムにも相談してみる」

　エミリアは嬉しそうに頷いた。

　その姿を見送りながら、俺は小さく笑う。

　……少しずつ、変わってきたな。

　以前なら、何をするにも周囲の顔色を窺っていた。

　だが今は、自分で考え、判断しようとしている。

　もちろん、まだ危なっかしいところもある。

　それでも。

　自分の足で立とうとする奴を、俺は嫌いじゃない。

　　　　　◇◇◇

　その日の午後。

　俺は屋敷の裏手にある訓練場で、木杭を相手に鞭を振るっていた。

　乾いた破裂音が響く。

　鞭の先端が杭の表面を正確に打ち抜き、細かな木屑が舞った。

「……ふむ」

　悪くない。

　だが、もう少し踏み込みを速くできる。

　俺は鞭を引き戻し、今度は陽属性の魔力を巡らせた。

　身体の動きを補助しながら、足元に陰属性の術式を展開する。

　影が伸び、杭の根元へ絡みつく。

　その瞬間、俺は踏み込んだ。

　鋭い音とともに鞭が走り、杭の上部を打ち据える。

「……よし」

　俺は軽く息を吐いた。

　その時だった。

「エリス様」

　訓練場の入口から、ラムの声が響いた。

「ん？」

　振り返ると、ラムがこちらへ歩いてくる。

　普段と変わらない表情だが、その足取りはいつもより少し速かった。

「どうした？」

「王都より、使者が到着いたしました」

「……王都？」

　俺は眉を上げた。

「誰からだ？」

「クルシュ・カルステン公爵家からでございます」

　……ほう？

　クルシュ・カルステン。

　王選候補者の一人にして、カルステン公爵家の当主。

　王都で顔を合わせたことはあるが、わざわざこの屋敷へ使者を寄越すような間柄ではない。

「用件は？」

「エミリア様宛ての親書をお持ちとのことです。詳細は、直接お伝えしたいと」

「……なるほどな」

　俺は鞭を腰へ戻した。

「エミリアは？」

「すでにお知らせしております。応接室にてお待ちです」

「わかった。俺も行く」

「承知いたしました」

　ラムが一礼する。

　俺は歩きながら、頭の中で考えを巡らせた。

　クルシュ陣営からの親書。

　王選候補者同士の連絡としては、別に珍しいことでもない。

　だが、なぜ今なのか。

　しかも、ロズワールが不在のこの時期に。

　……嫌な予感、というほどじゃない。

　ただ、少し気になる。

　　　　　◇◇◇

　応接室へ入ると、エミリアが椅子に座っていた。

　その向かいには、カルステン家の紋章を身につけた男が立っている。

　男は俺の姿を認めると、丁寧に頭を下げた。

「お初にお目にかかります。カルステン公爵家より参りました使者にございます」

「おう。エリス・フォン・フェンウィックだ」

「存じ上げております。王国近衛騎士としてのご高名は、かねがね」

「そりゃどうも。で、クルシュから何の用だ？」

「エリス」

　エミリアが小さく俺の名前を呼ぶ。

「ん？」

「もう少し丁寧に……」

「……ああ、悪い悪い」

　俺が肩をすくめると、使者は気にした様子もなく懐から封書を取り出した。

「こちらを、エミリア様へお届けするよう仰せつかっております」

「……ありがとう」

　エミリアが封書を受け取る。

「恐れ入りますが、私はこのまま王都へ戻らねばなりません。お返事につきましては、後日改めてお預かりいたします」

「そうなの？　遠くまで来てもらったのに……」

「お気遣い、痛み入ります。ですが、ほかにも務めがございますので」

　男は丁寧に一礼した。

「それでは、失礼いたします」

「ああ。ご苦労さん」

　俺が片手を上げると、使者はもう一度頭を下げ、応接室を後にした。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかっていくのを聞きながら、俺はエミリアの手元へ視線を向けた。

「……で、何の用なんだろうな」

「うん。私も、ちょっと気になる」

　エミリアは封書を見つめた。

　カルステン家の紋章が刻まれた封蝋。

　王選候補者から届いた正式な親書だ。

　俺は椅子へ腰を下ろし、エミリアが封を切るのを待った。

　そして。

「……え？」

　手紙を広げたエミリアの手が止まった。

「……どうした？」

「……エリス、これ……」

　差し出された紙を受け取り、俺は目を落とした。

　……。

「……は？」

　そこには、何も書かれていなかった。

　一文字も。

　ただの白紙だった。

「……おいおい」

　俺は思わず眉をひそめた。

「……なんだ、こりゃ」

　俺は紙を裏返した。

　何もない。

　透かしてみても、文字らしきものは見当たらない。

「……エリス」

　エミリアが不安そうにこちらを見る。

「……これって、どういうことなのかな」

「……さあな」

　俺は白紙の親書を眺めた。

　クルシュ・カルステン。

　あの女が、わざわざ白紙の親書を送りつけるような真似をするか？

　……いや。

　少なくとも、俺の知る限りでは、そんなくだらない嫌がらせをするような女じゃない。

「……何かの手違いか、それとも……」

　俺はそこで言葉を切った。

　確かなことは何もわからない。

　憶測で騒いでも仕方がない。

「……ラム」

「はい」

「お前も見てくれ」

　俺は白紙の親書をラムへ差し出した。

　ラムはそれを受け取り、静かに目を通す。

「……白紙、ですか」

「ああ」

「……少なくとも、正式な親書としては異常かと」

「だよな」

　ラムは封筒にも目を向けた。

「……封蝋は、カルステン家のものに見受けられます」

「……ふむ」

「ですが、差出人が意図して白紙を送ったとは限りません」

　俺は口元を緩めた。

「……へえ。俺と同じ考えか」

「エリス様と意見が一致するのは、少々不本意ですが」

「おい」

　ラムは平然とした顔で親書を封筒へ戻した。

「まずは、届いた時の状態を確認すべきでしょう。封蝋や封筒に不審な点がないか、使者にも確認いたします」

「……使者なら、もう帰ったぞ」

「……そうでしたか」

　ラムは一瞬だけ眉をひそめた。

「それでは、すぐに確認することは難しいですね」

「ああ」

　俺は頷いた。

「それと、屋敷の警備を少し強めておけ」

「承知いたしました」

　ラムが一礼する。

　エミリアは二人のやり取りを見つめていたが、やがて静かに口を開いた。

「……私も、クルシュ様がこんなことをするとは思えない」

「なら、最初から喧嘩腰になる必要はねえな」

「……うん。まずは、何があったのか確かめたい」

　俺は口元を緩めた。

「上出来だ、お姫様」

「もう、エリスったら！」

　エミリアが少しだけ頬を膨らませる。

　その様子を見て、俺は小さく笑った。

　……さて。

　白紙の親書、か。

　誰が、何のために。

　そんなものを、わざわざ送りつけたのか。

　今はまだ、何もわからない。

　だが。

「……面倒なことになりそうだな」

　俺は小さく呟いた。

　窓の外では、穏やかな風が木々を揺らしていた。